– Так давайте подарим им поцелуй, – мурлычет Виктра. – Но, чур, взасос!
– Пора, – неодобрительно качает головой Холидей, – хватит разговоры разговаривать!
– Кто-нибудь желает вкусить хлеба богов? – спрашивает Сефи, доставая из сумки пригоршню сушеных грибов. – Хотите увидеть драконов?
– Война и так страшная штука, дорогая, – говорит Виктра. – Помню, как-то раз мы с Кассием поехали на Термальное море на недельку, – поворачивается ко мне она, – и я все семь дней триповала на этом дерьме! Да ладно тебе, – замечает она мой изумленный взгляд, – мы с тобой тогда еще не были знакомы. Ты хоть раз видел Кассия без рубашки? Нет? То-то и оно! Кстати, не вздумай проболтаться Севро!
Мы с Холидей тоже отказываемся от волшебных грибов. Из коридора за ангаром раздается канонада выстрелов из автоматических орудий.
– Час пробил! – кричу я трем тысячам черных на челноках-истребителях. – Топоры наголо! Помните, чему вас учили! Hyrg la, Рагнар!
– Hyrg la, Рагнар! – ревут в ответ они.
Это означает «за Рагнара!». Сефи салютует мне лезвием и запевает боевую песнь черных, которую подхватывают валькирии на черном бронированном истребителе. Ужасающий, жуткий звук, но на этот раз они на моей стороне. Я привел валькирий на небеса и теперь спущу их с цепи.
– Виктра, все в порядке? – спрашиваю я, волнуясь из-за того, что Антония где-то рядом: не будет ли присутствие сестры отвлекать Виктру от дела?
– Все просто охренительно, малыш, – отвечает мне она. – Береги свою чудную маленькую попку! – Она шлепает меня по заднице, посылает воздушный поцелуй и бежит к своему челноку. – Буду следом за тобой!
Мы остаемся с проходчиками. Они нервно курят, сверля меня алыми яростными глазами.
– Кто войдет первым – получит хренов лавровый венок! – говорю я. – Надеть шлемы!
Эти люди не привыкли много разговаривать, они просто улыбаются и кивают мне. Мы принимаемся за дело. Я пролетаю тридцать метров вверх на гравиботах и приземляюсь на одно из четырех сверл-щупалец, позаимствованных у компании, которая добывает платину во внутреннем поясе астероидов. Проходчики выстроились в шеренгу, друг от друга их отделяет пятьдесят метров. Кабина находится примерно на уровне локтя, дюжина сверл на палубе лежит в зоне досягаемости. Ролло хорошо поработал над ними: поставил ускорители на заднюю часть и бронированные пластины по бокам. Запрыгиваю в кабину, специально расширенную, чтобы вместить золотого в доспехах, и запускаю руки в цифровую призму управления.
– Давай-ка поджарим их! – говорю я самому себе.
По сверлу проходит знакомая вибрация, стекла кабины звенят, и я улыбаюсь, словно безумец. Может быть, я и правда сошел с ума, но эту битву можно выиграть, лишь полностью изменив парадигму, нарушив привычную логику Рока. Мне никогда не удалось бы заманить его в ловушку или в пояс астероидов: он слишком боится подвергнуть риску свою армаду и постоянно ожидает подвоха. Единственный выход – устроить засаду совсем другого рода. Рок всегда уговаривал меня остановиться, успокоиться. Разумеется, он рассчитывает на победу. Вот только сегодня я буду сражаться с ним не по правилам того золотого, которого он знал как облупленного.
Я, мать вашу, проходчик, веду за собой армию великанш в состоянии легкого психоза и военные корабли, созданные специально для этой операции доведенными до бешенства пиратами, инженерами, техниками и бывшими рабами! Рок знает, как сражаться со мной? Ну-ну! Хохочу во все горло, когда от вибрации подо мной начинает дрожать сиденье, будя во мне дремавшую все это время безумную силу. Вражеский абордажный отряд входит в ангар из того же лифта, на котором поднимались мы, и в изумлении смотрит на огромные щупальца. Челнок Виктры расстреливает десантников из рельсотрона практически в упор.
– Помните слова нашей золотой правительницы? – обращаюсь я к проходчикам. – Жертвенность. Покорность. Процветание. Вот лучшее, что есть у человечества!
– Чертова хрень! – раздается в интеркоме чей-то голос. – Сейчас я ей покажу лучшее, что у меня есть!
– Нагреть сверла! – командую я, и проходчики подтверждают готовность один за другим. – Надеть шлемы! Давайте зажжем!
Поворачиваю ручку управления по часовой стрелке, и снизу тут же раздается пронзительное жужжание сверла. Потом резким движением выбрасываю руки вперед в контрольной призме. Вселенная содрогается, стоит зубовный скрежет, и вскоре металлическая палуба подо мной проседает. Оплавленный металл летит в разные стороны, и я проваливаюсь метров на десять вниз, пробивая палубу за пять секунд. Вторая палуба, еще одна, я снова проваливаюсь, минуя ангарный отсек и кабину пилотов. Еще одна палуба, и вот сверло раскаляется добела, а я все падаю и падаю сквозь уровни корабля, оставляя валькирий далеко позади. Стоит немного замедлить движение, и сверло тут же заглохнет, остановись – и умрешь. В этом бешеном ритме бьется сердце моего народа. Главное – не терять ритм, уметь уловить крутящий момент.
