Верховная правительница кивает, делая Шакалу знак привести приговор в исполнение. Он прижимает дуло к моему затылку и спускает курок. Пистолет дергается, порох обжигает кожу, в правом ухе стоит оглушительный звон, но я не падаю. Пуля не пробивает мне голову. Дуло пистолета дымится, Шакал пораженно смотрит на ствол и все понимает.
– О нет… – шепчет он, отступает на шаг от меня, бросает пистолет и пытается достать лезвие.
– Октавия! – бросается вперед Айя.
В эту минуту верховная правительница слышит какой-то шум за камерой, оборачивается и видит, как ее охранник-претор вдруг наклоняет голову, роняет импульсную винтовку, изо рта высовывается влажный алый язык. Однако это не язык, а окровавленное лезвие Кассия, пронзившее затылок претора и вышедшее ровно между зубов. Лезвие снова исчезает во рту охранника, и не успевает Октавия произнести ни слова, как еще трое человек падают как подкошенные. Кассий с опущенной головой стоит позади убитых, сжимая в левой руке дистанционное управление наших с Виргинией оков.
– Беллона? – выдавливает правительница, прежде чем он нажимает кнопку.
Стальной жилет Виргинии расстегивается и сползает на пол, затем то же самое происходит и с моим. Мустанг тут же бросается к импульсной винтовке, выпавшей из рук претора. Освободившись от оков, я встаю, вытаскиваю припрятанный нож и кидаюсь к правительнице. Она и глазом не успевает моргнуть, как я вонзаю лезвие в ее черный мундир, протыкая ей живот. Октавия задыхается и смотрит на меня выкатившимися из орбит глазами. Ее лицо всего в нескольких сантиметрах от моего. От правительницы пахнет кофе. Ресницы ее трепещут, я наношу ей еще шесть ударов и последним пробиваю грудину. Из огромной раны мне на руки и на грудь льется горячая кровь.
– Октавия! – кричит Айя и несется ко мне.
В нескольких шагах от меня фурия замирает и вдруг падает, потому что Мустанг удается выстрелом с колена попасть в защищенный доспехами бок. Пуля сбивает Айю с ног и отбрасывает на огромный деревянный стол, стоящий рядом с телами Севро и Антонии. Увидев, как правительница пятится назад со вспоротым животом, Рыцарь Истины и Рыцарь Радости нападают на Кассия, выхватив свои лезвия и активировав щиты. Вместо доспехов на Кассии лишь испачканный кровью зеленый тюремный комбинезон, но Беллона быстр, словно молния, и первым же ударом лезвия протыкает Рыцарю Истины глаз, а затем раскраивает череп.
Шакал вытаскивает из-за пояса мое лезвие и бросается на меня. Ухожу в сторону, потом прыгаю на него, он снова замахивается клинком, крича от ярости, но я ловлю его за руку и бью головой в лицо. Подсечка, и он уже на полу. Забираю свое лезвие и пригвождаю его левую кисть к полу. Теперь он беспомощен. Шакал визжит, брызжет слюной мне прямо в лицо, пытается достать меня ногами, но я ударяю его коленом в лоб и оставляю оглушенным и пришпиленным к полу.
– Дэрроу! – кричит мне Кассий, сражающийся с Рыцарем Радости. – Сзади!
