– Вела, проводи императора к его челноку: ему пора готовить свой флот к сражению!
– Ромул, не дай ему уйти! – говорит Мустанг. – Он слишком опасен!
– Согласен, – киваю я, но по совершенно иным причинам.
Мне не хочется, чтобы Рок участвовал в этой битве. Не желаю, чтобы его кровь была на моих руках.
– Возьми его в плен на время сражения, а потом отпусти целым и невредимым!
– Это мой дом, – безоговорочно отвечает Ромул. – У нас есть правила. Я гарантировал ему безопасность и сдержу слово.
Рок вытирает кровь и сплевывает в ту же салфетку, которой промокал рот после чизкейка, а потом идет вслед за Велой к лестнице, ведущей в дом. Поднявшись на одну ступеньку, он останавливается и оборачивается. Не знаю, к кому он обращается, ко мне или к золотым, но когда он произносит свои последние слова, я понимаю, что они останутся в памяти многих поколений:
Братья, сестры, пробил час,
И огонь в груди угас.
Над могилой вашей стон,
Я пошлю вам вечный сон!
– Благодарю вас за гостеприимство, лорд-губернатор! – изящно кланяется Рок. – Думаю, мы с вами скоро увидимся!
Рок уходит, и Ромул приказывает Веле задержать его до тех пор, пока я не покину Ио в целости и сохранности.
– Сообщите моим императорам и преторам, – обращается он к одному из копейщиков, – чтобы они вышли на связь через двадцать минут! Нужно разработать план битвы! Дэрроу, если ты хочешь подключить к совещанию своих преторов…
Но я не слушаю лорд-губернатора. Все мои мысли только о Роке. Возможно, я уже никогда не увижу его. Так и не смогу сказать ему все, что наболело и тяжким грузом лежит на сердце. Однако понимаю, что ради моего народа мне нужно отпустить его.
– Иди, – говорит мне чуткая Мустанг.
Встаю, неловко извиняюсь и все-таки успеваю догнать бывшего друга в саду. Он только что зашнуровал ботинки, и Вела в сопровождении нескольких военных повела его к железным воротам.
– Рок! – окликаю его я; он застывает на месте, и что-то в моем голосе заставляет его обернуться и посмотреть мне в глаза. – Когда я потерял тебя? – спрашиваю я.
– Когда умерла Куинн.
– То есть ты планировал убить меня, еще не зная, что я – алый?
– Золотой, алый… Какая разница! У тебя черная душа, а Куинн была хорошим человеком. Как и Лия. А ты просто использовал их. Ты – чудовище, Дэрроу! Лишаешь своих друзей жизни, просто выбрасываешь их за ненужностью и вдобавок умудряешься убеждать себя в том, что смерть каждого была не напрасной! История знает множество таких, как ты. У Сообщества есть свои минусы, но иерархия… наше мироустройство – это лучшее из того, что может себе позволить человечество.
– И ты считаешь себя вправе решать такие вещи?
– Да. Считаю. Но если ты победишь меня в космосе, то это право достанется тебе!
43История повторяется
С руки Мустанг капает кровь. В воздухе звенят детские голоса:
– Сын мой, дочь моя, да не узнаешь ты, что такое страх, благодаря этой крови.
Юная босоногая девственница с белыми волосами идет по холодным металлическим панелям между рядами коленопреклоненных великанов, держа в руках стальной кинжал, с которого капает кровь ауреев, и произносит:
– Да не узнаешь ты, что такое поражение! Только победа!
На доспехах золотых выгравированы великие деяния их предков, а плащ этого мальчика чист, как первый снег. Девочка проводит лезвием по уже пораненной руке Ромула Раа, который стоит, прикрыв глаза, в своих белых, отполированных до блеска доспехах с драконом и свободной рукой держит за руку старшего сына. Мальчику нет и семнадцати, он только-только поступил в училище на Ганимеде. Сегодня его глаза сверкают от возбуждения. Если бы это юное создание понимало, что́ его ждет всего лишь через час… Его старшая двоюродная сестра встает на колени рядом с ним, кладя ладонь на его колено, брат девушки следует ее примеру. Все члены семьи выстраиваются в цепочку на мостике. За девочкой идут дети, несущие штандарты золотых с изображениями скипетра, меча и свитка, увенчанного лавром.
– Трусость да покинет тебя! Пусть твой гнев горит ярким огнем!
Девочка подносит окровавленный кинжал Каваксу Телеманусу и его младшей дочери Траксе – веснушчатой девчонке с копной непослушных волос, которая смеется так же раскатисто, как отец, и так же наивна и добра, как Пакс.
– Встаньте, дети Илиона, золотые воины, и возьмите с собой силу вашего цвета!
Две сотни золотых преторов и легатов поднимаются с колен. Во главе войска стоят Мустанг и Ромул, по обе руки от них – Телеманусы и дом Аркосов. Мустанг поднимает руку и проводит ладонью по лицу, оставляя кровавый след. Двести убийц повторяют ее движение, но только не я. Мы с Сефи наблюдаем из угла за церемонией, во время которой офицерский состав объединенных сил моих золотых союзников отдает дань уважения предкам. Марсианские реформаторы, тираны окраины, старые друзья и старые враги собираются на мостике флагманского корабля Виргинии – построенного двести лет назад дредноута «Дея Торис».[6]
– Сегодняшняя битва определит судьбы Сообщества: останемся ли мы под властью тирана или станем сами вершить свою судьбу! – громко говорит Мустанг и начинает зачитывать список имен врагов для сегодняшней охоты. – Рок Фабий, Сципия Фальт, Антония Северус-Юлия, Кириана Танус, – произносит она, и я понимаю, что речь идет о Ведьме. – Мы требуем эти жизни!
