— Да, — подтвердила Марина, выражая общее согласие, и добавила: — К тому же пока вы были внизу, мы обошли вокруг и нашли неподалёку тёплые и неглубокие озёра в той стороне. Что-то вроде ванны под открытым небом получается.
— Скорее всего, последствия вулканической деятельности. Вода в хранилище тоже тёплая, — поделился Стас.
Пока все принялись обсуждать постройку дома и где лучше расчистить под него место, Анна погрузилась в печальные размышления.
И что? Вот так просто жить в этих джунглях? Раньше мечтала выйти замуж за Антона, родить детей, создать семью. А теперь что? Что, если я никогда не найду Антона? Что, если его тут просто нет? За кого выходить замуж? И выходить ли вообще… И если так, то получается, остаётся только жить ради того, чтобы жить. Но в чём смысл такого существования? Разве так можно? Если бы Антон был тут, было бы всё равно, джунгли тут или… — она почувствовала, как слёзы находят на глаза.
— Аня, — тихо позвал её Владимир, сидевший рядом. — Давай не теряй надежду. Нам нужен лагерь, чтобы перевести дух и собраться с силами. А потом можем и продолжить поиски… Знаешь, что чертовски плохо. Нам оставили книги, но могли бы оставить хоть какой-нибудь музыкальный инструмент!
Девушка невольно улыбнулась. Несмотря на меланхоличный характер, парень не раз доказал свою смелость и внимательность к чужим чувствам. Он пытался подбодрить её.
— Мы должны построить пианино! — наперекор своим мыслям выпалила она. — Уверена, в тех книгах можно найти чертёж или инструкцию.
— Построить… — протянул он и впервые за всё время рассмеялся, приятным мелодичным смехом.
Все обернулись на него, пытаясь понять причину такого несвойственного ему веселью, и были очарованы им.
Глава 13Эпизод 1
Через несколько часов их бравый поход прервался. Ещё вчера натёртая мозоль на пятке внезапно дала о себе знать резкой, жгучей болью, словно в ботинок кто-то подкинул раскалённый уголёк. Она лопнула, заставляя Машу отчаянно хромать. Она из всех сил старалась превозмочь боль, от её усилий на лбу выступила холодная испарина. Но ей не пришлось говорить об этом Антону. Тот сам обратил внимание на её хромоту и предложил сделать привал, чтобы осмотреть ногу. Ей было ужасно стыдно за то, что она подвела его. Ей оставалось только оправдываться:
— Я за всю жизнь столько не ходила, — призналась Маша, пока Антон промывал и перевязывал её ногу. — А ещё у меня плечи отваливаются от рюкзака.
— Мы оказались в таком мире, где всем надо стать выносливее. Иначе никак, — он посмотрел на неё, как старший брат, и потрепал по голове. Затем встал, разминая поясницу: — У самого спину ломит от рюкзака. Ну что ж, устроим привал до завтра. В следующий раз не тяни до последнего, сразу сообщай, если что-то болит. Болеть опасно. У нас нет ни врачей, ни медикаментов.
— Хорошо. — Маша кивнула, чувствуя, как её сердце наполняется благодарностью.
Он ободряюще улыбнулся:
— Не расстраивайся. Я очень рад, что ты пошла со мной. Одному мне было бы ужасно не по себе.
Они уютно устроились на своих спальных мешках, предвкушая короткий дневной отдых, когда с той стороны, откуда они пришли, донёсся странный, леденящий душу вой. Что-то неслось на них, продираясь сквозь кусты.
— Что-то движется сюда… — констатировала Маша очевидное, прижимаясь ближе к Антону.
— Тут водятся крупные звери? — зачем-то спросил Антон, понимая, что оба не знают ответа. Столь бессмысленный вопрос помог ему взять себя в руки, и избавиться от парализующего тело ужаса. Он быстро достал нож, готовясь сражаться за жизнь, и отодвинул Машу за спину: — Держись за мной!
К их удивлению, на поляну выскочил Макс, а за ним, тяжело дыша, Ленка. Они прыгали, фыркали и безумно махали руками, стараясь что-то стряхнуть с себя. От неожиданности Антон открыл рот, но так ничего и не произнёс. Первым в себя пришёл Макс:
— На нас упал какой-то улей! С какими-то, мать вашу, червями! — выпалил он, продолжая осматривать себя со всех сторон.
Антон посмотрел на Машу, затем на Макса и Ленку, пытаясь понять, что произошло:
— Какого чёрта вы пошли за нами⁈ — он всё так же стоял с ножом в руке и защитной стойке.
— Это я виновата, — встряла Ленка. — Я услышала с утра, что вы куда-то тайно уходите, и растолкала Макса.
— Почему вы вообще тайно ушли? У меня свежо воспоминание о ещё одном вашем глупом побеге, — прищурился Макс. — Опять кому-то что-то показалось?
Он уставился на Машу. Маша икнула.
— Я всё обговорил с Наргизой. Сказал, что планирую вернуться максимум через неделю, — ответил Антон. — Мы сходим до Екатеринбурга и обратно. Так что, возвращайтесь в лагерь, пока мы ушли недалеко.
Макс и Ленка не двинулись с места, переглянулись и виновато опустили взгляд.
— Понимаешь… — протянул Макс, — тут такое дело…
Антон нахмурился.
— Мы хотели вернуться, — смущённо призналась Лена. — Но ни я, ни Макс вообще не ориентируемся. От слов совсем нет. Мы заблудились и то, что выбежали к вам — чистая случайность.