За моей спиной с обломков стола поднимается Айя, глядя на меня расширенными от ярости зрачками. Спешу на выручку Кассию и Виргинии, понимая, что сейчас, когда я лишился правой руки, фурия разделается со мной в две секунды. Зеленый комбинезон Кассия залит кровью из раны на левой ноге, нанесенной Рыцарем Радости, которого надежно защищают доспехи. Используя свой вес и пульсирующий щит-эгиду на левой руке, он пытается загнать Кассия в угол. Мустанг хватает два лезвия, валяющиеся возле мертвых преторов, и кидает одно мне. Ловлю его на лету левой рукой, поворачиваю рукоятку, и клинок вытягивается на максимальную длину. Кассию наносят еще одну рану, он спотыкается о чье-то тело, падает, но успевает отразить второй удар импульсной перчаткой, которая не выдерживает и отключается. Рыцарь Радости стоит ко мне спиной, он наверняка почувствовал мое приближение, но уже слишком поздно. В бесшумном прыжке я замахиваюсь и наношу ему сокрушительный удар сзади. Левой рукой ощущаю препятствие, когда лезвие попадает в пульсирующее импульсное поле в сантиметрах от доспехов. Клинок дергается, входя в небесно-голубой металл, а потом разрубает плоть и кости, рассекая патриция наискосок от левого плеча до правого бедра, и Рыцарь Радости замертво валится на землю.
В зале полная тишина, слышен лишь глухой стук падающих тел.
Ко мне бросается Мустанг, откидывая на бегу спутанные золотистые волосы и лихорадочно улыбаясь. Я помогаю Кассию подняться.
– Ну что, как я сыграл? – морщась от боли, спрашивает он.
– Актер из тебя так себе, а вот боец отличный! – отвечаю я, показывая на лежащие вокруг него тела.
Кассий улыбается мне в ответ и кивает, лишь на поле боя он чувствует полноту жизни. Внутри у меня все сжимается – вот так и должно было быть с самого начала. Я так скучал по тем дням, когда мы вместе ездили верхом по горам, притворяясь, что мы – властелины мира! Я улыбаюсь ему – раненый, истекающий кровью, но впервые за долгое время почти счастливый.
– Вообще-то, мы еще не закончили, – напоминает нам Мустанг.
Втроем мы поворачиваемся к самому смертоносному существу во всей Солнечной системе. Она склонилась над полумертвой от ран Октавией, которая доползла до края съемочной площадки, и, прерывисто дыша, зажимает жуткую рану на животе хозяйки обеими руками. Октавия бледна, ее бьет крупная дрожь. По лицу Айи текут слезы. Рядом плачет Лисандр, который бросился на помощь бабушке.
– Айя! – кричит лежащий на полу Шакал. – Вот же они! Открой дверь или убей их! – обезумев, орет он, корчась на полу и пытаясь дотянуться до лезвия-хлыста искалеченной рукой. Лезвие лежит примерно в метре от Шакала, от кончиков его пальцев до рукоятки – всего несколько сантиметров. – Открой дверь! – скрежещет он зубами.
Чтобы открыть дверь, Айе нужно сначала дойти до нее, а для этого ей придется миновать меня и моих друзей, потом повернуться к нам спиной и ввести код. Фурия оказалась в ловушке, из которой живыми выйдем либо мы, либо она.
– Айя, отдай нам верховную правительницу! Ее ожидает возмездие! – требую я, прекрасно зная ответ, но не забывая, что голографическая площадка активна.
Прямая трансляция продолжается, а пол уже залит кровью золотых. Айя не спешит обернуться к нам. Своими огромными руками она ласково гладит Октавию по лицу, качая ее на руках, словно мать, убаюкивающая ребенка.
– Только не умирай, – говорит она хозяйке. – Я вытащу тебя отсюда, обещаю! Только не умирай, Октавия!
Правительница слабо кивает, а Лисандр дотрагивается до руки Айи:
– Поспешите, прошу вас!
– Надо измотать ее, – шепчет Мустанг. – У нее мало времени!
– Не позволяйте ей загнать вас в угол, – тихо говорю в ответ я. – Заходим с разных сторон, как договаривались. Кассий, ты сможешь занять хорошую позицию?
– Смотри не отставай! – отвечает он.
