Винду подумал: «А вот это уже, похоже, большие неприятности».
Его световой меч разрядился.
«Это невозможно, — прорычал он. — Это не…»
Внезапно у него пересохло во рту: он понял.
Джептан.
Мейс недооценил его. Коррумпированный и жадный? Да. Глупый? Совершенно точно нет.
— Джедай!
Голос мужчины из переулка — одного из стрелков.
— Давай не будем все усложнять, а? Нет никакой нужды в том, чтобы кто-то пострадал.
«Если бы это действительно было так», — подумал Мейс.
— У нас здесь куча всего, джедай. Не только бластеры. У нас есть «липучки». У нас есть нитинит. У нас есть парализующие сети.
Тем не менее пока они ничем из этого не воспользовались. Наемники, определил Мейс. Может быть, охотники за головами. Не ополченцы. Липкие гранаты и усыпляющий газ — дорогое удовольствие, а бластерный заряд не стоит почти ничего. Так что они явно собирались сэкономить.
И они давали ему время подумать. А он собирался заставить их пожалеть об этом.
— Хочешь знать, что еще у нас есть? — Мейс услышал его смешок. — Взгляни наверх, джедай…
Над крышами парили два мотоспидера, пилоты в шлемах выделялись на фоне голубого неба. Передние стабилизирующие лопасти машин отбрасывали во двор рассветные солнечные зайчики. Подфюзеляжные бластерные пушки смотрели на него опаленными плазмой дулами. Ему негде было спрятаться от их перекрестного огня. Но они не стреляли.
Мейс еще раз убедился: его хотели взять живым. Один выстрел из подобной пушки, и его останки придется собирать веником и совком.
Но это не значило, что пушки были лишь для виду. Ведущий спидер выстрелом оставил в глиняной стене в паре метров выше Мейса дыру размером с туловище. Обломки, побив и порезав, придавили Винду к земле.
По коже потекло что-то теплое, и джедай почувствовал запах крови: крупный порез. Остальные повреждения пока что оценить было трудно. Мейс выбрался из-под обломков и нырнул за мусорный контейнер. Это не помогло: пилот мотоспидера выстрелил в край бака, и тот ударил джедая так сильно, что Винду чуть не потерял сознание.
Под обстрелом. Оглушенный. Порезанный. Побитый. Без меча.
Харуун-Кэл разрывал его на куски, а он не пробыл здесь еще и дня.
— Ладно! — Мейс приподнялся и высунул руки из-за мусорного бака так, чтобы пилоты могли их видеть. Световой меч свободно болтался на одном из пальцев. — Ладно! Я выхожу. Не стреляйте.
Пока Мейс с поднятыми руками выбирался из-за контейнера, ведущий мотоспидер сместился немного в сторону. Вторая машина поднялась повыше, чтобы обеспечить лучшее прикрытие. Мейс проковылял к выходу из переулка, сделал глубокий вдох и завернул за угол. Оба стрелка медленно покинули свои укрытия: один — мусорный ящик, второй — углубление дверного проема. Двое парней из поддержки остались по обе стороны дальнего выхода из переулка.
— Вы хороши, — признал Мейс. — Одни из лучших, что я видел.
— Хех, спасибо, — ответил один из стрелков. Судя по голосу, он же говорил и раньше. Видимо, лидер.
Его улыбка была значительно менее дружелюбной, чем тон его речи. Он и его напарник были вооружены бластерами с откидными прикладами, которые сейчас свешивались с их рук. Парни в конце переулка держали бластерные винтовки со здоровыми трубами под стволами: гранатометами или широкоствольными бластерными пушками для подавления мятежей.
— Услышать подобное от джедая вроде тебя, пожалуй, очень лестно.
— Вы и правда хорошо подготовились.
— Ага. Давай сюда бластер, что ли? Тихо и аккуратно.
Медленно, очень медленно джедай переложил световой меч в левую руку, а правой потянулся к рукояти «Энергии-5».
— Знали бы вы, сколько раз команды, подобные вашей, приходили за мной. Не только в переулках. На улицах. В пещерах. На склонах гор. В отсеках фрахтовиков. В прачечных. Да где угодно.
— И теперь ты попался. Положи бластер на землю и подтолкни его к моему другу.
— Пираты. Охотники за головами. Туземцы. Просто стаи. — Мейс словно жаловался старым друзьям на жизнь. — Чем только они не были вооружены: начиная от термодетонаторов и заканчивая каменными топорами. А иногда одними лишь зубами и когтями.
Молчащий все время наемник наклонился и поднял «Энергию-5». Дуло его бластера чуть отклонилось в сторону. Мейс сделал шаг влево. Теперь говоривший стрелок оказался на линии огня двух ребят, стоявших в отдалении.
Винду погрузился в Силу, и переулок вокруг него вдруг превратился в кристалл: паутина граней, линий напряжения и векторов движения. Улочка стала драгоценным камнем со своими изъянами и внутренними связями, что соединяли говорящего стрелка, его партнера, двух прикрывающих, мотоспидеры, пилотов, двадцатиметровые здания по обе стороны…
И Мейса.
И он не видел ни одной уязвимой точки, что могла бы вытащить его из этой передряги.
«Это не значит, что я не выберусь, — подумал он. — Всего лишь значит, что ничего не получится „просто". Или „наверняка".
Или хотя бы „скорее всего"».
Он сделал глубокий вдох, чтобы собраться.
