Демьянов отметил, что у священника итальянская винтовка с оптическим прицелом, которая хорошо смотрелась бы на сафари.
– Потом ко мне пришла собака, – продолжал отец Михаил. – Обожженная, худая. Хотел было пристрелить, но больно глаза умные. Вместе мы сумели выжить. Вот и вся история.
– Понятно. Где был ваш приход?
– В Омске.
– У вас была семья?… – начал Демьянов, но осекся. – Ах да, помню. Белому духовенству по статусу положено. Соболезную.
– И я вам, товарищ майор.
– Давно хотел спросить кого-то из вашей конторы, да все не попадались. Скажите, батюшка, может быть вера после всего, что произошло?
– Не просто может. Должна.
– Другого ответа и не ждал, – кивнул Демьянов. – Вот и я так же думаю. Вас нам словно ваш начальник послал. У нас много инженеров, но не пока было инженера человеческих душ.
– А вы сами верите в Отца небесного?
– Не очень, – честно признался майор.
– Это плохо. Значит, религия вам нужна как этакая идеология для неграмотных?
– Называйте как хотите. Я готов ухватиться за все, что поможет сплотить людей. Иначе сдохнем.
– Хоть за культ Вуду? – усмехнулся в бороду священник.
– А где вы видите жреца-вудуиста? Что имеем, то используем. Один вопрос у меня, отче. Уже как от человека, а не начальника, – поднял на него глаза Демьянов. – Если Он такой добрый, то как это допустил? Только не надо про свободу воли. Это все равно, что ребенку вручить пистолет и смотреть, что он с ним сделает.
– Вопрос банальный, Сергей Борисович. Отвечу на него так. Вы, атеисты, воспринимаете смерть тела как конец всему, как абсолютное зло. А для верующего это переход в иное состояние, причем высшее. Как лед становится водой, а вода паром.
– Так что, мы зря барахтаемся? Надо сразу застрелиться?
– Вовсе нет. Наоборот, жизнь это великий дар, потому что именно здесь, на Земле, мы сдаем экзамен на аттестат зрелости, так сказать. Знаете, два американских протестантских проповедника написали книжку про то, как всех праведников забрали на небеса, а неправедных оставили на Земле. Тираж был огромный, реклама шумная. Книжка, конечно, так себе, но идея ее верна.
– Я читал, – кивнул Демьянов, окончательно срывая с себя маску тупого солдафона.
– Тогда вы поймете, о чем я говорю. Судьба тех, кто погиб, уже решена. Мы можем молиться за их души, но они уже не сделают ничего. Господь милосерден, но справедлив. Я не думаю, что найдется место у его престола педофилу или чиновнику-вору, ограбившему сирот и вдов, даже если он сгорел в ядерном огне. А наша судьба еще определяется. Нами. Она зависит от того, как мы пройдем через это великое испытание. В нашей власти стать чище, чем мы были. Или – наоборот.
– Хорошо знаю, что за «наоборот» вы имеете в виду, – кивнул майор, вспомнивший людоедов, бандитов и мародеров. – Ладно, отче, я принимаю вашу аргументацию, хотя взгляды и не разделяю. Добро пожаловать на борт. Вы нам очень понадобитесь.
«В крайнем случае, у нас будет лишний охотник», – цинично подумал Демьянов.
Чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать.
«Каким же разреженным тут должен быть воздух?» – подумал Демьянов, видя перед глазами черных мушек.
Ничего, организм адаптируется, уверял он себя. А через поколение все привыкнут. Человек не животное.
В окулярах бинокля проплывавшие мимо вершины казались Гималаями, хотя Демьянов знал, что поблизости нет даже тысячников.
– Однозначно, наши потомки сложат об этом легенды, – произнес Демьянов.
– И шли они многие дни, и преодолели многие тяготы, и узрели град, и имя тому граду было Подгорный, – произнес Богданов.
– Аминь. А знаешь, нам пора…
Демьянов замер на полуслове и дернулся, словно его кольнули иглой.
– Сергей Борисович, что с вами?
– Ничего, я в норме, – голос его вдруг стал слабым и ломким. – Не надо…
Что «не надо» он уже не договорил, лицо его стало похожим на восковую маску, он начал заваливаться на бок и упал бы, если бы Богданов не подставил плечо. Владимир сразу понял, что с майором творится что-то неладное.
Лицо Демьянова стремительно делалось мертвенно-серым.
– Маша! – крикнул Владимир, осторожно опуская майора на сиденье. – Скорее сюда! Командиру плохо.
Через полчаса Чернышева вышла из палатки, на ходу снимая стетоскоп.
– Как он? – накинулся на нее Богданов. Рядом толпились остальные, кто были оповещены о случившемся. Их было всего шестеро.
– Вроде нормально. Дала валокордин и нитроглицерин. И давление сбила – адельфаном. Порывался встать – я говорю нельзя. Сейчас спит. После него хорошо спят. Придумайте повод постоять здесь еще часов восемь. Лучше его не телепать.
– Мне он никогда не рассказывал, что у него проблемы с сердцем, – удивленно произнес Колесников.
– Он никому не рассказывал.
С первого взгляда было ясно, что городок необитаем. Только несколько ворон встречали скитальцев надсадным хриплым карканьем. Да и те скрылись в небе при их приближении.
