достаточно прочной и могла выдержать даже удар светового меча.
Штурмовой корабль развернулся и вновь направился в сторону Мейса и Ника.
Джедай еще глубже погрузился в Силу, открылся ей, выискивая уязвимую точку. Текучесть ситуации на перевале постепенно застыла в твердый кристалл: акки, траводавы, их наездники и «Турбоштормы» превратились в точки напряжения, векторы пересекающихся энергий, соединенные линиями дефектов и разломов. На лице Мейса застыла мрачная усмешка.
Он увидел шанс.
Машина могла бы летать над ними и поливать их огнем хоть весь день напролет: никакой световой меч не смог бы отразить струю воспламененного топлива. Но если ополченцы хотели убить еще и акков…
Кормовые ракетные установки корабля подали голос, и снаряды рванули вниз по ущелью в сторону Беша и Леша. Взрывная волна заставила бушующее вокруг Мейса и Ника огненное море взметнуться и оросить все вокруг пылающими каплями, что привело к небольшим взрывам со всех сторон: перегревшиеся камни начали трескаться. Раскаленные докрасна осколки полурасплавленных булыжников со свистом пролетали сквозь языки пламени. И прилипали ко всему, что еще не горело. Куртка Винду начала тлеть, а Росту настолько был занят сбиванием пламени с накидки и штанов, что даже не успевал ругаться.
Мейс с помощью Силы отстегнул связку гранат, которую Ник снял с наемников в Пилек-Боу, и выхватил из чехла, прикрепленного к упряжи траводава, подствольный гранатомет.
Ник снова обернулся с сумасшедшими глазами, еле удерживая равновесие:
— Что это ты собираешься сделать?
— Прыгай.
— Что?..
Волной Силы джедай вышиб парня из седла за секунду до того, как ракета влетела ровно в центр груди траводава. Взрыв отбросил седоков, закрутив в воздухе, наполненном испаряющимися костями и плотью.
В Силе Мейс почувствовал, как из-за ударной волны Ник начал терять сознание, и превратил свое хаотичное вращение в полет вперед ногами, что позволило ему легко приземлиться между камнями. Сила забросила ремешок гранатомета джедаю на плечо, освобождая таким образом его руки, а затем взяла обмякшее тело молодого коруна и пронесла его так, чтобы Мейс без проблем его поймал.
— Ч… что произошло?.. — Росту смотрел на Винду отсутствующим взглядом.
— Оставайся здесь, — сказал Мейс и сгрузил Ника меж двух валунов размером с дом: даже в этом бушующем урагане пламени разогреваться они будут долго. Пока же они предоставляли прекрасное укрытие от огня.
— Ты с ума сошел? — не слишком разборчиво пробормотал Ник. — Ты знаешь, чем вооружены эти рускакки?
— Счетверенные сферические турели КХ-4 производства «Тейм и Бэк» с каждого борта, — с ничего не выражающим лицом ответил джедай, присев возле камня и закладывая нитинитовую гранату в подствольник в ожидании, когда штурмовой корабль закончит заход. — Две фиксированные ракетные установки MG-3 от «Крупке» на носу и на корме и подфюзеляжный мерр-сонновский огнемет «Солнечное пламя — 1000»…
— И еще броня! — напомнил Ник. Его глаза наконец начали проясняться. — Что у нас есть, что способно пробиться сквозь такую броню?
— Ничего.
— Так что же в таком случае ты задумал?
— Победить, — ответил Винду.
Бластбот пронесся мимо. В ту единственную секунду, пока джедай находился вне зоны видимости пилота, он вышел из-за камня и запустил нитинитовую гранату по широкой дуге. Сквозь Силу он почувствовал ее траекторию: как снаряд перелетел через корабль и как потребовались совсем незначительные усилия, чтобы он оказался точно перед воздухозаборником правого турбодвигателя, который моментально всосал его в себя, словно хваторыба, заглотившая жука-бутылку.
Послышался скрежет металла.
По большому счету нитинитовые гранаты не были гранатами в прямом смысле: они не взрывались, потому что представляли собой контейнеры с газом. То, что Мейс запустил именно эту гранату, было совершенно не важно. Важно было то, что граната была полукилограммовым куском дюрастали, который всосали лопасти турбодвигателей, вращающиеся с частотой около миллиарда оборотов в минуту.
