Дверь осталась приоткрытой, инстинкт не подвел Марара. Темная, узкая лестница вела наверх, каждая третья ступенька светилась от магической силы заклинаний, которые, несомненно, предупреждали кого-то о поднимающихся по лестнице гостях. Оставалось надеяться, что наверху в живых уже никого не осталось и предупреждать некого.
Наор предостерегающе положил руку на плечо хозяина, проскользнул вперед и первым стал подниматься по лестнице. В комнате наверху лежал еще один труп. То был слуга в гораздо более пышной ливрее, чем прежние, его тело свисало с перил, безжизненно раскачивая руками. Кровавый Меч улыбнулся. Должно быть, они приближаются к королю, или к магу, или к обоим.
Пора проявить осторожность. Он остановился и махнул мечом, приказывая людям обогнать его. Лултусу и Гуркину он сказал:
— Останьтесь и охраняйте эту лестницу, один наверху, другой внизу. Крикните друг другу и нам, если кто-нибудь нападет на вас… или пустит в ход чары.
Затем он двинулся вперед, бок о бок с Наором. Остальные воины шли теперь впереди. Пусть чары или стрелы летят в грудь им, а не ему.
Они миновали еще три комнаты с мертвецами и не заметили искусно вырезанного лица высоко на массивной центральной колонне в четвертой комнате. Из глазниц на этом лице смотрели живые глаза — глаза Ингрила Амбелтера, который снова стал Повелителем Заклинаний замка Серебряного Древа, хотя об этом еще никто не знал. Эти глаза пристально посмотрели на непрошеных гостей, а затем погасли и исчезли в глубине колонны.
— Берегись! — крикнул Лултус, прищурившись, и отступил на нижнюю ступеньку. — Смотри!
Гуркин взглянул вниз с лестницы и увидел свечение внизу, в часовне.
— Магия! — объявил он, хотя это и так было понятно.
Свет вырывался непонятно откуда потоком крохотных золотистых звездочек, похожих на искры из очага, которые почему-то никак не гаснут, а в середине стоял человек. Невысокий, худой человек в кожаной одежде недоуменно озирался по сторонам, а в его руках вдруг возник меч.
Лултус не стал ждать, чтобы понять, друг этот призрак или враг. Он выхватил из-за голенища один из длинных кинжалов и с силой метнул его.
Худой человек резко вскинул голову, услышав свист летящего клинка, нырнул в сторону и отбил кинжал взмахом меча. Раздался музыкальный звон, когда кинжал ударился о меч и отлетел в сторону. Незнакомец бросился вперед.
Гуркин медленно начал спускаться по ступенькам, держа свой меч наготове. Лултус не обрадуется помощи, если она ему не нужна, и…
— Рад познакомиться и с вами тоже, — услышал он веселый голос невысокого человека, когда Лултус ринулся вперед и сталь зазвенела о сталь. — Хотя наше знакомство будет недолгим.
Клинки пропели и мелькнули в воздухе, и через мгновение кровь уже хлестала из перерезанного горла Лултуса, а невысокий человек мчался вверх по лестнице. Он широко улыбнулся Гуркину и взмахнул окровавленным клинком.
— Краер Делнбон, к вашим услугам, — весело представился он. — Вы тоже попытаетесь меня убить?
Гуркин Обларрам только раз заглянул в его веселые глаза, потом повернулся и со всех ног бросился бежать вверх по лестнице.
Когда банда Кровавого Меча пересекала очередную комнату, в арочный проем ворвался бегущий со всех ног Марар Гулдалмин. Тяжело дыша, он подбежал к ним, кровь лилась из рассеченной щеки и капала из руки, бессильно повисшей вдоль туловища, несколько пальцев на ней висели на тонких полосках кожи.
— Стой! — рявкнул Пелдрус, заговорив впервые в ту ночь. — Что…
Марар всхлипнул и отшвырнул его в сторону, отчаянно прорываясь куда-то дальше. Остальные расступились, чтобы пропустить его, и увидели, что на его перевязи отсутствует несколько мечей.
Пока латник расчищал себе путь, Кровавый Меч, увидев, кто это, резко приказал:
— Гулдалмин, остановись! Я приказываю! Марар замедлил бег, ухватился за колонну и замер, тяжело дыша.
— Что случилось? — прорычал Датджек. — Кого ты встретил?
В комнате впереди послышался какой-то шум, и все глаза устремились туда. Воины успели увидеть, как двое мрачных придворных швырнули тело Скулдуса, одного из тех двоих, которых Марар взял с собой на разведку, в комнату и вошли следом. Тесно сгруппировавшаяся кучка придворных вошла вслед за ними с обнаженными мечами в руках. Их лица были полны страха и решимости. Впереди шагал человек в боевых доспехах, с опущенным забралом и с мечами в обеих руках. На лезвиях темнела кровь.
Марар молча указал на придворных.
— Убейте их, — равнодушно приказал Кровавый Меч, лишь слегка повысив голос. Когда его люди двинулись вперед, он сделал два шага, взял резной стул и швырнул его в придворных. Стул разлетелся в щепки среди них, заставив некоторых отскочить и выругаться, но не сбил с ног ни одного человека.
