– Янус, кого волнуют потери среди гражданского населения? В море всегда будет соль! Если они запустят Железный дождь, просто сбей их любой ценой! Нам тут не нужна орда черных, особенно учитывая беспорядки в Затерянном городе…
Повелительница мира, против которого я сражаюсь, стоит в центре огромной комнаты в серо-черных тонах и проводит совещание с преторами и Повелителем Праха – точнее, с их голубыми голограммами. Сорок ее лучших военачальников выстроились полукругом перед хозяйкой. Эти безжалостные существа смотрят, как я вхожу в зал, с мрачным и злорадным удовлетворением. Они напоминают статуи в соборе и словно констатируют факт, известный им уже давно. Будто мое поражение было предопределено, именно волею судьбы я низвергнут в прах, а золотые рождены властвовать.
Они знают, что значит мое пленение для этой войны, и передают информацию об этом в прямой эфир на весь мой флот. Пытаются взломать наши системы коммуникации и распространить эти сведения по всем моим кораблям. Шлют сообщения на Землю, чтобы подавить поднявшееся там восстание, рассылают их по всему центру с целью утихомирить недовольных граждан. Ауреи задокументируют в видеозаписи мою казнь и аналогично поступят с телом Севро и, возможно, с Виргинией, несмотря на сделку, которую заключил с Айей Кассий. Они скажут: вот что будет с теми, кто осмеливается поднять на нас руку! Смотрите, даже эти чудовища падают ниц перед мощью золотых! И кто после этого осмелится пойти против нас? Никто!
Железная хватка станет еще сильнее.
Власть золотых укрепится.
Если мы проиграем сегодняшнее сражение, новое поколение золотых обретет силу, какой у них не было со времен падения Земли. Во избежание угрозы со стороны угнетенных они станут воспитывать таких извергов, как Айя и Шакал, тысячами. Построят новые училища, увеличат военную мощь и всласть отыграются на моем народе. Вот такое нас может ожидать будущее. Этого Фичнер боялся больше всего, и такой исход весьма вероятен, думаю я, глядя, как мимо меня проходит Шакал.
– Его черные не имеют опыта экстрапланетарных боевых действий, – говорит один из преторов.
– Расскажи об этом Фабию! – перебивает его повелительница. – Или его матери, которая сидит в зале советов вместе с остальными сенаторами! Мне пришлось запереть их там, чтобы они не разбежались, словно тараканы, и не прихватили с собой свои корабли!
– Политические соображения… – шепчет кто-то.
Помимо мерцающих голограмм, в зале находится небольшое собрание золотых военачальников. Народу больше, чем я ожидал: пара всадников-олимпийцев, десять преторов и Лисандр. Ему уже десять, с нашей последней встречи он подрос сантиметров на пятнадцать. В руках у него планшет, куда он усердно записывает слова бабушки. Когда мы входим, он широко улыбается Кассию, а на меня взирает с напряженным любопытством – так смотрят на тигра через дюростекло. Прозрачные золотые глаза внимательно изучают мои оковы и обрубок на месте правой кисти. Потом мальчик переводит взгляд на Айю. Такое впечатление, что он постукивает по воображаемому стеклу, чтобы проверить, насколько оно прочное.
Всадники-олимпийцы молча приветствуют Кассия, чтобы не мешать верховной правительнице проводить брифинг, хотя она заметила мое присутствие, скользнув по мне безразличным взглядом. Оба всадника тяжело вооружены и готовы защищать свою хозяйку.
Над головой правительницы, под сводчатым потолком зала, светится голографический шар – предельно точная модель Луны. Флот Повелителя Праха рассредоточен по темной стороне спутника, где и находится цитадель, – по сути, закрывая ее изогнутым щитом. Битва уже началась, но мои люди не подозревают о том, что Шакал просто выжидает момент, чтобы зайти с фланга и словно молотом припечатать их к наковальне, подготовленной Повелителем Праха. Если бы я мог связаться с Орион, то она бы наверняка что-нибудь придумала…
Шакал молча садится в стороне, терпеливо наблюдая, как Повелитель Праха раздает приказы командирам эсминцев.
Узкими, азиатскими глазами на меня смотрит Рыцарь Истины. Он с Земли и поэтому ростом чуть ниже, чем уроженцы Марса.
– Кассий, да ты просто ищейка! Это и есть Дэрроу? – глубоким баритоном произносит он.
– Он самый! Взял прямо на его собственном флагмане! – отвечает Кассий.
Он пинает меня, заставляя встать на колени, а потом дергает за волосы, запрокидывая мою голову, чтобы ауреи смогли получше рассмотреть мое лицо. Затем бросает на пол тело Севро, и они глядят на его жестокие раны. Рыцарь Радости, в два раза стройнее и аристократичнее Кассия, потомок древнего рода с Венеры, качает головой. Как-то раз мы дрались с ним на дуэли, еще на Марсе.
– Еще и Августус? Да ты везунчик, Кассий! А Айя смогла черного убрать! Страх и Любовь займутся Виктрой и этой белой ведьмой, как ее там…
– Да я на все готов, лишь бы взять Виктру, – произносит Рыцарь Истины, обходя меня. – Вот это был бы танец! Скажи, Кассий, а она тебе уже отдалась?
– Я о таких вещах не распространяюсь, – сухо отвечает Кассий. – Как наши дела? – спрашивает он, кивая на карту сражения.
