Такая мысль его напугала.
Он быстро влез наверх. На вышке - в воздухе висел свежий сосновый запах - прошелся по сырым доскам, встав лицом к северу. Небо светлело вокруг, хотя проход оставался в тени. Он видел внизу силы врага, построившиеся пятью клиньями. "Они не видят, что их ждет? Возможно, они сумеют взять первые траншеи - но как со вторыми? Невозможно. Серые Шлемы сегодня даже не поднимут оружия". Тревога росла. "Зовите малазан всеми гнусными словами, только глупцами не называйте".
Он одиноко стоял на вышке, ожидая, что же будет.
Глаза у Ганоэса Парана щипало от недостатка сна. Он подошел и встал напротив нестройной толпы. Вечная проблема, думал он - как управлять четырьмя сотнями неспокойных, непокорных морпехов. Суровые глаза, обветренные лица... такое ощущение, что это полудикие звери, рвущиеся с поводков. Что еще хуже, весь собравшийся перед ним холодным этим утром сброд - саперы, до единого.
Паран оглянулся на множество деревянных ящиков позади него. Вокруг нет стражи. Сборище организовано в двух сотнях шагов к северу от границы лагеря. И не без причины. Он ощутил, как по спине потекла струйка пота.
Встав лицом к саперам, поглядев на Ното Свара и капитана Чистую Криницу, что стояли в стороне, Паран откашлялся и начал: - Я отлично знаю ваше разочарование - я держал вас подальше от обороны крепости, заставляя заниматься лишь починкой стен. Смею сказать, ваши мечи изрядно заржавели в ножнах... - Паран помедлил, но не увидел реакции - ни улыбки, ни кивка. Он снова откашлялся. - Я решил, что будет тактически верно придерживать саперов ввиду ваших особенных ... талантов.
Ни звука среди собравшихся. Все глаза устремлены на Парана. Он снова оглянулся на Ното Свара. Тот стоял сбоку и чуть позади - кость во рту ходит вверх и вниз - и пялился на саперов.
Вздохнув, Верховный Кулак продолжил: - Оглядываясь назад, я подумал, что мог бы отложить набег на склады Морантов, хотя и не по причине безопасности - уверен, все вы знаете, что Моранты весьма эффективно и бережно хранят припасы. Тем не менее, массовая перевозка и складирование влечет неизбежный риск. К счастью, мы еще здесь. - Он показал рукой назад. - И ОНИ здесь.
Он ожидал нарастающего напряжения, шепота предвкушения. Первая из широких улыбок, солдаты вытягиваются по струнке. А вместо этого... "Ничего.
Я с тем же успехом мог описывать им погоду. Что не так?
Думал, они меня уважают. Думал, может, наконец я заслужил ранг, который на меня свалился. Но теперь... похоже, все было чепухой".
- Можете радоваться, зная: ожидание окончилось. Этим утром вы разберете припасы и вернетесь во взводы. Морпехи возглавят штурм. Вы проломите оборону и, если возможно, дойдете до второй линии окопов. Атака должна быть быстрой и непрерывной... - Голос затих. Он уловил кое-что краем глаза.
Справа, где солнце светит без преград, в строю стоит грозного вида капрал; его широкое лицо покрыто шрамами, видимыми даже отсюда. Паран прищурился. Потом взмахом руки подозвал Ното Свара. Хирург подошел, вытаскивая кость изо рта.
- Ното Свар, - тихо сказал Паран.
- Сэр?
- Подойдите к тому капралу - вон, там - приглядитесь и вернитесь с докладом.
- Это что, проверка?
- Выполняйте.
Хирург вернул рыбью кость в зубы и подошел к капралу. Через мгновение развернулся и зашагал обратно.
- Ну? - потребовал Паран.
Ното Свар вытащил кость. - Он плачет, Верховный Кулак.
- Плачет.
- Кажется так, сэр.
- Но... почему он плачет?
Ното Свар снова поглядел на капрала. - Была лишь одна слеза. Все что угодно.
Неслышно выругавшись, Паран сам пошел к капралу. Взор моряка был устремлен куда-то вперед. След одинокой слезы, прокатившейся от правого глаза, уже затерялся в грязи и пыли. - Что-то в глаз попало, капрал?
- Нет, сэр.
- Вы больны?
- Нет, сэр.
- Но вы дрожите.
Глаза чуть дрогнули в щелках, на миг коснувшись Парана. - Неужели? Не знал, сэр. Виноват, сэр.
- Солдат, я загораживаю обзор?
- Да, сэр, так точно, сэр.
Паран не спеша отодвинулся в сторону. Всмотрелся в лицо сапера.... Шесть ударов сердца, потом еще, пока... "Ох, боги!" Я думал, капрал, вы сказал, что не больны.
- Не болен, сэр.
- Прошу уточнить.
- Как угодно, сэр.
- Капрал.
Снова проблеск глаз. - Сэр?
- Контролируйте себя. Будьте исполнительным. Не взорвите нас. Понятно?
Быстрый кивок. - Да, сэр. Благослови вас, сэр.
Голос удивленного Парана отвердел: - Благослови меня?