Айя встает, выпрямляется во весь рост. Огромная масса мышц во всеоружии, величайшая ученица величайшего мастера лезвия во всем Сообществе. Темное непроницаемое лицо. На синих доспехах извиваются морские драконы. Плечи у нее такие же широкие, как у Рагнара. Сейчас я очень жалею, что с нами нет Сефи. Полтора метра убийственного серебра змеятся перед Айей, и она занимает зимнюю позицию стиля ивы, держа лезвие чуть в стороне, словно факел, левая нога выставлена вперед. Фурия слегка приседает, сгибая колени. Мы с Мустанг расходимся в стороны, чтобы быть справа и слева от нее. Лучший мастер лезвия из нас троих, Кассий, замер в ожидании по центру. Айя пристально изучает нас, ищет уязвимые места. Ага, Кассий прихрамывает, у меня нет правой руки, Мустанг не отличается мощью. Фурия оценивает, насколько будут мешать ей предметы на полу, а потом бросается в атаку.
Есть две стратегии для боя с несколькими врагами. Первая состоит в том, чтобы использовать противников друг против друга, но мы с Кассием всегда были единым целым во время сражения, а Мустанг хорошо умеет под нас подстраиваться, поэтому Айя выбирает второй вариант – решает первым убрать меня, не дав Кассию и Виргинии времени прийти мне на помощь. Меня она считает наиболее слабым из нас троих, и она права. Хлыст щелкает у самого моего лица, а я даже не успеваю поднять лезвие и просто отшатываюсь назад, едва не лишившись глаза и потеряв равновесие. Она идет на меня, разыгрывая неимоверно прекрасную серию идеально отточенных движений с целью увести мое лезвие как можно дальше от тела, а потом выполнить фигуру, которую Лорн называл «Скальпирование крыла»: фурия собирается поднять свой клинок над моим, задеть острием лезвия плечо моей левой руки и рассечь ее вдоль до запястья, вспоров мышцы и сухожилия. Я отступаю, не давая ей точки приложения силы, лавирую между мертвыми телами и отвлекаю ее внимание, пока Кассий и Мустанг приближаются к ней с двух сторон. Кассий немного торопится и слишком далеко вытягивает клинок, как чуть было не сделал я, но Айя не намерена использовать лезвие. Она активирует гравиботы и бросается на Кассия. Две сотни килограммов мяса и дюропластика на бешеной скорости врезаются в незащищенного человека. Я слышу хруст костей, вижу, как его тело сплющивается о доспехи и он ударяется лбом в бронированное плечо фурии. Кассий медленно сползает на пол, и Айя прижимает его к полу коленом. Мустанг кидается к ней, чтобы не дать фурии прикончить Кассия, но Айя ожидала этого маневра. Кассий просто служит ей приманкой. Небрежным взмахом лезвия она задевает живот Виргинии; еще немного, и она бы выпустила ей кишки.
Подкрадываюсь к Айе сзади, замахиваюсь, но она будто спиной чувствует мое приближение, уклоняется от удара, прижимаясь к той стене съемочной площадки, которая отделяет ее от находящейся уровнем выше гостиной. Айя резко бьет Виргинию ногой по колену. Непонятно, насколько серьезна травма, однако моя подруга пятится, выставив клинок перед собой, и Айя снова поворачивается ко мне, потому что у меня нет оружия.
– Черт-черт-черт! – шиплю я и бросаюсь к преторам в надежде схватить одно из их лезвий.
На бегу поднимаю импульсную винтовку и вслепую палю назад. Разряд попадает в импульсный щит Айи, который поглощает его, разгораясь ярким красным цветом. Фурия прыгает на меня и выбивает из моих рук приклад. Снова ухожу от Айи, перекатываясь назад, она все-таки достает меня хлестким ударом по икрам, я успеваю подцепить чье-то лезвие и перепрыгнуть с площадки на уровень гостиной, несколькими метрами выше. Айя хватает импульсную перчатку и стреляет в меня, но промахивается, так как я быстро пригибаюсь. Стальной потолок надо мной моментально вскипает, оплавленная сталь капает вниз, и я с трудом уворачиваюсь.