– Ну, как вам? – вопрос Богданова был адресован всем.
– Клево, – ответила Чернышева, выражая общее мнение – Домики уютненькие. Вы как хотите, но я отсюда ни ногой.
Действительно, место было живописным, а сам поселок – ухоженным и благоустроенным. После городских развалин и серых железобетонных коробок аккуратные двухэтажные домики, выкрашенные в приятные пастельные тона, радовали глаз. Казалось, хозяева должны были быть где-то рядом.
Конечно, при ближайшем осмотре обнаружилось, что стекол в окнах нет, и кое-где с крыш сорван шифер, но в целом городок выглядел так, словно жители покинули его вчера. Но людей не было видно – ни живых, ни мертвых.
Чернышева быстро пожалела, что напросилась в отряд. Ей казалось, это будет интересно, ей надоело сидеть в душной кабине, к тому же хотелось быть рядом с ним. Но такого она не ожидала.
Они стояли перед двухэтажным коттеджем на окраине городка. Джип на подъездной дорожке, летняя беседка во дворе, гараж на две машины. Жить бы и жить…
– Они там. В подвале, – лицо лейтенанта Павла Ефремова, привыкшего к трупам и смерти, ничего не выражало. – Что это было, я не знаю. Маша, иди сюда, это по твоей части.
– А что сразу Маша? – запротестовала девушка. – Я, блин, не судмедэксперт и не патологоанатом.
– Все тела без видимых повреждений, – поисковик был непреклонен. – А вдруг какая-то инфекция? Биооружие? Черт его знает. Володя, ты согласен?
Богданов кивнул, предложив, правда, вызвать в помощь другого врача.
Чернышева многое бы отдала, чтоб оказаться подальше отсюда, но выглядеть трусихой перед новым парнем не хотелось. Скрепя сердце и собрав нервы в кулак, она спустилась в подвал коттеджа, не забыв надеть маску.
В первые минуты, пока Маша рассматривала покойников, подсвечивая себе лучом светодиодного фонарика, она не могла взять в толк, что тут произошло. Однако, приглядевшись, девушка заметила характерные признаки отравления мышьяком. Кожа на губах у мужчины, женщины и двоих детей была угольно-черной и отслаивалась, и глотка тоже почернела настолько, что это было видно снаружи по темному горлу, – они умерли, приняв крысиный яд.
Наверно, они ждали помощи и надеялись на прекращение холодов до последнего, а потом решили покончить с этим затянувшимся кошмаром.
Больше она в дома не заходила. Но видела, как ее товарищи выносили из подъездов и частных домов худые, будто высушенные тела людей, похожих на узников Майданека. Здесь ее помощь не требовалась – и так было видно, что они умерли от истощения и голода.
Когда осмотр был закончен, они пришли к страшному заключению, что поисковая группа, исследовавшая поселок городского типа Подгорный еще месяц назад, не ошиблась – он вымерз и вымер от голода. Сколько бы человек из десятитысячного населения ни выжило, они покинули холодное плоскогорье.
Как только разведчики проверили все дома и не нашли ничего, что могло бы представлять опасность, беженцам было разрешено покинуть автобусы. На лицах людей, разминавших затекшие ноги, читались радость и облегчение, и даже полторы сотни трупов, которые ожидали погребения, не могли их смутить.
Демьянов распорядился организовать похоронные команды. Тела временно сложили на полупустом складе стройматериалов, чтобы кремировать, как только заработает котельная. После поминальной службы. Не волкам же их было отдавать.
Волки дали о себе знать в первую же неделю новой жизни.
Давно не видевшие людей, они обнаглели настолько, что не боялись ни огня, ни голосов, и пару раз порывались даже напасть на гревшихся у костра часовых. Впрочем, поняв, что люди не теряют бдительности, животные, рыча и скаля клыки, отступили. До поры до времени.
На третий день пропала женщина, отправившаяся в одиночку на другой конец поселения после захода солнца. Хватились ее утром и нашли только обглоданные останки. Кровавый снег вокруг был истоптан десятками лап.
На следующий день новые жители городка взяли безотказные «калаши» и винтовки, завели «Бураны» и сами отправились на охоту. После грандиозной облавы им удалось подстрелить два десятка хищников, обеспечив приятное разнообразие в питании. После этого у уцелевших животных надолго пропало желание соваться на контролируемую пришельцами территорию.
А еще после этого случая было решено упорядочить расселение людей и организовать периметр.
Часы приема подходили к концу. Глава города принимал от двадцати до пятидесяти посетителей за день. На большее число у него не было времени – весна требовала много работы, а ее надо было организовывать.
Большинство приходили с жалобами и просьбами, и лишь немногие с предложениями. И уж совсем ничтожное меньшинство – с предложениями дельными. Демьянов еще не знал, к какой категории относится вот этот, на сегодня последний, но лицо его вспомнил – внешность была запоминающаяся.
Тимофею Михневичу было слегка за сорок. Он был коротко подстрижен, но майор помнил, что, попав в Убежище, Тимофей носил прическу «конский хвост» и джинсовую жилетку с карманами, в которых было штук пять блокнотов и столько же ручек. Он был корреспондентом какой-то бульварной газетенки, стрингером для нескольких информационных агентств и еще леший знает кем.