— Антон, — робко спросила Маша. — А что мы будем делать, когда стемнеет?
Находится в лесу ночью её пугало.
— Я думаю, мы успеем добраться до скал к сумеркам. Сейчас у меня на часах час двадцать темнеть начинает в районе шести. Туда идти не дальше, чем в ту сторону, куда мы ходили утром. Не боись, огонь я разводить умею. Моя девушка, любительница различных походов и частенько таскала меня с собой. Не то, чтобы я любил походы, — рассказывал он, продвигаясь вперёд среди зарослей. — Просто я люблю свою девушку, а ей очень хотелось, чтобы я был с ней. Вот и приходилось. Ане бы тут очень понравилось.
— У тебя классная девушка, — вслух произнесла Маша потому, что ей тут точно не нравилось.
— Ага, — подтвердил он. — А ещё она отличный скалолаз. На эти скалы мигом бы взобралась. Для меня это слишком, поэтому просто посещала занятия на скалодроме. А ещё она у меня очень красивая. Она утверждала, что я чертовски ревнивый и ревную её ко всем. Было дело, меня даже сняли с соревнований по плаванью за драку. Какой-то парень решил к ней подкатить. Мы неплохо набили друг другу физиономии… Не знаю, зачем я тебе это рассказываю. Просто вспомнил про Аню… А у тебя есть парень?
— Нет, нету, — ответила она, и снова озвучила свои мысли вслух: — У меня и друзей-то нет…
— Почему? — искренне удивился тот.
— Не знаю… — замялась Маша, следуя за ним. — Я не знаю, почему люди не хотят со мной общаться…
Он оглянулся на неё:
— Странно. Ты милая, но очень скромная. Постоянно тушуешься и отводишь глаза. А глаза у тебя красивые. Большие и выразительные, благодаря длинным и пушистым ресницам… — он резко расхохотался и пояснил, снова обернувшись к ней вполоборота: — Моя девушка всегда наращивает ресницы и поясняет так их красоту. Она вообще много внимания уделяет своему внешнему виду. На мой взгляд, это перебор, мне не всегда нравилось её стремление к совершенству. Как боевой солдат, я говорил ей: «Не страшен дождь — нарощенные ресницы, татуаж бровей, гиалуронка.» Даже страшно, что я знаю все эти слова…
Наверное, круто, когда у тебя такой парень. Везёт же некоторым, — подумала Маша.
— Она сейчас, поди с ума сходит, разыскивая меня, — продолжал Антон. — Так что, я просто обязан выбраться отсюда. У тебя мама тоже, наверное, волнуется.
Волнуется, — подумала Маша. Да, ей представить страшно, какой будет злой мама, когда они вернутся, за то, что она заставила её так волноваться.
Между тем они упорно продвигались вперёд. Маша слушала рассказы Антона о его девушке и благодаря тому, что парень шёл впереди и не смотрел на неё во время разговора, ей было очень комфортно и даже получалось поддерживать диалог.
— Чем-то сладким пахнет, — неожиданно даже для себя заметила девушка.
Антон остановился, принюхался:
— А ты права. Пахнет чем-то знакомым… Ваниль!
Местность вокруг изменилась, стала более болотистой и уже отчетливо хлюпала под их ногами. Деревьев становилось всё меньше, а территорию заполняли невысокие кустарники. В далеке они увидели что-то крайне необычное, словно бисер, рассыпанный среди леса.
— Смотри, — сказал Антон. — Похоже на апельсины…
Но это только по цвету. Непонятные фрукты росли там повсюду. Они были идеально круглые и возвышались на тонком стебельке от земли.
— Это от них пахнет ванилью… — вдыхая сладкий аромат, предположила Маша. — Интересно они съедобные?
Около неё шары растения были красноватого цвета, безумно напоминая ей яблоки в сахаре. Странные ягоды, словно были покрыты сахарным сиропом, который густо стекал с них. Она протянула руку, чтобы сорвать плод, уже предвкушая этот сладковато-кислый вкус. Плотный и твёрдый шар идеально поместился в её руке. На ощупь он и правда был липкий. Она захватила плод сильнее. Внезапно все шары вокруг зашевелились, как живые существа. Они начали отползать от неё, утягивая за собой, в то время как её рука крепко приклеилась к ягоде, и она почувствовала, что падает. Она завалилась на землю, и всё больше шаров облепляло её, а сама ветка, от которой росли ягоды, обкрутилась вокруг тела, как змея, крепко удерживая от движения. Лицом она уткнулась в болотистую землю так, что ноги оказались выше головы. Её окружил густой запах ванили. Всё это произошло столь быстро, что она даже вскрикнуть не успела.
— Маша! — услышала она крик Антона, а следом до её слуха донёсся, какой-то звук, похожий на шорох газеты. — Да ёпа-мать!
— Антон? — позвала Маша, понимая, что пошевелиться или поменять положение тела она не может.
— С тобой всё хорошо? — отозвался он.
— Да, — ответила она. Кроме её неудобного положения тела, так оно и было. — Что произошло?
— Я видел, как растение скрутило тебя, но отреагировать не успел. Кинулся к тебе, а меня тоже поймали. Руки были свободны, хотел выпутать ноги, но, похоже, накрепко приклеился сам.
— Я вообще ничего не поняла… — сказала Маша. Один из шаров приклеился к её щеке, и густая прозрачная жидкость дотекла до губ, она слизнула: — А они и правда, сладкие, как сироп.
