– Микрофон!
– Что такое микрофон?
– Молчаливая у нас еще не все слова выучила, да? – спрашивает Виктра, и в интеркоме тут же звенит смех Мустанг.
– Сефи, наклонись! – орет на королеву Холидей. – Мне до тебя не достать! Наклонись!
Холидей находит Сефи в ангаре и помогает ей убавить звук микрофона. Черная королева не расстается с импульсной перчаткой даже во сне, а вот телекоммуникации для нее пока что темный лес.
– Так, мы тут с большой девочкой интересуемся, что вы за междусобойчик устроили? – спрашивает Холидей.
– Традиция, Холи! – отвечает Севро, передразнивая ее интонацию. – Жнец у нас сентиментальный юноша, сейчас, наверное, еще и речь толкнет!
– Обойдемся без речей, – отзываюсь я.
Моя странная семейка начинает завывать и мяукать на разные голоса.
– Как так?! Ты что, не будешь призывать священную ярость, которая не должна дать свету разума угаснуть? – хмыкает Севро.
Мне его шутка не кажется смешной, потому что Рок наверняка именно так бы и сказал. На сердце снова становится тяжело. Как же я все-таки люблю эту банду изгоев и фриков… И как боюсь за них. Хотел бы я защитить их и избавить от всего этого, найти способ спуститься в ад одному…
– Что бы ни случилось, не забывайте, что мы – везунчики! Сегодня мы с вами изменим мир! Но вы – моя семья, поэтому будьте храбрыми, защищайте друг друга и возвращайтесь поскорее домой!
– Аналогично, босс! – восклицает Севро.
– Разбейте цепи! – первой произносит Мустанг.
– Разбейте цепи! – хором отзываются мои друзья.
– Упыри, голос! – оскаливается Севро.
– У-у-у-у-у! – раздается в интеркоме оглушительный вой.
Один за другим упыри отключаются, изображения на моем экране гаснут, и я остаюсь в одиночестве. Глубоко дышу и возношу безмолвную молитву всем существующим и несуществующим богам: защитите моих друзей! Убираю шлем в шейный отсек доспеха. Синие наблюдают за мной на дисплеях. За дверью ждет небольшой отряд алых и серых пехотинцев, чтобы эскортировать меня до ангара. Здесь переплелись нити жизней стольких миров, и на данный момент все они ведут ко мне. Сколько человек падет? Сколько нитей оборвется сегодня? Виктра улыбается, а я думаю, что сегодня мне и так очень повезло, а любому везению приходит конец. Виктре здесь не место, она должна быть на другом краю бездны, рядом с боевым эсминцем врага. Однако она здесь, объятая жаждой мести, о совершении которой не смела даже мечтать.
– И снова идем на таран! – произносит она.
– Идем, – повторяю я. – Как вы, ребята? – спрашиваю у своих бойцов, но вместо ответа повисает неловкое молчание.
Они нервно переглядываются, не зная, что ответить. Потом молодая синяя с лысой головой отворачивается от консоли, смотрит на меня и кричит:
– Отлично, сэр! Готовимся поубивать этих чертовых золотых!
Остальные громко смеются, и напряжение спадает.
– Вы с нами? – вопрошает Виктра, и в ответ раздается громкий рев.
Среди пехотинцев есть и молодые парни лет по восемнадцать, и пожилые люди, ровесники моего отца, все они дружно топают стальными каблуками.
– Эфир на весь флот! – командую я. – Передаем сигнал на открытой частоте Квиксильверу! Пусть золотые нас услышат и поймут, где меня искать! – продолжаю я, и через некоторое время Вирга кивает мне, подтверждая мое присутствие в эфире. – Мужчины и женщины Сообщества, с вами говорит Жнец! – начинаю я, зная, что сейчас мой голос звучит в интеркомах ста двадцати основных кораблей моего флота, на тысячах штурмовиков, на личерах, в машинных и медицинских отсеках, где доктора и новоиспеченные медсестры ходят между пустыми койками, застеленными накрахмаленным бельем, в ожидании потока пациентов, который вот-вот к ним хлынет.
Квиксильвер и Сыны Ареса на Марсе услышат мое послание через тридцать восемь минут, передадут сигнал в центр. Останемся ли мы к этому времени в живых, зависит от того, как сложится наш танцевальный дуэт с Роком.
– Мы живем в постоянном страхе повсюду – в шахтах, космосе, городах и небе. Мы боимся смерти, боли, но сегодня нам стоит бояться только одного – поражения! Мы не имеем права на проигрыш! Мы с вами стоим на пороге тьмы, сжимая в руках единственный факел, освещающий путь человечеству! Этот факел не должен угаснуть. Пока я дышу, я не позволю этому случиться. Этого не произойдет, пока наши сердца бьются, а корабли способны подняться в небо! Пусть другие мечтают и поют песни. Мы, немногие избранные, пламя души нашего народа! – ударяю себя в грудь я. – Мы с вами не алые, не синие, не золотые, не серые или черные! Мы – человечество! Мы – волна! И сегодня мы потребуем вернуть нам украденные жизни! Построим будущее, которое было нам обещано! Берегите свои сердца! Берегите своих друзей! Следуйте за мной в эту дьявольскую ночь, и обещаю вам, что скоро взойдет солнце! А пока – разбейте цепи!
Развернув лезвие, я превращаю его в хлыст и произношу:
– Всем кораблям! Приготовиться к бою!
