— Простите, — сконфуженно буркнул Андропов. — Простите… Что же будем делать с этими?..
— Возвращайтесь назад. Я сам поговорю с ними. Вечером. Приводите их ко мне домой…
Удивленный Андропов мрачно вскарабкался в кузов. Дети растерянно переглядывались…
Светлана и Юра робко вошли во двор дома, где поселился новый директор. Он как раз поливал сливы, нося воду ведрами из колодца. Увидев детей, поставил ведра, пошел к ним навстречу, застегивая рубашку на груди. Поздоровался, подав обоим руку.
— Знаете, как меня зовут? Николай Сергеевич. А еще — дядя Коля. Это — для настоящих друзей. Так будем друзьями?
— Ладно… дядя Коля, — тихо сказал Юра.
Директор обнял детей обеими руками, потянул их под вековую сосну. Они шли за ним, удивленные, растерянные, все еще не веря переменам, произошедшим с ними за один день.
— Садитесь, — сказал директор. — Сюда, на лавочку. Слышите, как гудит сосна? Будто разговаривает. Очень люблю слушать. Так вот. Дела подождут… сейчас у меня к вам просьба… Иван Петрович сказал, будто бы вы были на Венере? Это правда?
— Правда, — тихонько выдохнула девушка.
— Были, — ясно посмотрел на Николая Сергеевича Юра.
— Тогда рассказывайте. И быстро. Я ничего так не люблю, как фантастику!
— Так это же не фантастика! — возразил Юра.
— Тем более, — весело ответил директор. — Рассказывайте. И ничего не пропускайте. Меня хлебом не корми — дай послушать всякие удивительные истории. Сам много чего повидал. Так кто же начнет? Ты, Юрик? Только смотри, все, с самого начала…
Юра переглянувшись с девушкой, пристально посмотрел на нового директора.
— А вы, действительно… или чтобы… посмеяться? Вы верите?
— Конечно! — воскликнул Николай Сергеевич. — Какой ты чудак! А зачем вам было врать? Да еще и вдвоем? Только одно мне странно… Вроде бы наши корабли на Венеру еще не садились?..
— А мы не на земных ракетах, — ввязалась в разговор Светлана. — Мы на их…
— У них не ракеты, — заметил Юра. — Магнитная тяга…
Николай Сергеевич аж подскочил от нетерпения.
— Э, голубки, что же вы из меня жилы-то тяните. Поскорей начинайте. Если Юра что-то забудет, ты, Светлана, напомни. Договорились?
Настороженность в синих глазах парня растаяла, свободнее вздохнула Света. Юра задумался, глядя на правобережные утесы Днепра. Николай Сергеевич поглядывал на серьезные лица подростков, почему-то волнуясь. Глубинным чутьем он понял, что судьба открыла ему в обычной повседневной жизни такую таинственную страницу, которую не каждому повезет прочитать…
Глава перваяКОСМИЧЕСКИЙ ПОЛЕТ
ПОИСКИ
— …И вот мы на Памире, — продолжал Юра. — Это удивительное путешествие началось там. Где-то далеко-далеко внизу цветущие долины, зеленые деревья, широкие полноводные реки, шумные города и села. Здесь — совсем другой мир. Будто на чужой планете…
Сиреневые, красные, черные скалы.
Под ними, над ними, торосы, наледи, снежные сугробы, фирновые поля. Причудливо переплетаются между собой ледники, целятся в чистое, безоблачное небо шипами острых копий, переливаются в солнечных лучах искрящимися радугами.
Тишина. Полная тишина.
Не слышно пения птиц. Не зашуршат листьями ветви деревьев. Вверху — глубокая синева. Внизу — ослепительная белизна.
— Юрик… Глаза болят… Режет веки…
— Это я виноват, Света… Надо было купить темные очки… Забыл… Смотри себе под ноги… Ну, как? Легче?
— Легче… Спасибо, Юрик…
— Хочешь есть?
— Не хочу!
— Ты же сегодня ничего не ела?
— Все равно, не хочется… Мне кажется, что я стала легкая-легкая… Вот-вот поднимусь в воздух и полечу…
Юра, вздохнув, искоса посмотрел на худенькую фигурку девочки, на ее осунувшееся лицо.
— Странно, — улыбается Света. — Пять дней мы идем… Такие горы, обрывы… Съели одну пачку сахара… А еще живы…
— Солнце, — сказал Юра. — Космические лучи… Некоторые ученые говорят, что в горах, высоко над землей, есть можно меньше…
— Юрик… А ты еще веришь, что мы найдем их?
Парень ничего не отвечает. Он лишь молча смотрит ей в глаза. В его голубом взгляде девочка читает мужество. И волна нежности поднимается в груди Светланы, порождая чувство безграничного доверия к товарищу. Откуда у него такая сила? Кто дал ему такое терпение? Девочка знает, что в самые трудные минуты можно смело положиться на Юру… в бою… в походе… в нужде. И в радости тоже.
Под лучами солнца тают ледяные сосульки. Под ботинками тихо поскрипывает снег.
— Где мы будем ночевать сегодня, Юра? Снег вокруг…
— Выберем скалу… Из рюкзаков сделаем подстилку. Чтобы не холодило. Будем спать по очереди… Чтобы не замерзнуть…
Неожиданно за скалами послышался оглушительный рокот. Света, от неожиданности прижалась к парню.
— Что это?
Юра схватил девушку за руку. Спрятались за глыбой. Грохот приближался.
