— Ужас какой! — воскликнул Макс. — Понятно, почему вы так рады встретить нас.
Казалось, он успокоился и, спрятав нож, подошёл к туше поверженного птенца-переростка в поисках других своих ножей.
— Надо его разделать. Это будет шикарным ужином. Вы мне поможете? — предложил мужчина.
— Да, конечно, — согласился Макс.
Большая кошка не обращала внимания на окружающих её людей, занимаясь приведением шкуры в чистоту и порядок. Опасливо подошли девочки, держась немного в стороне.
— В одном дне пути отсюда находится деревня. Странно, что вы ни разу на них не наткнулись. Они здесь уже двенадцать лет, — заметил Антон.
Мужчина, казалось, искренне удивился:
— Мне ужасно не везёт. Но это хорошая новость. Я очень рад, что, наконец, буду не один. Скоро стемнеет. По ночам тут может быть опасно. Если двинетесь вдоль зарослей, минут через пять натолкнётесь на небольшую скалу. Там есть пещера, я обитаю в ней, когда нахожусь в этих лесах. Вы пока можете организовать привал.
Антон задумался. Мужчина внушал опасения не меньше, чем приближающаяся ночь. Если он уйдет с девочками, то Макс останется с ним один на один…
— Антон, не будь параноиком, — усмехнулся Макс, приметив его нерешительность. — Все нормально.
Полукруглая пещера с высокими сводами обнаружилась ровно там, где указал мужчина. В центре уютно потрескивал небольшой огонь в очаге, сложенном из плоских камней. Пламя отбрасывало тёплые отблески на стены, создавая причудливые тени. Рядом лежали заготовленные поленья и большая самодельная сумка, сделанная из грубой ткани, которая, казалось, видела много лет и странствий.
— Мы останемся тут? — поинтересовалась Лена.
Антон посмотрел на неё, она была сама не своя. Страх стёр её дружелюбие и общительность, заложив в черты лица глубокую обеспокоенность. И словно узрев его мысли, она нервно потёрла шею и улыбнулась:
— Меня пугает не столько сам мужчина, сколько огромное животное рядом с ним, — пояснила Лена. — Оно похоже на пантеру, но ведь это же не пантера? Оно гораздо крупнее.
Антон перевёл взгляд на Машу:
— А что ты думаешь?
— Я? — смутилась девушка и отвела глаза: — Я не знаю. Столько всего произошло… Он вроде нам помог…
— Это всё из-за того поселения, — перебила её Лена. — Невольно начинаешь бояться людей.
Вскоре вернулся Макс в сопровождении мужчины.
— А где ваша кошка? — поинтересовалась Лена, отметив отсутствие пугающего её животного.
— Селёдка осталась ужинать, — улыбнувшись в бороду, пояснил он.
Куски мяса птенца-переростка, нанизанные на толстую ветку вместо шампура разместились на наскоро сооружённом вертеле. Пошарив в сумке, мужчина достал соль и сушёные травы, и пещеру наполнил аппетитный аромат. Сидя на каменном полу, ребята молча наблюдали за его действиями. Огонь мерцал на острых скальных клыках над их головой, создавая ощущение нелепого чудовища, в пасте, которого им угораздило оказаться. С его выгнутых зубов, покачиваясь, свисали мириады растительных ожерелий. Подгоняемые пещерным сквозняком и движением тёплого воздуха от костра, стебли тропических лиан колыхались в таинственном ритме, словно убаюкивая внезапных гостей.
— Неужели вы слоняетесь по миру двадцать лет? — спросил Макс, впиваясь в кусок горячего мяса. — М-м-м вкуфнятина.
— Я надеялся встретить кого-то.
— А что случилось с вашей группой? — поинтересовалась Лена, не рискнувшая откусить от пышущего жаром шашлыка.
— Они умерли, — просто ответил он, ничего не поясняя. — Сам удивляюсь, как долго смог протянуть. Скорее всего, за это я должен благодарить Селёдку.
На этих словах в пещеру вернулся питомец мужчины, грациозно прошлась до хозяина, абсолютно не обращая внимания на остальных, и вполне по-кошачьи поластилась к мужчине. Он погладил её и почесал за ухом:
— Наелась, моя красавица?
Она глухо мурлыкнула и направилась к лежаку в глубине пещеры. Все замолчали, погрузившись в свои размышления, поглощая нежное белое мясо неведанной птицы. За пределами пещеры стремительно темнело, и напряжение снова опутало ребят, невидимыми нитями. В отблесках огня неизвестный мужчина, сопровождаемый своим загадочным и послушным, но в то же время смертельно опасным животным, выглядел устрашающе. Очаг хрустнул, чихнув снопом искр. Из-под поленьев вспорхнула стайка огненных жар-птичек и устремились вверх.
Несмотря на убеждения мужчины, что здесь вполне безопасно, если поддерживать огонь, Антон обозначил ночное дежурство. На первую половину ночи вызвался сам, пока остальные расположились напротив лежанки, возле очага соединив спальники. Мужчина не возражал. Он удалился к лежаку и улёгся рядом со своей питомицей и, к удивлению Антона, довольно быстро уснул; тишину пещеры наполнили звуки легкого похрапывания. Ночь проходила спокойно. Антон время от времени подкидывал поленья в огонь и, глядя на языки пламени, размышлял о том, что, возможно, мужчина прав насчёт их везучести.
