Черт возьми, в искусстве конспиративного словоблудия этот педик-филолог меня решительно превосходил. Притом, в отличие от меня, он, похоже, выпаливал свои рулады залпом и без малейших раздумий. Действительно, талант. Прочитав случайно такую шифровку, любой посторонний покрутит пальцем у виска и тут же обо всем забудет: не могут серьезные люди о серьезных вещах отправлять друг другу подобные словоизвержения. А вот доченька Акимова оказалась молодцом, не зря она мне понравилась при первой встрече. Я только не сразу сообразил, что такое ИИИ. Потом догадался: эта аббревиатура означала "Институт искусственного интеллекта", в котором трудилась Элизабет. Находился он не в Питере, а в поселке на берегу Ладожского озера.
Добираться туда пришлось электричкой. Старенький поезд вихлял и дребезжал. За окнами проносились по-зимнему голые перелески, белые поля в черных проталинах, почти безлюдные станционные платформы. К стеклам прилипал мокрый снег. В вагоне кроме меня находились не больше десятка русских пассажиров и несколько "гостинцев". Я специально сел на скамейку у выхода, чтобы видеть всех своих спутников, и, притворяясь будто поглощен чтением, украдкой поверх нетбука оглядел каждого из них. Ни один мужчина, ни одна женщина из числа земляков никак не походили на возможных преследователей. А "гостинцы" ехали одной компанией и сосредоточенно играли в какую-то общую игру, постукивая фишками по расчерченной доске, которую держали на коленях.
Может быть, тогда на Литейном Билл просто ошибся, и никакого "хвоста" с самого начала не было? Да и кому вообще не лень таскаться на своих двоих за моей скромной персоной? Если государственные органы и крупные мафиози такой примитивной слежкой не занимаются, если разумники так подставляться не будут, кто остается — мелкие бандиты? Что им с меня взять?
На нужной мне станции из поезда вышли со мной всего несколько человек. Закурив, я подождал на платформе, пока они разойдутся, и тогда, почти успокоенный, двинулся в путь. Я уверенно миновал старенькие пятиэтажки сонного в это время года приозерного поселка. Но дальше — тянулась уж совсем пустынная, продуваемая всеми ветрами дорога. И когда я вступил на нее, по нервам, со спины, опять побежал морозный сквозняк от ощущения чужого взгляда.
Слева от дороги распахивался инопланетный, затягивающий в себя простор черной зимней Ладоги, на которой белая полоса льда окаймляла только берег. Справа — редкой цепочкой выстроились двух-трехэтажные терема с башенками, дачи средней руки бизнесменов. Зимой здесь обитали одни охранники-"гостинцы". Об их присутствии говорили белесые дымки, сдуваемые ветром с тонких труб автономных котельных. Сторожа эти, наверное, следили сейчас на экранах наблюдения за тем, как я, странный одинокий путник, прохожу мимо. Скорей всего, именно их взгляды я с таким неприятным чувством и улавливал. Но я решил, что если даже кроме них, равнодушных, за мной подсматривает кто-то еще, — плевать! Я не желал больше задумываться, мерещится мне это или нет. Главные испытания были у меня впереди, и позволить страху завладеть собой — означало провалить всё дело. А привыкнуть можно ко всему, даже к чувству опасности…
Корпуса института, окруженные бетонным забором, стояли на берегу озера. Я вспомнил, как в наивной молодости, в советские годы, сам жаждал стать ученым. Тогда мне казалось, что наука — единственное занятие, придающее смысл человеческой жизни. Что крестьяне на полях и рабочие на заводах трудятся в конечном счете для того, чтобы ученые в своих лабораториях могли, не заботясь о хлебе насущном, постигать устройство мироздания, пробивать — за всех и для всех — дорогу к бессмертию и покорению Вселенной. А потом нам объяснили, что смысл жизни состоит в добывании денег. И я не то чтобы поверил, — не настолько я всё же был глуп, — я просто сдался. Несдавшиеся уехали из России, или спились, или вымерли от отчаяния. Так что, я не совсем понимал, кто же и чем способен теперь у нас заниматься в научном институте с таким громким названием.
Телекамера над воротами шевельнулась при моем приближении, и створки ворот плавно разъехались. Я вошел в обычный двор не слишком преуспевающей фирмы, заставленный машинами не самых дорогих марок. Главное здание тоже выглядело скромно: пятиэтажка, почти такая же, как в поселке, только поновее. Никак нельзя было подумать, что здесь решаются проблемы искусственного разума и трудится дочь одного из богатейших магнатов России.
Правда, мощное ограждение, которое я миновал, говорило о том, что всё не так просто: служба безопасности тут на высоте. Мне стало любопытно, какая охрана встретит меня при входе в корпус — русские или "гостинцы", вооруженные или нет. Но когда я вошел в автоматически раскрывшуюся дверь, то отшатнулся от неожиданности: на моем пути, почти упираясь в потолок, стоял великан высотой в добрых два с половиной метра. У него была непропорционально большая даже для его роста голова, чудовищное круглое лицо в жирно блестевших складках, огромные стеклянно сверкавшие глаза, вздернутый нос с такими ноздрями, что в каждую, казалось, мог пройти мой кулак, и ярко-красные губы, похожие на два батона кровяной колбасы. Сообразив наконец, что предо мною робот, я чуть было вслух не выругался. Хороши хозяева: встречать гостей таким страшилищем!