— Похоже, это какое-то растение-хищник, и оно нас поймало… Одно плохо… Понятия не имею, что нам делать. Я не могу пошевелиться… Но я вижу тебя.
— Я тоже не могу шевелиться. Может, Наргиза пойдёт нас искать?
Недавние беглецы зависли в подвешенном состоянии, в прямом и переносном смысле слова. Они звали на помощь, периодически пытались освободиться, но в итоге обречённо застыли в ванильных объятиях. Начинало уже смеркаться, когда Маша услышала звук, похожий на тот, когда рвут ткань руками. А затем её тело опустилось на землю.
— Вы спасатель? Вы из поисковой группы? — донёсся до неё голос Антона.
Звук повторился, и она услышала незнакомый мужской голос:
— Нет, я такой же, как и вы.
— В смысле, такой же, как мы?
— Я тоже очнулся несколько дней назад. Подождите пару минут, они ослабнут, и вы спокойно освободитесь. Пойду, схожу за водой. Надо смыть этот сок с кожи, а то будет раздражение.
Чвак-чвак… спаситель медленно удалялся. Несколько минут спустя, словно по волшебству, путы, оплетавшие их, спали. К тому моменту, когда они полностью освободились, вернулся мужчина с полным котелком воды. Взрослый. Лет за сорок. Его лицо, обветренное и загорелое, говорило о долгих годах, проведенных на природе. На нём были брюки и куртка цвета хаки, идентичная их одеждам. На плечах висел вместительный рюкзак, а на поясе — два ножа. Он был похож на хорошо тренированного солдата:
— Умойте лицо и кожу, куда попал сок растения. И уйдём из этой лощины у меня тут недалеко лагерь. Аккуратнее, не задевайте больше ветки, — они сделали в точности, как он сказал. Кожу действительно начинало щипать. — Почему у вас не было ножа? Ведь они есть у каждого в рюкзаке.
— Я не подумал… — оправдался Антон за них обоих и добавил благодарность: — Спасибо, что вы нас спасли.
Мужчина сделал им знак «Тссс-с» и тихо добавил:
— Нож всегда должен быть при вас. Мир больше не такой, как был раньше… — медленным движением он расстегнул чехол, вытаскивая нож, умело перехватил, присел и резко сделал выпад в сторону веток, которые он срезал, освобождая их. Раздался писк. Мужчина разогнулся, держа за хвост что-то напоминающее крупную крысу:
— А вот и ужин. Какие-то болотные крысы, они питаются этим растением. Идём! — скомандовал он. — Вы же питались одними бананами.
— Откуда вы знаете? Вы следили за нами? — спросил Антон, следуя за мужчиной.
— Скажем так, приглядывал.
В лагере мужчины, расположенном и правда недалеко в метрах ста от «ванильной» лощины, горел костёр и был разобран спальник, видимо, он спал, когда услышал их крики.
— Расскажите нам, пожалуйста, что вы знаете. — попросил Антон.
— Я сейчас занят, — ответил мужчина.
Мария перевела взгляд на то, что он делал в этот момент. Мужчина сдирал шкуру с крысы. Она почувствовала, как её замутило, и она быстро отвернулась. Не привыкла такое видеть. Он начал пояснять:
— Крысы готовятся быстро. Минут пятнадцать на костре. Сначала надо снять шкуру. Отрезаешь лапы с задней части, помогая ножом, стягиваешь кожу… отрезаешь голову. Затем потрошишь. Берёшь палку и устанавливаешь невысоко над огнём или сбоку от него. Вот так! Иногда поворачиваешь. Займись этим. Как почувствуешь вкусный запах жареного мяса — крыса готова.
Он указал Антону на костёр, взял пустой котелок и удалился в лес.
Странный мужчина. Разговаривает, как учитель в школе, — подумала Мария.
Ей снова до слёз хотелось домой. Стараясь, сдержатся, она уткнулась лицом в колени. Они не говорили. Вскоре он вернулся:
— Думаю готово. Ешьте! — бросил он, устанавливая котелок с водой над огнём.
Антон протянул крысу на палочке Марии:
— Мы давно не ели мясо. Пахнет аппетитно, — ободряюще улыбнулся он.
Она взяла. Готовая диковинная пища действительно мало походила на то, чем являлось в действительности, да и на вкус оказалось вкусной, как обычное мясо.
— Скажите, нас похитили и вывезли в другую страну? — снова спросил Антон.
— Похитили? — мужчина спросил вопросительно, но без эмоций в голосе. — Это не похищение. Это государственная программа.
— Программа? — удивился Антон. — Какая программа?
— Кто его знает, — бросил мужчина, забираясь в спальник. — Мне завтра рано вставать.
Он просто отвернулся от огня. Им оставалось лишь два варианта: разглядывать его спину или тоже лечь спать.
Глава 6Пополнение
А тем временем в другом лагере на пляже было не так спокойно. Наргиза вернулась из леса, её лицо раскраснелось от волнения и злости. Она остановилась посреди лагеря, тяжело дыша, и крикнула:
— Макс! Чёрт возьми, куда они пошли за бананами? Я обошла все ближайшие пальмы, куда мы ходим. Что они сказали?
— Видимо, они всё же сбежали. Придурки, — усмехнулся Макс, сидя на бревне около костра и делая барбекю из банана, в попытке получить хоть какое-то разнообразие в питании.