Ива молчал. Но по его лицу было ясно, что из автобуса его могут выставить только мертвым.
Кондукторша поднялась со своего места.
— Знаем мы ваши дела… Вот сдам сейчас милиционеру.
Автобус затормозил на остановке. Ребята, насупившись, стояли у раскрытых дверей, но не выходили.
Кондукторша не на шутку рассердилась.
— Марш из машины! — закричала она. — Что я вам, девочка, что ли? — Она хотела их вытолкать, но Ива уцепился за металлическую стойку и сказал решительным голосом:
— Не имеете права выталкивать. Нас нужно сдать либо милиционеру, либо контролеру, мы нарушители.
В автобусе засмеялись. Кто-то сказал: «Да оставьте вы их в покое, — может, ребятам на самом деле по важному делу нужно».
— На базар: у торговок землянику красть…
Автобус уже ехал дальше. И ребята могли спокойно оглядеться. Они посмотрели в угол, откуда раздалась ехидная реплика, и вздрогнули. Там сидел буфетчик. Его тонкие губы растянулись в злую усмешку, обнажив желтоватые зубы, большие и крепкие.
— У них что ни день, то новый фокус. И куда родители смотрят? — продолжал буфетчик.
— Что вы, — вмешался полный мужчина в соломенной шляпе, — этак всех ребят в жуликов превратить недолго… Мало ли у них дел… Плохо, что мы очень скоро забываем свое детство. Сколько с ребят? — спросил он у кондукторши.
Кондукторша посмотрела на него так, словно он наступил ей на ногу.
— Не вмешивайтесь не в свое дело, гражданин, — заявила она. — Сейчас у аптеки я их высажу и сдам милиционеру.
— Зачем злобствовать? — мужчина протянул кондукторше монету. — Ну нет у ребят денег, потеряли, может…
— Не заступайтесь за них, — снова заговорил буфетчик. — Вы их не знаете, а я знаю… Они у меня столы в буфете ломали… В чужую машину залезли… Детей, которые послабее, бьют… А вы говорите.
Мужчина неуверенно посмотрел на ребят и спрятал свои деньги в карман.
Автобус остановился около зеленого дома с большой вывеской «Аптека». Неподалеку виднелось красивое здание с громадной каменной лестницей и белыми колоннами.
— Вон какие для них школы построили, только учись… А у них приключения на уме, — буркнул буфетчик и неторопливо вышел из автобуса. Кондукторша, высунувшись из окна, засвистела.
К машине подошел милиционер.
При виде милиционера кондукторша немного оттаяла, даже улыбнулась слегка.
— Василий, возьми этих бездельников-безбилетников. Все нервы из меня повытянули, не хотят выходить — и всё тут.
— А ну, слезайте, молодые люди! — приказал милиционер.
Ива и Валерка не заставили себя долго упрашивать. Ива нагнулся и из-под машины посмотрел, куда пойдет буфетчик. Тот направился в аптеку.
«Звонить!»
Ива уцепился милиционеру за рукав и, оглядываясь, быстро заговорил:
— Ведите нас поскорее в милицию… Нам некогда. Очень срочно.
— А зачем я вас в милицию поведу? — засмеялся милиционер. — Я с вами и здесь рассчитаюсь. Вот сорву пучок крапивы и отхлещу по ногам… Или родителям штраф пришлю.
— Непременно в милицию, срочно…
— Ну, товарищ милиционер, — ухватил его за другой рукав Валерка.
— Да что вы, обалдели, что ли?
Ива упрямо мотнул головой.
— Не хотите вести, сами пойдем… Этот гад может увидеть…
Милиционер еще раз внимательно оглядел ребят. Видно, их встревоженные лица его убедили.
— Ладно, — серьезно сказал он и громко добавил: — А ну, пойдемте!..
Прохожие оглядывались на ребят, идущих в сопровождении рослого милиционера… И кто знает, что они думали!
В дежурной комнате курортного отделения милиции папиросный дым висел туманными космами в несколько слоев. Особенно густо стелился он над барьером, отгораживающим стол оперативного дежурного.
Посетителей не было.
За барьером сидел молоденький лейтенант, курил, смотрел в окошко и, наверно, мечтал о подвиге… Он так сурово сдвигал брови и так старался, чтобы на скулах его играли желваки — признак решительности и силы характера.
Когда милиционер ввел ребят, лейтенант повернулся, воткнул папиросу в пепельницу с такой силой, что она захлебнулась в собственном дыму и тут же погасла.
— Чего, опять стекло расколотили? — лейтенант зевнул, поиграл желваками на скулах. Весь его вид как бы говорил: «Ох, до чего же надоели эти мелочи жизни!»
— Товарищ лейтенант, — козырнул милиционер, — ребята тут что-то сообщить хотят… По дороге просили обязательно к начальнику доставить.
Брови лейтенанта полезли вверх, он небрежно откинулся на спинку стула.
— Ну?..
В эту самую минуту открылась дверь с табличкой «Начальник милиции».
— Только окунулся разок, и как сквозь землю провалилась, — говорил чей-то взволнованный голос.
— Не волнуйтесь, сейчас примем меры, — перебил уверенный баритон, и из кабинета вышел высокий широкоплечий капитан. Оглядев ребят, он сказал лейтенанту:
— Товарищ Рукавичкин, зайдите ко мне.
— Дядя Костя! — закричал вдруг Валерка.
— Константин Иванович! — подхватил Ива и бросился в кабинет начальника.