Больше ничего и не требовалось. Если Сила пожелает, чтобы он умер здесь, он готов.
— Теперь световой меч, — произнес главарь группы.
— Вы подготовлены лучше, чем остальные. — Мейс покачал световым мечом на ладони. — Но, как и все остальные, вы забыли то единственное оборудование, которое могло бы вам действительно пригодиться.
— Да? Какое же?
Голос Винду стал ледяным, а взгляд и того холоднее:
— Комплект первой помощи.
Улыбка наемника чуть не превратилась в усмешку, но вместо этого просто исчезла с лица: прямота взгляда Мейса не оставляла места юмору.
Лидер покачал стволом бластера:
— Световой меч. Быстро!
— Конечно. — Мейс кинул оружие в его сторону. — Лови.
Меч полетел по широкой дуге. Сквозь Силу джедай почувствовал, как все противники рефлекторно расслабились: чуть меньше давления на спусковой крючок, небольшое изменение поддерживаемой адреналином концентрации. Они расслабились, потому что теперь он был безоружен.
Потому что никто из них не понимал, что такое световой меч.
Винду начал собирать свой световой меч, еще будучи падаваном. Когда он впервые взялся за металл, он уже три года вынашивал мечту о том, каким станет этот меч: настолько ясно представлял его себе, что в мыслях оружие уже было реальным. Создание меча было не творчеством, а лишь реализацией: он взял реальность ментальную и превратил ее в реальность физическую. Вещь из металла и самоцветов, излучателя и батареи была только формой: его настоящий световой меч существовал лишь в той части Силы, что Мейс называл своим разумом.
Световой меч не был оружием. Оружие можно отобрать или уничтожить. Оружие — отдельная сущность. Многие даже дают ему имена. У Мейса желание дать имя световому мечу было не сильнее, чем дать имя собственной руке. Он больше не был мальчиком, что впервые представил форму меча сорок один год назад. И меч его уже не совпадал с тем образом, что увидел в мечтах девятилетний мальчишка. С каждым шагом к более глубокому пониманию Силы и своего места в ней он перестраивал меч. Переделывал его. Меч вырос вместе с ним.
Световой меч отражал все, что Винду знал. Все, во что он верил.
Все, чем он был.
Вот почему не потребовалось ни мысли, ни усилия для того, чтобы с помощью Силы прервать вращение рукояти и запустить ее дальше, словно снаряд.
Она просвистела в воздухе и с глухим звуком, напоминающим удар камня по дереву, попала точно промеж глаз лидеру группы. Попадание сшибло стрелка с ног: он либо потерял сознание, либо умер еще до того, как упал на землю. Его руки сжали бластер, и тот начал плеваться энергией. Мейс слегка подправил направление дула Силой, повернув его на молчаливого стрелка, и тот тоже оказался на земле. Затем дуло пошло вверх, и энергетические лучи, не останавливаясь, прошили стену ближайшего здания, а затем точно угодили в стабилизаторы мотоспидера, висевшего наверху за спиной джедая. Попавшие заряды закрутили спидер так, что пилоту стало совсем не до ответной стрельбы.
Наконец заговорили бластерные винтовки парней в конце переулка, но Мейс уже начал двигаться: с помощью Силы он под углом прыгнул на стену, оттолкнулся от нее в пяти метрах над землей, скакнул еще выше — уже на противоположную стену. Так, зигзагами, сквозь бурю бластерных выстрелов он и добрался до крыши.
Запоздалые взрывы гранат внизу: белая вязкая пена расплескалась по переулку, вверх взметнулось фиолетовое облако усыпляющего нитинитового газа, но джедай уже был вне зоны их действия. Он перепрыгнул через край плоской, покрытой черепицей крыши, а там… кто-то был…
Крыша была буквально завалена ведрами с черепицей, горшками с жидким пермакритом и рулонами брезента, который, видимо, защищал ее от зимних дождей, а теперь стал камуфляжем как минимум для двух ребят.
Их невозможно было увидеть обычным взглядом, но Винду чувствовал их с помощью Силы: адреналиновое волнение и отчаянный самоконтроль, позволяющий оставаться неподвижными. Случайные зрители? Обитатели крыш, захваченные врасплох внезапной перестрелкой и прячущиеся, чтобы спасти свои жизни? Поддержка для группы захвата?
Мейс не знал, проживет ли достаточно долго, чтобы это выяснить.
Джедай еще был в воздухе, а пилот неповрежденного спидера уже отрезал ему дальнейшую дорогу фонтаном бластерного огня, который с каждой долей секунды становился все ближе. Сила резко опустила Винду на крышу, но в тот момент, когда он ее коснулся, пилот выстрелил контактной гранатой джедаю под ноги. Мейс с помощью Силы оттолкнул ее прочь от себя и от новых неожиданных участников стычки. Но, ломая черепицу и оставляя за собой дымящиеся дыры, поток выстрелов пушки мотоспидера продолжил двигаться в сторону тех, кто прятался под брезентом. Его нужно было увести в сторону.
Поэтому Мейс прыгнул.
Подкрепленный Силой прыжок перенес его над потоком бластерного огня, затем превратился в ныряющий перекат, после которого Винду встал на ноги позади массивного дымохода в центре крыши. Труба содрогнулась от попавших в нее выстрелов. Сила подсказала джедаю, что второй мотоспидер также выходит на огневую позицию.