— Нет, — отозвался Илья. — Не думаю, что причаливать будет хорошей идеей. В любом случае всё завалено пеплом и сожжено. Давайте двинемся вдоль берега и посмотрим более пригодную землю.
День клонился к закату, а чернота всё не кончалась. Внезапно среди однообразия в пейзаже берега показалась металлическая пирамида, блестевшая своими гранями.
— Хранилище? — удивилась Анна.
Они всё-таки пристали. Берег здесь был лишь слегка припорошен пеплом, поэтому они без проблем отыскали вход. И обнаружили очередную записку. Держа её дрожащими руками, Анна пробежала по тексту глазами:
'Антон, вас не было слишком долго. На случай если вы вернётесь, оставляю эту записку. Через несколько дней после того, как вы ушли землю начало трясти. А потом всё чаще стал идти дождь из пепла. Мы пошли дальше на восток в поисках другого хранилища потому, что пепел несёт с запада. И ещё не доверяйте Литвинову Дмитрию Борисовичу. Он бросил нас и не захотел помогать. Молюсь Богу за вас, чтобы вы были целы. А ведь я никогда не была верующей=) Надеюсь, встретимся вновь.
Наргиза'
— Антон, — одними губами прошептала Анна.
Она более чем уверена, что именно её Антон был здесь с этими людьми.
— Мы должны их найти, — решительно заявила она.
— Ну, делать нам в любом случае особо нечего, — улыбнулся Илья.
Она ещё раз прочитала записку:
— Знаете, у моего отца был друг с фамилией Литвинов. Он мне никогда не нравился, было в нем что-то такое отталкивающее. Хотя я не особо-то задумывалась о причинах, да и видела его всего несколько раз, но отец часто с ним говорил по телефону. И почему я вспомнила о нём?
— Думаешь, это тот же человек? — усмехнулся Вова.
— Не знаю.
Рискнув, ночь они провели в хранилище. Пополнили запасы и двинули дальше по руслу реки, уходившему вглубь берега, словно земля треснула, образовав его. И, скорее всего, это не досужие додумки, а вполне реальное происшествие. Илья, знающий эту местность вдоль и поперёк, не узнавал реку. Пять дней они двигались вверх против течения, пепла становилось всё меньше и меньше. Но полной неожиданностью стали деревянные постройки на одном из берегов. Они причалили и кинулись к домикам, но все они были пусты, некоторые сломанными, а то и вовсе рухнувшими. В любом случае, если закрыть глаза на произошедший катаклизм, поселение было большим и добротно построенным.
— Люди! — не унимаясь кричала Анна, прикладывая руки ко рту трубочкой: — Кто-нибудь!
— И в ответ ей была тишина, — закатил глаза Вова. — Уймись! Мы с тобой уже это проходили. Здесь никого нет.
— Возможно, им пришлось отсюда бежать, как и другим. Но я догадываюсь, где мы. Это то поселение, в котором предположительно был твой Антон с друзьями перед тем, как я их встретил.
Анна неутомимо обыскивала каждую хижину, заглянула под каждую доску, вынудив помогать с этим Илью, но никакой записки так и не нашла.
— Я же говорил, — заметил Вова, наотрез отказавшийся принимать участие в этом действе ранее.
— Ну, радуйся. Ты был прав, — дёрнула плечом Анна и показала язык. — Оставлю записку сама!
Вернулся Илья, что старался помочь девушке настолько, что за это время сплавал на другой берег, где также виднелось несколько хижин.
— Я нашёл следы. И они свежие, — просто сказал он. — Кто-то оставил их уже после того, как улегся пепел.
Глава 35Под землей
Идти по следу становилось всё сложнее. Вокруг них стремительно сгущались сумерки. Тени деревьев удлинялись, превращаясь в зловещие силуэты. Воздух становился прохладнее.
— Надо найти место для ночлега, — сказал Илья.
— Ещё рано. Мы должны продолжить поиски.
— Анна, это не разумно, — не сдавался Илья. — Мы можем заночевать вот у той скалы. По дороге туда как раз соберём хвороста для костра.
— Смотрю, ты прям любитель скал, — подал голос Вова.
— Так спокойнее, не приходится ожидать опасности на триста шестьдесят градусов вокруг себя.
— Ты прав, Илья. Идёмте туда.
К тому моменту, когда они добрались до места, солнце уже практически скрылось за горизонтом. И где-то в темноте раздался дикий вой, от которого по их спинам пробежал холодок. Анна мысленно пообещала в дальнейшем беспрекословно слушаться Илью и доверять его опыту, если они переживут эту ночь.
— Не бойтесь. Хищники чувствуют страх. Надо быстрее развести огонь, — сказал Илья, а сам напряжённо огляделся. — Там, кажется, пещера, — указал он.
Действительно, в том месте, куда указал Илья, оказалась пещера. Она уходила вниз под небольшим уклоном, сохраняя идеально ровное полукруглое пространство над их головами, и была тёплой. Свет от фонарика в руке Анны скользил по стенам, а затем высветил две ровные полосы на полу.
— Странно… — пробормотала она, замерев на месте.
— Это похоже на рельсы, — подтвердил её догадку Вова.
Окаменевший узор на полу и вправду походил на рельсы. Сбивало с толку то, что прямоту тоннеля ужасно переломало со временем.