— Света! Вертолет. Кружит над горами. Наверное, ищет…
— Нас?
— Может, и нас… Григорий Соловенко все рассказал геологам. Это точно… А они послали вертолет.
— Что будем делать?
— Не знаю…
Зеленая исполинская стрекоза, оглушительно гремя, проходит над торосами. Беглецы переглядываются, молчат. Только выглянешь — на снегу их сразу заметят. Подберут. Накормят. Отвезут домой. Там накажут, зато снова все будет, как раньше. Без опасностей, без забот, без призрака голодной смерти, без глубоких ущелий, без ночного пронизывающего холода…
Светлана вздыхает. Отворачивается. Будто и нет ничего. Будто и не было в небе вертолета.
Юра победно усмехнулся. И когда машина исчезла за горами, взял девушку за руку.
— Пойдем дальше…
Снова кристально-прозрачные ледяные кристаллы, марево радужных красок торосов, однообразные снежные поля. Сколько еще им идти? Куда? Не химеру-ли они ищут?
— Юрик… Уже семь дней прошло…
— Семь, Света… Сахара осталось десять кусочков…
— Если не найдем их… даже обратно не вернемся…
— Найдем…
— А если нет?
— Найдем…
— Ноги слабеют… Трудно идти… И холодно мне…
Светлана садится на рюкзак, складывает тоненькие руки-струйки на коленях, смотрит в небо. Какое оно синее-синее. Кажется даже черное…
— Почему такое черное небо, Юрик?
— Потому что воздух разреженный… Почти как в космосе…
— Поэтому, наверное, колет в груди…
Юра молчит. Что ему сказать? Чем утешить? Где-то в глубине души кричит голос совести — он повел девушку на гибель, а другой голос успокаивает, утверждает единственное решение — идти до конца. Иначе он будет презирать себя, никогда не простит себе слабости!
— Юрик! Опять вертолет над нами!
— Где?
Парень заметил серебристую машину. Она быстро снижалась, падала вниз.
— Светланка, — взволнованно говорит он. — Это не вертолет.
— А что же?
— Ты слышишь? Не гремит… Ни звука… И форма… Будто чечевица…
— Юрик… может, это…
— Светланка… это ОНИ…
Безумно забилось сердце. Не верится! Не может быть! А что, если — правда! Неужели их безумная мечта не обманула? Неужели они достигли цели?
Горят глаза, от волнения бледнеют щеки. Взгляды путешественников не отрываются от странного предмета. Серебристая чечевица уже медленно садится за недалекими торосами.
— Бежим!
— Бежим, Юра!
Они хватают рюкзаки, надевают их. Широко раскрывая рты, вдыхают разреженный воздух, спешат по скрипящему снегу.
За сиреневой скалой открывается широкая ледяная площадка. Там стоит сказочный летающий корабль. Юра останавливает девушку, тянет ее к скале.
— Подожди… Посмотрим, что будет дальше…
— А, может, выйдем… ОНИ увидят нас… тоже выйдут…
— Нельзя. Неизвестно, кто там, что… О, смотри…
В серебристом корабле открылся люк. В темном проеме появилась вертикально стоящая фигура. Юра судорожно сжал руку девушки.
— Света… Посмотри… Похож на человека…
Существо повертело закрытой металлом головой. Подпрыгнуло. Раз, второй… Поскакало к ближайшей скале. Коснулось ее рукой. Из-под руки посыпались искры. На снег упал кусок базальта. Существо нагнулось, взяло этот кусок, спрятало куда-то внутрь.
— Света, — взволнованно проговорил Юра. — Это не человек. Это робот..
— Почему ты так думаешь?
— Видишь — движения у него судорожные, механические. Складывает камни внутрь. Из пальцев вылетает электрический заряд…
— А может, люди внутри?
— Может, там вообще никого нет. Знаешь, что?
— Что?
— Бежим туда. Спрячемся. Робот не заметит. И мы полетим с ним на его планету…
— А там?
— А там разумные существа помогут. И обратно отправят. Согласна?
— Бежим!
Робот скрылся за скалой. Путешественники бросились через снежное поле к аппарату. Юрке показалось, будто его обдало горячей волной. Еще немного! Уже недалеко отверстие люка. Что-то мешало, останавливало, не позволяло идти вперед. Получилось!
Корабль качнулся. Громко загремел под ногами земных детей металлический пол. Матово-белые стены, сферический коридор, блеск разноцветных светящихся огоньков на потолке.
Двери с мягким шорохом закрылись. Светлана побледнела, вцепилась в рукав друга.
— Ты видишь — мы отрезаны… Обратно не выйдешь.
Пол качнулся под ногами. Путешественники упали.
Послышался тонкий свист.
БЕЗДНА
Вибрация усиливалась. Юра почувствовал, как все тело сотрясает дрожь. Сердце колотилось так сильно, что трудно было дышать. Он посмотрел на Светлану. В призрачном голубом сиянии, исходившим от стен, были видны широко открытые глаза девочки.
— Что с нами? — прошептала она.
— Не знаю…
— Почему пол дрожит?
— Поищем выход… или хотя-бы иллюминатор…
Он поднялся на ноги, держась за стенки, помог встать Свете. Вместе они медленно начали пробираться по коридору, кольцом охватывавшему весь корабль. В одном месте проход повернул направо. Друзья оказались в невысоком круглом помещении. В центре его стояло два низких кресла.