— Куда? — милиционер расставил руки.
Валерка увернулся и вслед за Ивой вскочил в кабинет начальника. Там, возле письменного стола, сидел шофер Константин Иванович. Он стыдливо поджимал под себя голые ноги. Кроме сатиновых трусов, на нем ничего не было.
— Константин Иванович, мы вашу «Победу» нашли! — выпалили в один голос ребята.
Шофер соскочил со стула.
— Где? — Он схватил ребят за плечи и тряс, не давая выговорить ни слова. Он бы, наверно, еще долго тряс их, если бы не вмешался капитан.
— Спокойнее, вы у ребят всю память вытряхнете.
Константин Иванович опустился на кончик стула, готовый по первому приказу бежать разыскивать свою машину. Он нетерпеливо поглядывал то на ребят, то на начальника. А тот улыбнулся ребятам: мол, выкладывайте.
— Ну, машина, — начал Валерка, — в лесу… Они номер оторвали и приделали другой… А этот буфетчик побежал звонить Ступаку.
— Кто оторвал, кто побежал?.. — перебил его капитан.
Ива выступил вперед и рассказал все по порядку.
— Только быстрее надо, — закончил он, — а то приедет этот Ступак — и поминай, как звали.
Константин Иванович снова сорвался со стула.
— Где она стоит? — переспросил капитан.
— За Оврагом разъяренных змей… Здесь все помечено. — Ива протянул начальнику свою тетрадь.
Капитан посмотрел исчерченный листок, повертел и так и сяк.
— Ничего не пойму… Что это за Земля разочарований?..
Лейтенант и милиционер, вошедшие в кабинет начальника, усмехнулись.
— Они вообще малость шальные, — доложил начальнику милиционер.
— Игрушечки, — добавил лейтенант.
— Ничего не шальные, — сказал Валерка. — Это поселок дачного треста, который у Черной речки.
— А-а-а… — протянул капитан, — понятно… Ну, а что вы делали, — он посмотрел в тетрадку, — в этом, в Лесу толстых осин?..
— Муравьиный олеум искали… Для загара который..
— Муравьиное масло, значит, — ресницы капитана дрогнули. Он к самому лицу поднес Ивкину тетрадку. — Ну и нашли? — спросил он немного погодя.
— Товарищ капитан, — вмешался Ива. — Тут оперативность нужна… Аллюр — три креста!
По шоссе, в сторону Черной речки, мчались машины: синяя с красной полоской «Победа», и полуторка с небольшим зеленым фургоном. В «Победе» сидел капитан, Константин Иванович и ребята. Константин Иванович был одет в большие, не по росту, милицейские галифе и белую гимнастерку.
— В город возвращался, твою бабушку привез… Искупаться захотелось, — рассказывал он ребятам. — Только окунулся — и всё, как корова слизнула… Я туда, сюда…
Машины промчались мимо дачного поселка, свернули на песчаную проселочную дорогу и остановились на небольшой полянке под тенью запыленного придорожного ольшаника. Из полуторки выскочили три милиционера и лейтенант Рукавичкин.
Капитан повернулся к ребятам.
— Что ж, проводите немножко, а то мы заблудимся. Уж больно у вас карта неказиста.
Они вылезли из машины.
В просвете между соснами, на горе, виднелся поселок. Но идти туда капитан запретил. Ребята пустились в обход.
Солнце висело над самой водой. Сверкающие блики на море гонялись за синими колеблющимися тенями.
«Часов восемь, наверно», — подумал Ива.
Валерка глянул на поселок. Он представил, как встретит его бабушка… Но приказ есть приказ! Лучше не думать, почему животы стали такими легкими… Вот если бы они еще не урчали так жалобно и уныло…
Скоро ребята вошли в знакомый замусоренный лес.
Милиционеры шли тихо. Только капитан иногда спрашивал, много ли в лесу муравейников и какого цвета муравьиное масло. Когда все потихоньку спустились в овраг, капитан остановил ребят и посмотрел на Ивкин план.
— Говорите, лесом идти надо, все время левей?.. Значит, вдоль оврага?
— Точно, — кивнул Ива, — там кусты будут густые, вот в них и есть.
Капитан что-то сказал лейтенанту Рукавичкину. Тот с милиционерами и Константином Ивановичем полез вверх.
— Ну, а вы марш домой… Я на обратном пути заеду, проверю. — Капитан потрепал ребят по вихрам. — А масло ищите. Оно, и правда, помогает во многом… Только найти его трудно, да вы парни стоящие, отыщете. — Он быстро забрался на противоположный склон оврага и, махнув ребятам рукой, скрылся за соснами.
Ребята постояли немного, хотели уж поворачивать обратно.
— А вдруг они сопротивление окажут? — медленно проговорил Ива.
— А как же одежда Константина Ивановича и номер? — вспомнил Валерка.
Нет, идти в поселок было еще нельзя.
Они посмотрели друг на друга и направились по тропинке вдоль оврага… Вот и большой камень-валун. У камня трава сорвана, словно здесь что-то катили. Ребята опустились на колени. В одном месте на песке четко обозначался след шины.
— Мотоцикл!..
— Должно быть, Ступак на мотоцикле приехал.
Они не ошиблись. Мотоцикл стоял недалеко от камня, укрытый ветками и травой.
— Это он на всякий случай оставил… Мало ли, удирать придется. — Ива раскидал ветки, начал копаться в моторе.