Мое сверло превращает корабль в ад, буравит и плавит палубы одну за другой, убивая металл оплавленными карбидными клыками. Краем глаза замечаю остальные щупальца, разрывающие сердце корабля на части, когда мы продираемся через тускло освещенные бараки. Зрелище прекрасное и ужасное одновременно. Мы проходим через главный холл, через резервуар с водой, а потом через коридор, где сталкиваемся с абордажниками, которые в шоке смотрят на допотопные агрегаты, орудующие подобно раскаленным рукам расшалившегося не на шутку железного идола.
– Не останавливаться! – кричу я, конвульсивно содрогаясь всем телом.
Я не контролирую себя, двигаюсь слишком быстро, перегреваю сверло и вдруг оказываюсь… в пустоте. Я пробил днище «Пакса». Вокруг тишина космоса, невесомость… Словно пущенное уверенной рукой копье, я скольжу в сторону огромного «Колосса». Мимо меня проносятся личеры, идущие на «Пакс». Один из них мелькает так близко, что я вижу расширенные от ужаса глаза капитана через стекло кабины. Другой попадает прямо в перегретое жерло моего сверла и за считаные секунды превращается в бесформенный ком металла. Остальные щупальца тоже вылетают из чрева «Пакса» в космос и несутся в сторону лунокола. Вокруг нас свирепствует битва. Синие вспышки взрывов, огромные облака металлической пыли. Эскадра Виргинии быстро движется по флангу вражеского формирования, не прекращая огня. Севро пока что ожидает в засаде.
Кожей чувствую замешательство стрелков противника. Я оказался среди атакующих «Пакс» личеров, поэтому они не осмеливаются открыть огонь. Их компьютеры даже не могут засечь меня и определить вид космического транспорта, на котором я перемещаюсь. Для них он наверняка выглядит грудой металлолома в форме руки от локтя до кисти. Думаю, на мостике даже ничего не заметят, пока не увидят воочию.
– Двигатели на полную! – командую я.
Позади резко включаются двигатели модифицированного агрегата и уносят меня вниз, я стремительно приближаюсь к черной поверхности «Колосса». Штурмовики наконец замечают угрозу и начинают поливать меня пулеметным огнем. Пули величиной с большой палец беззвучно ударяют в сверло, но бронированный корпус выдерживает. Проходчику рядом со мной повезло меньше: пуля из пятиметрового рельсотрона на верхней башне лунокола попадает в кабину, убивает алого и разрывает корабль на части. Одно сверло отлетает в мою сторону, прямо в лобовое стекло, и оно идет трещинами. Еще с десяток пуль разносит соседний личер на мелкие осколки. Возможно, Року и незнакомы тридцатиметровые снаряды, выпущенные из наших кораблей, но он готов пожертвовать своими людьми, лишь бы не дать мне прорваться.
В мою сторону несется серый металл. Мина из рельсотрона «Колосса» таранит три личера впереди, а потом чиркает по днищу моего щупальца возле «запястья». Мина вспарывает брюхо моего суденышка, взрывает пол кабины ровно у меня между ног, сантиметрах в десяти от моего «хозяйства», задевает грудь и чуть не сносит голову. Отшатнувшись, вижу, как снаряд ударяет в несущее перекрытие кабины, разбивая стекло. Балка выгибается наружу, словно плавящаяся трубочка для коктейля. Задыхаясь, я чуть было не теряю сознание от огромного количества кинетической энергии вокруг.
Перед глазами пляшут белые пятна. Пытаюсь встряхнуться, прийти в себя.
Я сбился с курса и вот-вот врежусь в палубу лунокола – агрегатом не так-то легко управлять. Инстинкт меня не спасет, вся надежда на друзей. Двигателями агрегата управляют синие с корабля Орион. В последний момент кто-то отключает ускорители, спасая меня от столкновения. Меня отбрасывает на сиденье, щупальце замедляет ход и мягко приземляется на корпус «Колосса». Меня встряхивает, и я нервно хохочу.
– Мать вашу! – ору я моему неизвестному спасителю. – Спасибо, парни!
Но сам агрегат пилотируется исключительно вручную. Синие могут управлять щупальцами не больше, чем я – вращением планет. Пальцы летают над панелью, выполняя с детства знакомые, доведенные до автоматизма движения. Перезапускаю агрегат и с помощью двигателей втыкаюсь, словно заноза, в обшивку корпуса. Металл скрипит, гремят крепления, мой зверь начинает вгрызаться во внешний слой брони, которую, по слухам, не может пробить ни один личер.
Вокруг моего щупальца стоит адское шипение от давления. Пальцы танцуют по панели управления, быстро меняя сверла, как только те перегреваются, и отправляя их в охлаждающую установку. Космос исчезает, я ввинчиваюсь в чрево корабля. Прокладываю извилистый тоннель в передние отсеки. Первая палуба, вторая, сквозь коридоры, бараки, генераторы и газовые линии. Такого я не устраивал еще ни разу. Оживший кошмар, да и только. Молюсь, чтобы случайно не задеть склад боеприпасов. Мужчины, женщины, обломки металла вылетают, будто осенние листья под напором ветра, в открытый космос через проделанную мной дыру со всех уровней, которые поддаются моему натиску. Балки рано или поздно упадут и запечатают открытую рану, но те, кто окажется в западне между балками и тоннелем, тоже могут прощаться с жизнью.