От толпы саперов послышался приглушенный хор - повторы благословения капрала. Паран отступил, постарался обрести спокойствие и возвысил голос: - Не нужно толкаться - хватит всем. - Он помедлил, услышал слабое бормотание. - Я ожидаю, что через один оборот вы будете во взводах. Сержантов известили о припасах, так что знайте: вести разошлись. Когда вы вернетесь, они успеют покончить с молитвами, жертвоприношениями и так далее. Иными словами, будут готовы для вас. Наступление начнется через два оборота склянок. Всё.
Он ушел не оглядываясь.
Ното Свар увязался рядом. - Верховный Кулак.
- Что?
- Мудро ли это? Там больше припасов, чем кто-либо из нас видел.
- В ящиках всего лишь жульки, горелки и дымки. Я даже УВИДЕТЬ им не позволил долбашки и красные болты...
- Простите, сэр... какие болты?
- Оказывается, Ното, существует целый класс припасов, предназначенных только для Морантов. Не на экспорт, если вы меня понимаете. Те, которые я назвал красными болтами, похожи на болты для онагров. Только никакие онагры им не нужны.
- Интересно, Верховный Кулак. Но если вы не показываете их саперам, как они научатся с ними работать?
- Если придется воевать против Напасти - вполне вероятно, понадобится краткий курс. Но зачем отвлекать их сейчас?
Они подходили к границе лагеря. Две роты регулярной и тяжелой пехоты построились по сторонам дороги. Между ними стояла, ожидая командующего, кулак Руфа Бюд.
Ното Свар сказал: - Еще один вопрос, сэр.
Паран вздохнул: - А именно?
- Эти долбашки и красные болты... где вы их прячете?
- Расслабьтесь. Я сделал для них особый садок - или, точнее, небольшой участок другого садка, доступного лишь для меня. Через карту.
- Ормулоган?
- Простите? Он нарисовал карту? Разумеется.
- Он использовал забавную красную линию, сэр? Вроде молнии, только цвета крови?
Паран нахмурился: - Символ красных болтов, да. Откуда вы его знаете?
Ното Свар пожал плечами: - Не уверен, сэр. Кажется, где-то видел. Не имеет значения.
Капрал Корма вытер глаза. Ящики были открыты, саперы работали как можно быстрее. Он обозрел оставшиеся упаковки, вздохнул и повернулся. - Манкс, сюда.
Шаман-дальхонезец подошел ближе. - Как я и думал. Одна мелочь. Ублюдок не доверяет нам.
Корма вздохнул: - Идиот. Я сам не доверяю нам. Но слушай. Если...
Манкс поднес руку к носу Кормы. - Достал. Видишь?
Капрал чуть откинул голову, изучая наколку на ладони. Кроваво-алый зазубренный мазок. - Оно самое? Больше тебе ничего не нужно?
- Должно хватить. Мы позаботились, чтобы жаба все рассказала в подробностях.
- Она выживет?
- Ну, мы ее поджарили тут и там, но она выживет. Хотя немного перестарались - я о том, что мы связали обоих и думали, что угроза жабе заставит мазуна рассказать всё. Но ошибка вышла. Сам Ормулоган и предложил поджарить жабу. Никогда не видели этого чокнутого более счастливым. Мы-то считали их друзьями...
- Потише, ладно? Ты разболтался. Мне плевать, что там было, раз вы никого не убили...
- Они живы, говорю тебе. Связаны и с кляпами. Потом отпустим.
Корма огляделся и сказал громче: - Саперы! Оставьте местечко для пары долбашек!
- Долбашек нет, Корма.
- Забудьте. Мы уж позаботимся. Давайте кончать здесь, и поосторожнее. Ошибемся здесь - не заберем с собой ни одного плохого парня. И вот тогда наши души пойдут прямиком в лапы нечисти Саперной Преисподней, чего никто из вас не хочет, правильно?
Внезапная тишина, удвоенная осторожность; там и тут кто-то сотворил знаки, защищающие от Саперной Преисподней.
Удовлетворенный Корма кивнул: - Манкс, теперь оставайся рядом.
- Те красные болты мы никогда не пробовали, Корма.
Мужчина хмыкнул: - Покажи припас, который я не раскумекаю, и я покажу тебе нос Бога-Кобры изнутри.
Манкс искоса поглядел на него: - Я так и понял, что в тебе кровь Даль Хона.
- Какая у меня кровь, не важно. Я только знаю, что на поле битвы саперы призывают всех богов, о которых слышали.
- Аминь и тьфу в глаза им всем.
Корма не сразу кивнул: - Аминь и тьфу в глаза от них. Ну, готов? Хорошо. Давай найдем свой взвод. Сержу очень понравится.
- Нет, не понравится!
- Серж любит то, что я прикажу любить. Кредо Костяшки Сапера.
- "У кого в руке жулек?" Да, Костяшка Сапера. Эй, Корма!
- Чего?
Шаман осклабился: - Вишь как получается? Мы вернулись к тому, чем не были, но могли бы быть. Разве не сладко на вкус?
- Будет сладко, если мы не взлетим на воздух. Смотри куда ступаешь. Я вижу сусличьи дыры.
- Это не суслики, Корма, а степные собачки.
- И что? Провались одной ногой и нам крышка.
Командор Эрек-Але ощутил, что северный ветер усилился, дуя через узкое ущелье прохода. Этот бриз принес запахи кожи, железа, людского и конского пота. Сестра Стейлок была рядом. Позади стояло полдюжины вестовых на случай, если придется передать приказы сигнальщикам вдоль стены.