Как-то раз я уже присутствовал на подобной церемонии, принимал это благословение, и меня не покидает ощущение, что сегодняшний раз – не последний. Ритуал ничуть не потерял блеска и величия, которые исходят от этих удивительных людей. Они идут на смерть, веря в то, что Долины не существует, и не ради любви, а ради славы. Подобной расы еще никогда не было на свете и, должно быть, больше не будет. Я провел несколько месяцев среди Сынов Ареса и теперь смотрю на этих золотых скорее как на падших ангелов, чем как на демонов. На ангелов сияющих, сверкающих, словно бриллианты на небе, прежде чем исчезнуть за горизонтом.
Но сколько еще таких дней у них остается?
Во вражеских церемониальных залах Рок скоро произнесет наши имена и имена моих друзей. Того, кто убьет Жнеца, ждет вечная слава, награда и признание. Молодые широкоплечие силачи со злыми глазами, недавние выпускники училищ центра, откроют охоту на меня, мечтая о том, чтобы их имя зазвучало у всех на устах.
Еще меня станут выслеживать старые серые легионеры. Они считают мое восстание величайшей угрозой Сообществу – «матери мира», – союзу, которым они восхищались и за который боролись всю жизнь. Черные будут искать меня по приказу хозяев, пообещавших им розовых в обмен на мою голову. Моих друзей тоже не оставят в покое. В залах прозвучат имена Севро, Виргинии и Рагнара, потому что врагам еще неизвестно, что он ушел от нас в мир иной. Они станут охотиться за Телеманусами и Виктрой, за Орион и моими упырями. Но они не получат нас. По крайней мере, не сегодня.
Сегодня мой день.
Смотрю сверху вниз на своих золотых союзников. Мой импульсный скафандр кроваво-красного цвета – два метра двадцать сантиметров и сто шестьдесят килограммов смерти. Лезвие свернуто над правым запястьем. На левой руке – гравитационная перчатка, сконструированная не для скорости, а для ближнего боя в коридорах. В доспехах брата Сефи выглядит таким же монстром, как и я. Она с ненавистью воззрилась на сборище врагов ее народа.
Мои союзники должны видеть ее. И меня. У них не должно остаться ни тени сомнения, что Жнец живее всех живых. Многие из марсиан принимали участие в Железном дожде. Одни взирают на меня с ненавистью, другие – с любопытством, третьи – этих меньшинство – отдают мне честь. Но в основном от ауреев исходит презрение, которое не смыть ничем, вот почему я взял с собой Сефи. При отсутствии любви лучше делать ставку на страх – беспроигрышный вариант.
Узнав новость о том, что флот Рока выступил с Европы, я прощаюсь с Ромулом и его преторами, которые помогли нам составить план битвы. Ромул крепко пожимает мне руку. Между нами есть уважение, но не симпатия. В ангаре обнимаю на прощание Виргинию и Телеманусов. Пол под ногами дрожит при взлете, челноки несут сотни ауреев на их корабли.
– Такое ощущение, что мы с вами постоянно расстаемся, – говорю я Каваксу, глядя, как он легко поднимает Виргинию на руки, словно куклу, и целует в лоб.
– Расстаемся? Нет, это не расставание! – раскатисто смеется он, обнажая зубы в улыбке. – С сегодняшнего дня нам предстоят все новые и новые встречи. Мне кажется, нам обоим жизнь уготовила еще много интересного!
– Не знаю, как и благодарить тебя… – вдруг бормочу я.
– За что? – по обыкновению растерянно спрашивает Кавакс.
– За твою доброту… – отвечаю я, тщетно силясь подобрать подходящие слова. – За заботу о моей семье, хотя я – не один из вас…
– Не один из нас? – мрачнеет он. – Дурак! Ты говоришь глупости! Мой мальчик сделал тебя одним из нас, – продолжает он, а потом оборачивается и смотрит на Виргинию, которая разговаривает с одной из невесток Лорна у грузового корабля на другом конце ангара. – Она делает тебя одним из нас, – добавляет он, и я едва сдерживаю слезы. – И будь я проклят, если ты не один из нас! – провозглашает Кавакс и опускает на пол Софокла.
Лис кружит вокруг меня, а потом вскакивает мне на колени, долго ищет что-то у меня в коленном сочленении доспеха и находит желейную конфету. Выглядывая из-за спины отца, Тракса прикладывает палец к губам и подмигивает мне. Лицо великана озаряется улыбкой.
– Софокл, что за чудесное лакомство! О, да еще и твой любимый сорт, с дыней! – ласково произносит Кавакс, лис возвращается к нему и запрыгивает на плечо. – Вот видишь! Софокл тебя благословляет!
– Благодарю тебя, Софокл! – Я почесываю лиса за ухом.
– Береги себя, Жнец! – сграбастав меня в объятия перед отлетом, говорит Кавакс и ступает на трап. – Как насчет рыбалки? – громогласно спрашивает он, обернувшись через пару шагов.