45Битва при Илионе
В чреве корабля гулко гудят барабаны алых, из динамиков раздается «Вечерняя волна», боевая версия запретной песни. Четкий, ровный ритм зовет нас к бою, и мы направляемся к армаде Меча. Никогда раньше не видел такого огромного флота, даже когда мы брали Марс. Там речь шла о соперничестве двух домов и их союзников, а здесь противостоят друг другу народы, и это впечатляющее зрелище.
К сожалению, у нас с Роком были одни учителя. Он читал о битвах Александра Македонского, о Ханьской войне, об Азенкуре. Знает, что самой большой угрозой для стороны, превосходящей противника численностью, является нарушение коммуникаций, хаос, поэтому не склонен переоценивать силу своего флота. Рок разделил армаду на двадцать мобильных дивизионов, дав каждому претору относительную автономию, чтобы повысить быстроту реагирования и гибкость. Нам предстоит столкнуться не с одним огромным молотом, а со множеством острых лезвий.
– Это кошмар! – шепчет Виктра.
Я предполагал, что Рок именно так и поступит, но все равно с трудом сдерживаюсь, чтобы не выругаться при виде дислокации кораблей. В любой космической битве надо определиться, что собираешься сделать: уничтожить вражеские суда или захватить в плен. Рок, судя по всему, намеревается взять нас на абордаж, поэтому нам нельзя просто ввязаться в бой, понадеявшись на удачу. Заманить его флот в ловушку с самого начала у нас тоже не получится – они прорвутся силой через оцепление и перебьют моих упырей. Все зависит от нашего единственного козыря, а не от военной мощи, не от ста тысяч черных, которых я спрятал в личере. А козырем является непредсказуемость. Рок уверен, что хорошо изучил меня, на этом и будет построена его стратегия.
Я принял решение повести себя безумно и тем самым показать, насколько плохо Рок понимает психологию алых. Сегодня у «Пакса» будет совершенно самоубийственная миссия. Я ударю в самое сердце флота противника, но битвы так и не начну. Это сделает Орион, которая идет впереди меня на «Вое Персефоны» с тремя четвертями моей армии. Замкнутые кластеры состоят из кораблей разного класса, но даже самые маленькие корветы имеют длину в четыреста метров. Большинство кораблей – полукилометровые эсминцы, несколько разрушителей и два огромных дредноута. Ракеты дальнего поражения вылетают из орудий обеих сторон. Применяются полностью автоматизированные противоракетные системы. А потом флот Рока приходит в движение, и черная пустота между нашими армиями взрывается огнями ракет и дальнобойных рельсотронов. За считаные секунды улетают в трубу миллиарды кредитов, потраченных на боеприпасы.
Орион быстро приближается к флоту Рока, а корабли Виргинии и Ромула держатся ближе к южному флангу вражеского формирования относительно полюса Ио с целью задеть двигатели чужих судов, их единственное уязвимое место. Однако Рок знает свое дело, поэтому от основной армады тут же отделяются десять эскадрилий, направляют орудия на корабли губернаторов Газовых Гигантов, приближающиеся с южного полюса планеты, и открывают огонь из рельсотронов. Одновременно срабатывает примерно сотня тысяч орудий.
Металл дробит металл. Корабли извергают кислород, людей уносит в космос.
Но военные суда могут выдержать и не такое. Огромные металлические корпуса разделены на тысячи взаимосвязанных, но автономных отсеков, напоминающих соты в пчелином улье, для того чтобы при попадании можно было тут же изолировать пробитую ячейку. Выстрелом из рельсотрона такие корабли не возьмешь. Из этих космических крепостей вылетают тысячи крошечных одиночных истребителей. Маленькие эскадрильи входят в ничейную полосу между армадами. Некоторые истребители несут ядерные мини-заряды, предназначенные для разрушения основных кораблей. Проходчики и бурильщики много дней и ночей тренировались на симуляторах вместе с Сынами Ареса и теперь летят в сопровождении эскадрилий синих. Они врезаются в строй бывалых пилотов Сообщества, во главе которых идут штурмовики в золотую полоску. Корабли Ромула отделяются от флота Виргинии и присоединяются к Орион, Виргиния продвигается к сердцу вражеского формирования, прокладывая путь для моего решающего броска.
Нам остается три сотни километров, и тут враг активирует рельсотроны средней дальности. Заряды массой двадцать килограммов на бешеной скорости рассекают тьму. Вблизи от кораблей радужным синим цветом мерцают импульсные поля, заряды врезаются в них и рикошетят в космос.
Мой ударный отряд держится вдалеке от основной зоны боевых действий. Скоро начнутся абордажные бои. На борту личеров обеих сторон – сотни бойцов. Агрессивно настроенные преторы поведут в бой за вражеские суда всех своих пехотинцев и черных, и по закону военного времени все захваченные корабли достанутся победившей стороне. Более осторожные командиры будут до последнего придерживать своих людей, отражать атаки десантников и использовать в основном корабельные орудия.
– Орион дала условный сигнал, – сообщает мне капитан.
– Курс на «Колосс»! Двигатели на полную! – командую я, и палуба начинает дрожать под ногами. – Пелус, орудия в твоем распоряжении! Эсминцы не трогаем, сегодня на повестке дня разрушители или рыбка покрупнее! – говорю я капитану, и корабль с ревом вырывается вперед, обходя флот Орион. – Сопровождение, держаться рядом! Выровнять скорость!