Затем со всех сторон зазвенели клинки, и драка началась всерьез. Воины Датджека были закаленными бойцами, отчаянными головорезами, не так давно вернувшимися с полей сражений, они не могли забыть приемов боя, а им противостояли явно испуганные люди без доспехов, давно позабывшие отчаянные боевые схватки. Но среди обороняющихся, чересчур осторожных придворных шагал гигант в доспехах, и его меч жалил, как змея. Неуловимым движением клинок скользнул вперед и вонзился в горло Пелдруса, а потом Браэрима.
— Все на здоровяка в доспехах! — крикнул Кровавый Меч и схватил еще один стул. Если он сможет забросить его через головы остальных и попасть в шлем в нужный момент…
Стул угодил в плечо одному из его собственных людей и отлетел в сторону, после чего этот бедолага зашатался и чуть не упал, а меч придворного сверкнул у его горла. У Датджека стало на одного воина меньше.
Один придворный упал, и еще один. Потом гигант в доспехах врезался в кучку врагов и зарубил Тлуткина и Таторна, а третьего, Эрлевуса, отшвырнул назад. Эрлевус бросил на Датджека полный ужаса взгляд и бросился бежать мимо него, прочь из комнаты.
— Стой, Сарг тебя побери! — закричал Датджек и взмахнул своим мечом, стремясь остановить труса или зарубить его. Но обнаружил, что не может до него дотянуться. Проклятье!
Другие тоже обратились в бегство, они развернулись и помчались прочь из комнаты.
— Стойте, собаки! — в ярости кричал Датджек. Он схватил одного человека, но упустил остальных. — Остановитесь и сражайтесь! Нам надо завоевать королевство!
— Клянусь Троими, — раздался из-под забрала голос, — явились очередные идиоты, стремящиеся захватить Аглирту своими мечами. Помоги мне, Владычица!
Кровавый Меч повернулся к дерущимся и с удовольствием пронзил одного придворного мечом, а другого зверски пнул между ног, пока первый еще падал со стоном на пол. За его спиной раздался крик, он повернул голову и увидел, как Эрлевус ввалился назад в комнату и упал, когда его убийца рывком выдернул меч. Это был проворный маленький человечек в кожаных доспехах, которого Кровавый Меч никогда прежде не видел, — типичный квартирмейстер, а не придворный, Трое свидетели!
Неужели кто-то еще пытается убить короля этой ночью?
Кровавый Меч снова повернулся, парировал удар и отскочил от падающего придворного. С обеих сторон от него скрежетали мечи, еще один его воин нырнул в сторону — и Кровавый Меч скрестил мечи с могучим воином в доспехах.
Он презрительно улыбнулся. Шлем таинственного вояки был старомодного фасона: кончик меча мог без труда проникнуть в щель забрала. Сендрик Датджек поднял окровавленный клинок и рявкнул:
— Смерть твоя пришла, парень!
— Неужели? — прогремел внутри шлема низкий голос. — Я долго искал встречи с Темным, но мне никогда не удается найти его, когда кто-то из воинов пытается указать мне путь.
— Так пусть этот день станет днем вашей встречи, — зарычал Кровавый Меч, прыгнул высоко в воздух и вложил все свои силы в сокрушительный удар, который должен был пробить гарду противника и попасть прямо в забрало.
Сталь взвизгнула, но устояла. Два человека замерли в напряжении, скрестив мечи, их лица почти соприкасались. Потом Датджек отпрянул и нанес быстрый удар снизу: то был его лучший боевой прием, которым он шесть лет назад прикончил старого Сарнора, а до этого — разбойника Ларграта.
Его сталь была отбита сталью, которая, казалось, возникла из воздуха. Парирующий удар перешел в разящий с молниеносной скоростью, который оказался очень чувствительным для ребер Кровавого Меча. Одна из нагрудных пластин звякнула и повисла на одном ремешке.
— Кто ты? — задыхаясь, спросил Датджек, отпрянув назад от стремительного меча своего противника.
Воин в доспехах поднял забрало. Холодные глаза посмотрели на разбойника.
— Твой король, — раздался еще более холодный голос.
Датджек с трудом глотнул, издал звук, похожий на рыдание, и бросился бежать.
11О ЗМЕЯХ, КАМНЯХ И КОЛОДЦАХ
ИХ ВЗГЛЯДЫ на мгновение встретились, и каждый увидел в глазах другого зарождающуюся надежду. Возможно, именно такого случая они и ждали. Двоим ученикам не нужно было улыбаться, чтобы поделиться этой мыслью, и это хорошо, потому что ни один из них не смел улыбнуться. Существовала вероятность — очень слабая вероятность — того, что в этот день могучий и внушающий всем страх Тарлорн Громовержец будет убит или подвергнется нескончаемым пыткам и будет посажен в темницу двумя никому не известными новичками-магами.
В Долине многие скажут им за это спасибо. Не раз темная магия Тарлорна обрушивалась, подобно бичу рабовладельца, на тех, кого он считал своими врагами. Его заклятия съедали человека живьем изнутри или превращали их конечности в щупальца, которые тщетно извивались до тех пор, пока их обладателей не убивали живущие рядом, преисполнившись отвращения. Или он насылал летучих угрей, которые выедали глаза у тех, кто осмелился выступить против него.
Среди врагов Тарлорна были знаменитые маги. Сначала их было немного, а потом они стали объединяться в пары или даже группы заговорщиков. Их связывал растущий страх перед человеком, который умел насылать с неба м