– Аннигиляцию включай, ты нас всех угробишь! – рявкнул Таенн.
– Тебя нельзя угробить, ты и так уже… – начал было Морис, но фразу завершить ему не удалось, потому что прямо перед катером разорвался огненный шар.
Вокруг катера возникло опаловое облако, и тряска тут же прекратилась – аннигиляционная капсула толщиной в микрон, как кокон окутавшая машину, в миллисекунду уничтожала любую чужеродную материю. Катер, набирая скорость, понесся вниз сквозь облака. Когда туман рассеялся, оказалось, что он мчится в сторону темного, волнующегося моря.
– Уходим под воду, – приказал Леон. – Что-то мне все это не нравится. Нас явно ждали!
Дождевые капли вспыхивали на поверхности капсулы, и катер, казалось, окружали огненные брызги. Далеко под ним мелькнули и тут же пропали три корабля, серых, уродливых, ощетинившихся во все стороны радиолокационными антеннами. Ри мрачно усмехнулся, заложил широкий вираж, и катер на полном ходу врезался в свинцовые волны.
Ри уложил машину на дно (по счастью, глубина оказалась небольшой, метров сто), вытер пот со лба и повернулся к остальным.
– И что это было? – спросил он. – Мы так не договаривались. Я, знаете ли, не подписывался, чтобы в меня стреляли!
– Мы пошли в область, из которой шел сигнал, так? – спросил Леон. Все согласно кивнули. – Вывод напрашивается неутешительный. Это ловушка. Сигнал был чьей-то приманкой.
– Но вы же говорили, что на планете могут быть другие Контролирующие? – спросил Ит. – Может быть, все-таки это были они?
– Не может, – отрезал Таенн. – Контролирующие тут есть, но они ни при чем. А вот кто автор сигнала, я, кажется, догадываюсь. Это же надо было быть такими дураками!..
То, что ловушка сработает в третий раз, не ожидал никто, но действия военных превзошли самые большие ожидания Стовера. Когда в воздушное пространство над планетой вошел еще один катер, система сработала как по маслу. С кораблей катер обстреляли, заставили сделать маневр (Стовера это немного удивило, потому что первый катер Сэфес, который им удалось посадить, не маневрировал) и загнали под воду, где его ожидали субмарины. Оставалась последняя часть операции, в успешном исходе которой Стовер не сомневался, – уж кто-кто, а он отлично знал, что Сэфес никогда не станут атаковать, несмотря на то, что катер, при желании, можно использовать как оружие.
О Сэфес Стовер знал достаточно, гораздо больше, чем полагалось о них знать простому смертному. Ценой неимоверных усилий, по крохам, он несколько столетий собирал информацию о системе визуалов и теперь при желании мог и предугадывать их действия, и предупреждать какие-то поступки, и находить точки локаций. Несколько сот лет назад организации Антиконтроля, к которой принадлежал Стовер, удалось захватить двоих Встречающих, да еще и спрятать их так, что «всемогущие» Сэфес искали их почти месяц. Этот месяц дал Стоверу информации на сто лет вперед – мать-Встречающая, не выдержав зрелища мучений дочери, стала выдавать информацию, и выдала ее в таком количестве, что Стовер тогда был готов плясать от радости. Конечно, потом их пришлось убить, и одну, и вторую. Конечно, женщина рассказала и показала далеко не все, что знала. Конечно, месяц – это ничтожно маленький срок. Но даже этой информации теперь с лихвой хватило и для моделирования сигнала, и для захвата троих… а, нет, уже пятерых Контролирующих.
…Доклад секретаря застал Стовера поздним вечером, когда он собирался уходить из кабинета. Операция требовала его санкции, и Микаэль решил, что отдых может подождать. Когда в руки идет такая добыча, просто грех отправляться на боковую. Подлодки заходили на позиции. Катер лежал на донном иле, не двигаясь, и даже не думал исчезать с радаров. Стовер ответил на запрос, отдал команду. Посидел немного в кресле, глядя на дождь за окном, распорядился подать чаю и, в ожидании, взял со стола распечатки, чтобы просмотреть их еще раз.
Один Сэфес умер час назад, не выдержав сканирования, которому его подвергли местные эмпаты, второй был тоже явно не жилец. Ну, это понятно. Жить способна только пара, которая в смерти может быть разделена разве что на сутки. Девушка-бард (раса луури, редкая, надо сказать, погань) была объектом более перспективным, у нее оказались шансы протянуть трое, а то и четверо суток. Если, конечно, перенесет сканирование. С ней, к сожалению, пришлось основательно поработать, чтобы лишить способности петь и танцевать в неадекватном состоянии после выхода из Сети.
«Хорошо, что анатомия луури почти ни в чем не отличается от человеческой, – подумал Микаэль. – Хоть хирурги и удивились, увидев, с чем им придется иметь дело, справились они на удивление легко».