— Думаю, глубже не пойдём, — решил Илья, скидывая хворост на землю. — Расположимся тут.
— Неужели тебя нисколько не удивляет, что мы в старом тоннеле? — спросила Анна, снимая рюкзак с уставших плеч.
Илья пожал плечами:
— В мире ещё встречаются вещи, оставшиеся со старых времён. Они просто есть.
Он быстро соорудил костёр, и тоннель озарило тёплым мерцанием. Анна выключила фонарь и раскинула спальный мешок у одной из стен, поближе к огню. Усевшись и вытянув ноги, она наблюдала за тем, как Илья перебирает свои запасы в сумке, соображая им незамысловатый ужин.
Эх, Вова, наверное, опять есть не будет, — подумала она о парне, что продолжал отказываться, — есть рыбу, которую они добыли в океане. — Завтра надо попросить Илью что-нибудь поймать.
Она перевела взгляд на Вову и нахмурилась. Он стоял на границе их островка света и, казалось бы, вглядывался в темноту. Столь же внимательно в одну сторону с ним смотрела и Селёдка, чуть шевеля ушами.
— Вова, что такое?
На её зов повернулись оба: и он, и пантера. Через несколько секунд обдумываний он потёр шею и сказал:
— Не знаю. Скорее всего, мне просто кажется.
Он двинулся к ним.
— Что кажется? — настоял Илья.
— Что слышал голоса, — неохотно признался он.
Илья встал. Селёдка посмотрела на хозяина и издала звук, похожий на кошачье: «Му-а?» только более низкий и горловой, словно о чём-то спросив.
— Думаю, тебе не показалось, — заметил Илья.
Он подошёл к пантере, погладил её, и все они замерли, обратившись вслух. Сначала не было слышно ничего, кроме потрескивания хвороста. Они прислушивались столь старательно, что для каждого из них собственный стук сердца звучал оглушающе громко. А затем внезапно и резко до них долетел неясный отголосок, похожий на удар кирки о гранит. А потом ещё и ещё, словно неизвестные повышали голос. Это походило на ругань соседей за стеной. Неразборчивые слова хриплые и отрывистые сталкивались, отскакивали от стен, множась и повторяясь. Слова теряли смысл, превращаясь в ритмичный отзвук. Но это определённо были люди. Возможно, мужчина и женщина Один — голос низкий и сиплый, второй — более высокий.
Все трое переглянулись, не сговариваясь, быстро собрали вещи, и вооружившись фонариками поспешили в глубину пещеры на голоса. Последние сомнения отпали после того, когда они свернули по резко изогнутому вправо тоннелю, и в его конце увидели искусственный свет. Одновременно с этим голоса умолкли, а до них донесся лязг металла о металл. Они практически побежали к выходу.
Выскочив из тоннеля, они оказались в большой нерукотворной пещере с подводной рекой, освещенной фонарём, похожим на старую керосиновую лампу, но явно работающую на новом виде энергии, и поражённо замерли. На каменистой площадке сражались между собой мужчина и женщина. Оба вооружённые мечами с широкими лезвиями.
Женщина была старше и явно лучше управлялась с оружием, нежели парень. Она яростно атаковала, а он едва успевал парировать удары опасного лезвия. В какой-то момент она сделала хитрый выпад и меч вылетел из рук парня, со звоном упав в нескольких метрах от них. Одновременно с этим она пнула обезоруженного в грудь. Парень рухнул на спину, а она наступила на него ногой:
— Ничтожество. Ты реально думал, что сможешь меня победить? Если так, то ты ещё больший дурак, чем я думала. Я поручала тебе вести учётные записи потому, что при столкновении с опасностью ты просто бесполезен.
Парень ничего не ответил, но предпринял попытку встать, но женщина не дала ему этого сделать, сильнее наступив на него:
— Лежи! А то реально убью, — зло прошипела она.
— Вы что с ума посходили? Вы что творите⁈ — вскричала Анна.
Она не хотела, но слова вырвались сами собой от шока. Женщина обернулась через плечо:
— А вы кто такие?
В голосе ни удивления, ни испуга, ни злости. Женщина была не только крепкого телосложения с прекрасно тренированным телом, но и безупречно красивой. Это поражало ещё больше. Отчасти, поэтому они затянули с ответом, и женщина полностью повернулась к ним, оставив павшего лежать и откинув толстую косу на спину, ответила сама себе:
— Хотя какая к чёрту разница. Ещё раз увижу здесь — убью! И тебя это тоже касается, Тома.
Трое тех, кто так страстно желал встречи с людьми, стояли практически не дыша, словно увиденное обратило их в каменные статуи.
— Марийка! — разорвал тишину мужской крик справа, где, видимо, был ещё один выход. — Мы закончили тут. Идём!
— Иду, Арсен, — отозвалась женщина. — А это я, пожалуй, возьму, — сказала она и подхватила фонарь, что стоял на земле, и больше не взглянув на них, направилась к ожидающей её группе, лишая их света.
Когда стало совсем темно, Илья достал свой фонарик и включил. Остальные последовали его примеру.
— У вас есть свет. Это хорошо, — подал голос парень. — Поможете мне добраться до своих?
Все фонарики обратились в его сторону.