Возможно, мне повезёт еще немного, и я найду Анну, иначе жизнь не имеет смысла…
Где-то за полночь он поменялся местами с Максом и практически моментально уснул, погрузившись в сон без сновидений. Проснулся Антон до рассвета, когда небо ещё только окрашивается в розовые разводы от восходящего солнца, заметно вздрогнув, чем потревожил рядом спавшую Лену. Заметив их пробуждение, Макс произнёс:
— Просыпайтесь! Пора валить отсюда.
Антон был с ним согласен, а Лена села, огляделась и произнесла громким шёпотом:
— Мы, что просто так уйдём, ничего не сказав ему? Он не кажется плохим человеком…
— Ленка, ты гонишь! Разве не странно, что он выжил? Один? И эта кошка. Может, он скормил остальных ей? — после упоминания Максом о кошке Лена аж подпрыгнула.
Макс склонился над спящей Машей:
— Мелкая вошь, просыпайся! — тряхнул он её.
От такого она резко села и врезалась лбом в лоб Макса. Оба схватились за голову.
— Ой! Что? Что? — растерянно хлопая глазами, в момент наполнившиеся слезами боли, спросила она.
— Тише ты! — зашипел на неё Макс, присев около и потирая место удара. — Машка, ты катастрофа. Собирайся, мы уходим.
Под взглядом золотистых глаз проснувшейся Селёдки и перешёптываясь между собой, они быстро собирали свои немногочисленные пожитки и уже двинули к выходу, когда за спиной раздалось:
— Будьте осторожны. Не углубляйтесь в лес, там много плотоядных животных. Идите вдоль зарослей на восток до реки, — они все вздрогнули и обернулись.
Мужчина продолжал лежать к ним спиной не поворачиваясь:
— Берегите себя. Вам повезло. Вы не одни. Если вам понадобится помощь, дайте знать. На этот год и останусь в этой пещере.
Отчего-то им всем стало стыдно, словно они совершили что-то плохое.
— Вы тоже берегите себя, — не выдержала Лена. — Простите нас и спасибо.
— Идём, — бросил Антон.
Глава 18Эпизод 2
Дождь усиливался. Под подошвами ботинок уже ощутимо хлюпало. Анна глубже натянула капюшон. Прошло три месяца с тех пор, как они обосновались около хранилища. За это время погода стремительно менялась. Практически каждый день с небес проливалась вода. Большие головачи, что в изобилии росли в этом лесу ещё пару недель назад, сейчас попадались все реже. Сам лес из-за участившихся дождей превращался в болото.
В небесах громыхнуло. Анна непроизвольно вздрогнула, оглянулась. До лагеря где-то час пути, следовало бы найти укрытие, но поблизости, кроме деревьев и зарослей густого кустарника, вдоль которых она продвигалась, не было ничего подходящего. Анна поёжилась, пытаясь преодолеть неуют зябких и острых дождевых капель, касающихся её лица и ладоней. Девушка низко наклонила голову и ускорила шаг. Сквозь звуковой шум, создаваемый тысячами водных частиц, падающих на землю, траву, листву деревьев, до неё донеслось жалобное мяуканье. Этот отголосок из далёкого прошлого был старым и почти позабытым, и в тоже время до боли знакомым. Анна замерла и прислушалась. Котёнок, если это, конечно, был котёнок, звал на помощь из зарослей в нескольких метрах впереди. Сердце её дрогнуло.
Анна высматривала взывающего о помощи беднягу и обнаружила его совсем в неожиданном месте — наверху высокого кустарника. Один из шипов, что больше походил не на шип растения, а на костяной отросток, пронзил несчастному заднюю ногу, подвесив вниз головой. Это действительно был чёрный котёнок, правда, размером с кошку. Ей было абсолютно непонятно, как он попал туда.
Пришлось потратить четверть часа и промокнуть до нитки, чтобы добраться до пострадавшего. Котёнок в её руках не шипел и не старался защититься, то ли оттого, что был измучен болью, то ли оттого, что совсем не боялся человека. Анна как могла перебинтовала ногу животного и уже собиралась встать, держа его на руках, как услышала глухое рычание. Она подняла взгляд. К ней, прижав уши и оголив огромные клыки, приближалась большая пантера. Анна сглотнула. Догадаться несложно, что это мать спасённого котёнка. Она приподнялась и сделала шаг назад. Инстинкт самосохранения подсказывал, что убегать опасно, но оставаться на месте тоже нельзя. Ещё шаг. Пантера приближалась. В голове билась мысль о том, что же ей делать, но ответа не было, так же, как и сомнений, что нож, прикреплённый к поясу, не спасёт, если обозлённая мать нападёт.
— Селёдка! — сквозь завесу дождя к ним бежал мужчина. — Селёдка!
Хищница навострила уши, но не обернулась. Анна сделала ещё несколько шагов назад, чтобы животное подошло к котёнку, который в это время пытался встать на ноги, но не мог превозмочь боль. Мать принялась заботливо вылизывать своего малыша, позабыв о девушке. Анна мысленно выдохнула и пожалела, что поставила рюкзак на землю, где он и остался стоять. Подоспел мужчина с ещё одним чёрным котёнком на руках. Он без страха приблизился к хищнику, осмотрел второго малыша и поднял глаза на Анну:
— Что произошло?
— Я сняла его с зарослей. Один из шипов проткнул ему ногу.
— Птеродактиль утащил, — пояснил мужчина. — Я их так называю. В сезон дождей они становятся активными. Спасибо, что помогла.