А робот раскрыл в улыбке жуткую пасть, в которой сверкнули стальные зубы-стамески, приветливо сказал голосом Элизабет: "Проходите, Валентин Юрьевич, я вас жду!" — и покатился со смеху.
Элизабет всё еще смеялась, когда я вошел в ее лабораторию:
— Ну, как вам понравился наш Ромео? — она стояла у своего рабочего стола, компьютер ее был выключен.
— Ромео?
— Робот-охранник, модель Е-один.
— Симпатюшка, — сказал я. — С какого сотрудника вы скопировали его внешность?
— С меня! — хохотала Элизабет.
Она показалась мне еще более красивой, чем при первой встрече. Я не сразу понял, в чем заключается перемена. Потом догадался: она слегка загорела, вероятно, в солярии, — и посмуглевшая кожа удивительно гармонировала с зелеными глазами и густой шапкой каштановых волос. К тому же ей очень шел белый халат, плотно облегавший фигуру.
— Наш Ромео действительно молодец, — с гордостью сказала она. — Выдерживает в упор автоматную пулю и взрыв полукилограмма тротила. А кулаком ломает ствол дерева толщиной двадцать сантиметров. Первая модель, которую мы запускаем в серийное производство. На нее уже десятки заказов.
— У серийных изделий будет такая же прелестная мордашка?
— Нет, куда проще. По соображениям экономии.
— А вот в Японии в серийном производстве роботы-сиделки. У них тоже почти половина населения — старики, за которыми надо ухаживать.
Элизабет посерьезнела:
— Ну, мы-то с вами не в Японии.
— Понимаю. Сиделок вам не заказывают ни правительство, ни бизнес. А как ваши исследования природы таланта?
Она чуть нахмурилась:
— Вы пришли поговорить об этом?
— Я пришел в связи с расследованием, которым занимаюсь по поручению вашего отца.
Элизабет развернула вращающееся кресло, стоявшее перед ее компьютером, села спиной к монитору и указала мне на такое же кресло в проходе между столами:
— Прошу вас!
Я сел напротив. Уловил исходивший от нее легкий, свежий аромат духов. Этот запах не возбуждал, он вызывал нежность.
— Слушаю, Валентин Юрьевич!
— А я могу быть уверен, что меня слушаете вы одна?
— Конечно!
— Смотрите, это в ваших интересах. Потому что речь идет о прямом выходе на разумников.
— Вы их уже нашли? Так быстро?
— Я придумал схему поиска. Адреса по этой схеме придется отыскать вам.
Она подняла брови, ее глаза потемнели и смотрели даже не с любопытством, а с каким-то детским недоверием. Только сейчас, по очевидным для мужского глаза приметам — ее порывистости, мимике, быстрой смене настроений, — я понял, что она не только умна и красива, но, пожалуй, еще и чувственна. Тогда ей не повезло! Ум, красота и чувственность — губительное сочетание. Для того, чтобы женщина прожила благополучную жизнь, одно из этих трех качеств у нее непременно должно отсутствовать. А эта, на свое несчастье, была еще и богата. Бедная девочка…
— Что вы так морщитесь? — спросила Элизабет. — Как будто узнали что-то неприятное не о разумниках, а обо мне?
— Ох, простите, погрузился в свои мысли.
— Так я слушаю! — нетерпеливо повторила она.
— Да, да, приступаю к делу. Прямо скажу: моя работа была бы намного легче, если бы ваш отец или вы потрудились объяснить истинную причину своего, мягко говоря, странного интереса к разумникам.
Элизабет не ответила, лицо у нее стало сумрачное. Как будто на прекрасную статую, освещенную солнцем, нашла тень от облака.
— Хорошо, — сказал я, — играйте в молчанку дальше. А для того, чтобы решить нашу проблему, подойдем к ней со стороны житейской. Разумники отказались от террора, они больше не сотрясают государственных устоев. Но конфликт может прекратиться только с согласия обеих сторон, и главный инстинкт любой власти — инстинкт самосохранения. Значит, власть решила, что для нее самой будет лучше оставить разумникам право на жизнь. Вот это и есть кончик нити, за который мы вытянем весь клубок.
Элизабет с сомнением покачала головой:
— Не понимаю, почему вы говорите о какой-то житейской стороне. И не вижу, где здесь путь к разумникам.
— Он перед вами. Власть и революционеры по неким причинам оказались в патовой ситуации, вынуждены сосуществовать друг с другом. Со-существовать, то есть прежде всего — обеспечивать собственное существование. Как обеспечивает себя власть, понятно. А что для этого нужно разумникам?
После секундного размышления Элизабет неуверенно произнесла:
— Деньги?
— Разумеется! Даже в условиях перемирия наши герои остаются на нелегальном положении. И если я хоть что-то понимаю в психологии, то ни из-за границы, ни от властей они подачек не принимают, а из тех сумм, которые выбивают у олигархов на бедных стариков, не берут себе ни копейки. Для них это дело чести и самоуважения. Но, поскольку они не бестелесные призраки, а люди из плоти и крови, деньги им всё равно требуются, и немалые.