– Уж получше, чем у Фабия! Эти бродяги неплохо дерутся, в угол не загонишь, стараются подойти поближе, чтобы выпустить черных, но Повелитель Праха держит их на расстоянии. А решающий удар нанесет Шакал. Его корабли уже заходят с фланга, видишь? – поясняет рыцарь, с вожделением глядя на голограмму.
– Ты всегда можешь присоединиться к веселью, – замечает Кассий. – Садись на челнок – и вперед!
– На это уйдет несколько часов, – качает головой Рыцарь Истины. – У нас там и так четыре олимпийца, а кто-то должен защищать Октавию. Мои корабли в резерве: вдруг придется оборонять дневную сторону Луны. Если противникам все-таки удастся высадить десант, что, конечно, маловероятно, нам понадобятся наземные войска. Надо его отмыть.
– Кого?!
– Барка. У него все лицо в крови, а у нас скоро трансляция, если, конечно, хакеры опять все не испортят. Чертовы саботажники Квиксильвера нам уже не одну операцию запороли! Ты же знаешь этих технарей: демократический сброд с манией величия. Но вчера вечером мы накрыли одну из явок, послали туда отряд ищеек.
– Лучший способ остановить хакера – всадить ему пулю в затылок! – добавляет Рыцарь Радости.
– Должен признать, наши враги отважны, – произносит Повелитель Праха, точнее, его голограмма размером в два раза больше, чем изображения остальных генералов. – Мы отрезали им путь к отступлению, однако они стоят насмерть. Мы несем значительные потери, но в конце концов им придется куда хуже.
Повелитель Праха находится на корвете позади основной части флота, его сигнал перенаправляется через десятки других кораблей. Эскадры Повелителя Праха перестраиваются с захватывающей дух четкостью, продолжая удерживать мои суда на расстоянии пятидесяти километров.
Рок всегда трепетно относился к мелочам, старался не нанести вреда прекрасным, захваченным мной трехсотлетним кораблям. Повелитель Праха не так щепетилен и без тени сомнения разнесет их в пыль. Ему плевать на их историю, плевать на человеческие жизни и материальные потери, он – разрушитель. Сейчас, когда его прижали к стене, он сделает все, чтобы победить любой ценой. Мне больно видеть, как страдают мои люди и корабли.
– Жду рапорта, когда будут новости, – произносит правительница. – Даксо Телеманус по возможности нужен мне живым. Всех остальных – уничтожить, включая его отца и Юлию.
– Да, госпожа, – отдает ей честь пожилой убийца, и его голограмма исчезает.
Устало вздохнув, правительница оборачивается к Рыцарю Зари и раскрывает объятия, словно увидела давно потерянное дитя. Он кланяется ей, но она обнимает его и целует в лоб с той же нежностью, с которой когда-то обращалась с Виргинией.
– Кассий! Мое сердце было разбито, когда мне рассказали о том, что случилось в Стране льдов! Я думала, ты погиб!
– У Айи были все основания так полагать. Прошу прощения, госпожа, что так не скоро вернулся из царства мертвых. У меня там оставались незаконченные дела.
– Вижу, вижу, – кивает правительница, не глядя в мою сторону, зато пристально рассматривая Виргинию. – Я думаю, что ты принес нам победу в этой войне. Вы оба, – говорит она Шакалу без тени улыбки. – Твои корабли сделают это сражение коротким.
– Рад служить вам, – многозначительно усмехается Шакал.
– Разумеется, – произносит Октавия, смерив его странным взглядом, в котором сквозит ностальгия, а потом проводит рукой по мощной шее Кассия. – Они хотели тебя повесить?
– Попытались, но, как видите, им это не удалось, – широко улыбаясь, отвечает он.
– Ты напоминаешь мне Лорна в дни его юности, – ласково шелестит голос правительницы.
Когда-то она говорила Виргинии, что та – вылитая Октавия в молодости. Ей лучше, чем Шакалу, удается создать впечатление, что она искренне любит своих подчиненных, но на самом деле верховная правительница – просто коллекционер. Точно так же использует любовь и преданность, чтобы загородиться от опасности живым щитом. Потом правительница показывает на меня, морщась при виде металлического намордника, и спрашивает:
– Тебе известны его планы? Может ли он скомпрометировать нашу стратегию?
– Насколько я понимаю, он планировал атаку на цитадель…
– Кассий, остановись! – резко произносит Мустанг. – Ей же наплевать на тебя!
– А тебе нет? – парирует правительница. – Всем ясно, на что тебе не наплевать, Виргиния! И на что ты способна, чтобы получить это!
– По воздуху или с земли? – вклинивается Шакал. – Откуда они собираются напасть?
– Думаю, что с земли.
– Почему ты не говорил об этом в космосе?
– Ты был слишком занят тем, чтобы отрубить Дэрроу руку.
– Сколько бурильных агрегатов находится на Луне? – продолжает допрос Шакал, пропуская мимо ушей ироническое замечание Кассия.
– Действующих ни одного, даже в заброшенных шахтах, – отвечает правительница, – об этом мы позаботились заранее.
– Если он собирается послать сюда команду захвата, то их поведут Воларус и Юлия, – сообщает Шакал. – Это его лучшие командиры, они помогли ему захватить лунокол.