Умершего Сэфес нужно было срочно препарировать (Стовер избегал в отношении Контролирующих слова «вскрывать», потому что людьми их не считал), но тут пока что существовало препятствие в виде его живого «второго», которого до сих пор не удалось оторвать от тела ни на секунду. Да еще и раса, называющаяся рауф, ко всему прочему… Рауф в понимании Стовера были «кошки», и расу эту он терпеть не мог. Их вид вызывал у него брезгливое омерзение. Узкие, расходящиеся к вискам глаза с вертикальными зрачками, крошечный нос, тонкогубый маленький рот, слишком белая кожа, волосы, похожие на кошачью шерсть, чаще всего пегие или кремово-рыжие, спускающиеся дорожкой почти до лопаток (кто-то из Антиконтроля метко назвал эту дорожку кошачьей шкиркой), руки с длинными ладонями и короткими пальцами. И при этом почти двухметровый рост, врожденная способность к телепатии, полигамные семьи – почитаемая мать-жена и четыре, а то и пять самцов, вместе с нею воспитывающие котят, открытые и ничем не контролируемые гомосексуальные отношения между самцами, для Стовера – грех из всех грехов, для рауф – естественное поведение… Для Микаэля любые рауф являлись пародией на человеческое существо, а уж рауф-Сэфес вообще вызывали приступы бешенства.
У любых Сэфес (а это Стовер точно знал) есть физиологические отличия от существ их же собственной расы. Встречающая, умершая триста лет назад, рассказывала, что тело адаптируют для работы с Сетью несколько лет. Псевдосмерть, позволяющая Сэфес находиться в Сети такой долгий срок, меняет очень многое – от химии крови до рабочего объема легких. Стовер знал теорию, но до сих пор не мог видеть изучаемые объекты на практике. И вот теперь один полуживой «кот» защищает тело дохлого «кота», не подпуская к нему людей с аппаратурой и инструментами. Сволочь…
Чтобы бороться, надо знать врага. Эту аксиому Стовер выучил еще тогда, когда Антиконтроль однажды попробовал подойти на простом корабле к планете, принадлежащей Сэфес. Выжил тогда один Стовер. Все остальные остались там, на орбите – высохшие оболочки, пустые и сморщенные… как потом узнал Стовер, сами Сэфес или Встречающие не делали в тот раз вообще ничего. Экипаж корабля Антиконтроля съели энергетические субстанции-паразиты, обитающие рядом с планетами, на которых базируются Сэфес, и питающиеся излучениями кораблей-плазмоидов, принадлежащих экипажам, вышедшим из Сети и находящимся в отпуске.
На этом корабле произошла трагедия, которая, собственно, и сделала Стовера тем, кем он являлся. Тогда он был молод и был женат. Его жена пошла с ним в этот рейс, а вернулся Стовер один, уже вдовым – она осталась там, с остальными, и даже тело ее он забрать не сумел.
Именно с тех пор Контролирующие для Микаэля Стовера превратились из простого объекта изучения во врагов, врагов непримиримых; врагов, которых надо уничтожать беспощадно и повсеместно. Антиконтроль, конечно, мог гораздо меньше, чем хотелось бы, и деятельность его была в большей степени направлена на эксперименты, призванные узнать лишь одно, – что возможно сделать для того, чтобы каким-то образом Контролю помешать. Выстраивались все новые и новые теории, разрабатывались планы, составлялись схемы… проходило сто лет, и весь труд, как правило, шел насмарку. А уж взять живыми кого-то из Контролирующих – это вообще было из области недостижимого.
Тот захват, который сейчас сумел осуществить Стовер, был бы невозможен, если бы не счастливая случайность. Микаэль отлично понимал, что в Сети по какой-то причине произошла глобальная катастрофа, сильно ударившая по Контролю в целом, но, как это ни странно, он ни на минуту не задумался, что же могло послужить причиной для столь обширного поражения Сети. В тот момент ему это было неважно – он наконец-то держал в руках приз, за которым гонялся не одну сотню лет, и плевать хотел на то, по какой причине этот приз попал ему в руки.
– И что ты предлагаешь? – Таенн скептически посмотрел на Ита. Тот покраснел от собственной дерзости, но продолжил.
– Вы сами говорите, что на планете есть… ну, есть кто-то из ваших. Судя по этому приему, Леон прав, и нас действительно ждали. Тогда можно…
– Что можно?
– Сдаться, – ответил Ит. – По крайней мере, мы точно попадем туда же, куда попали другие. А там что-нибудь придумаем.
– «Что-нибудь придумаем», – передразнил Таенн. – Оторвут тебе глупую голову, и думай потом! Сам не спасешься и других погубишь.
– Нам все равно надо пробыть тут сутки, – задумчиво начал Ри, все еще сидевший в кресле перед висящей в воздухе панелью пилотирования. – Сдаться, конечно, не вариант… Слушайте, а может, врезать по ним? Попрошу катер сделать пушечку, не хуже, чем у этих, и шарахну – пусть знают, как себя вести. Зачем они нас атаковали? Мы же ничего не делали.
– Если это то, о чем я думаю, то для атаки было достаточно увидеть, на чем мы сюда прилетели, – проворчал Морис. – Я слышал об этой структуре. Несколько тысяч слабых эмпатов, называющих себя Антиконтролем и борющихся со всем, что, как им кажется, лишает обитаемые миры свободы волеизъявления. Ловко сделано было, кстати говоря. Не знаю, кто как, а я этому сигналу почти поверил.
– Почти? – едко усмехнулся Таенн. – Ври, да не завирайся. Ты в него поверил не «почти», а «совсем». И я тоже совсем. И Леон совсем. Потому что это была правильно интонированная…