— Боже! — воскликнула Маша, кинувшись к подруге. — Какой ужас вы должно быть пережили.
Лена с благодарностью приняла объятия. Антон выдохнул, закрывая глаза рукой:
— И что же с вами, дураками делать? — пробормотал он, затем задумчиво оглядел их. — А где ваши рюкзаки? Потеряли?
Макс растерянно огляделся по сторонам, словно надеялся найти их взглядом, но, в конце концов, лишь развёл руками:
— А мы их не брали.
В итоге было решено продолжить путь всем вместе. Вечером Антон пыхтел добрых полчаса, пытаясь высечь искру. Глядя на это Макс не выдержал и взял всё в свои руки, и через пять минут их небольшой лагерь озарил огонёк.
— Ты стал настоящим профессионалом по разведению огня, — с лёгкой завистью заметил Антон.
— Если ты не заметил, я каждый божий день этим занимаюсь с тех пор, как мы оказались здесь, — ухмыльнулся Макс. — Практика наше всё!
— Ты и готовишь чаще всех, — заметила Лена.
— Вот-вот. Иногда по три раза в день, если нам везёт, — подтвердил Макс.
— Обыденные дела часто остаются незамеченными и неоценёнными потому, что воспринимаются как должное, — сочувственно согласилась Лена.
Девчонки решили спать в одном спальном мешке для спокойствия, а парни по очереди нести ночную вахту. Утром девушки поменялись обувью. Лена ушла из лагеря в мокасинах, обнаруженных в хранилище. Эти мокасины были не такими жёсткими, как её старые, и не натирали Маше ногу, что позволило ей продолжить путь.
Второй день пути начался как обычно, но вскоре всех ждал неприятный сюрприз. Антон, как всегда, шел первым. Внезапно он вскрикнул, схватился за ногу и рухнул на землю.
— Что случилось? — все бросились к нему.
— Змея… Меня укусила змея, — Антон быстро закатал штанину. На его икре отчётливо проявлялись два кровавых прокола. Он схватился за горло: — Дышать тяжело…
Их пробил холодный пот. Дальнейшее развивалось стремительно. Антон впал в полубессознательное состояние, его дыхание стало хриплым и прерывистым, а тело охватил жар. Что делать не знал никто. Макс попытался, как в фильмах, высосать яд, но это не принесло облегчения.
— Что же нам делать, если ему станет совсем плохо? — тихо произнёс он, обращаясь большей частью к себе.
Внезапно Маша резко вскочила и кинулась в лес с дикими воплями:
— Люди! Люди!
— Чёрт возьми! Ты куда⁈ — завопил Макс. — Ленка, догони её!
Глава 14Поселение
Маша бежала, не разбирая дороги куда. Растительность здесь уже не была столь густой, и ничто не замедляло её движения. Лене, с её-то пятым размером, не предназначенным для быстрого бега, было её не догнать. Крики остались где-то далеко позади. Машу пугала сама мысль столкновенья со смертью. Смерть всегда ходит рядом, но люди с завидной изобретательностью и отвагой брыкаются, барахтаются, цепляясь за жизнь до последнего, стараясь игнорировать старуху с косой.
По щекам Маши потекли горькие слёзы, туманя её взор. Всё окружающее превратилось в размытую картину мира, теряя своё очертание. Она запнулась о ветку, и не в силах замедлить падение, вскрикнув, полетела вперёд по инерции. Она врезалась во влажную землю подбородком, до звона в ушах стукнув зубами, и прокатилась ещё на два метра и там замерла заскулив. Адская боль, озарившая тело, отвлекла от всех мыслей, привела её в чувства. Со стонами и охами она села. Колени болели. Штанины остались целы, но на них образовались тёмно-бурые пятна земли, а сквозь правую просачивалась кровь. Нижняя часть лица горела огнём. Она притронулась, чувствуя ободранную кожу под рукой, поморщилась. Вспомнились слова Антона о том, что раны не желательно получать.
Точно! Антон! Маша оглянулась. В лесу было тихо, где-то рядом журчала вода. Она поднялась, не зная, куда двинуть. В итоге похромала на звук ручья. Через какое-то время она и вправду вышла к неширокой речушке и замерла. Через весело журчащую речку был построен мост. Простой, деревянный, без перил, как на рисунках в книгах, но самое главное — рукотворный! У неё перехватило дыхание. Однажды они уже встречали людей… Там люди!
Позабыв о ноге, она перебежала мост, с замиранием сердца заметила еле протоптанную тропинку и посеменила по ней.
Люди! Там люди. Антона спасут, — билась единственная мысль в её голове.
Не прошло и пяти минут, как она вышла на прогалину. С краю притулилась серая хижина с соломенной крышей. Сквозь щели между стволами в стенах дома проглядывалось более чем скромное убранство, больше похожее на жилище каких-то дикарей. В её голове скользнула шальная мысль о том, что она бежала, не зная к кому. Обойдя дом, она обнаружила во дворе мужчину, рядом бродили обычные себе белые куры. Он её не заметил, был занят чем-то на посадках перед домом. Мужчина был возраста её отца, хотя за отросшей бородой она могла и ошибаться. Голову его украшала плетённая соломенная шляпа. Выцветшая рубака, давно лишившаяся своих пуговиц, была распахнута, и её полы трепал лёгкий ветер, а брюки до колен оканчивались рваными штанинами. Он был босоног и б