Из выхлопной трубы «Турбошторма» потекли фиолетовые клубы газа, а вслед за ними из турбодвигателя вылетели раскаленные обломки внутренних лопастей. Самые горячие осколки насквозь пробили кожух турбодвигателя, который, взорвавшись, разлетелся на куски и отправил вихляющий из стороны в сторону штурмовой корабль прямо на скалу.
Мейс оглянулся на Ника:
— Еще вопросы?
Росту, похоже, собирался подавиться собственным языком.
— Прошу прощения, — внезапно сказал джедай… и исчез.
Сила подбросила его над камнями, словно торпеду. Он несся над землей, прорываясь сквозь пламя слишком быстро, чтобы успеть обжечься, и еле касаясь ногами обугленной земли. Он с невероятной скоростью перепрыгивал с одного валуна на другой, пробираясь в сторону Мел и ее акка Гэлфры.
Два бластбота, что летели со стороны джунглей, сейчас подбирались к началу ущелья. Горящий траводав Леша лежал на земле и с криками бился в агонии. Леш тоже скорее был похож на кусок прожаренного мяса. В бок одного из акков попала ракета. Броня этих животных почти непробиваема, но гидроударная волна от взрыва снаряда превратила его внутренние органы в кровавое месиво. Акк смог доковылять до камней, прежде чем упасть. Беш сквозь пламя оттащил то, что осталось от его брата, под прикрытие мощной бронированной туши упавшего зверя. Тело акка тряслось и вздрагивало под непрекращающимися выстрелами пушек кораблей, и от этого казалось, что пес все еще жив.
За спиной Мейса пилот первой машины наконец восстановил контроль над управлением, отключил турбодвигатели и теперь парил на одних репульсорах. Мейс почувствовал, что к Мел, лежащей посреди обжигающих камней, возвращается сознание, но прямо сейчас девушка не была главной заботой джедая. Он просто проследовал за нитями ее пробуждающегося разума до нити, связывающей их в Силе с Гэлфрой. Одной секунды Мейсу хватило на то, чтобы прочувствовать всю глубину этой связи: он вобрал всю ее необъятность.
А затем вобрал и саму связь.
Связь Гэлфры и Мел была глубокой и мощной, но, в конце концов, она была всего лишь частью Силы, а Винду был мастером-джедаем. Пока он не отпустит акка сам, связь с ним будет принадлежать ему.
Мейс закрутил себя в воздухе в тот момент, когда Гэлфра прыгнула ему навстречу. Она приземлилась уже готовая к следующему прыжку, а Мейс закончил кувырок, встав словно вкопанный точно у нее на спине. Ее не обучали нести наездника в бою, но связь, образованная в Силе, превращала их в единое целое. Джедай топнул левой ногой чуть позади ее воротниковых шипов, и животное понеслось по ущелью, прорываясь сквозь ревущее пламя и раскаленные камни.
Пригнувшись за массивным черепом Гэлфры, Мейс вложил в подствольный гранатомет какую-то гранату из общей связки и закинул его на плечо, так и не выстрелив. Он почувствовал, как позади поврежденный корабль подготовил к залпу носовую ракетную установку.
— Вовремя, — пробормотал Мейс.
Гэлфра добежала до перевала. Впереди, по другую его сторону, два штурмовых корабля с ревом взбирались по склону. Тот, что позади, запустил в спину Гэлфры ракету.
В ту миллисекунду после запуска, в тот миг, пока снаряд словно повисает в воздухе, готовясь к включению основного двигателя и перегрузке в несколько десятков раз больше силы стандартной гравитации на время молниеносного полета, связующая нить меж Мейсом и Гэлфрой вздрогнула, и громадный акк внезапно прыгнул налево.
Ракета пронеслась так близко, что пламя ее дюз слегка обожгло скальп Мейса.
А затем один маленький импульс в Силе — едва ли заметнее легкого движения подбородком — приподнял заостренную боеголовку буквально на пару сантиметров, изменяя угол полета ровно настолько, чтобы ракета направилась в сторону перевала, а не врезалась в горящую землю. Она устремилась вперед, оставляя за собой черный клубящийся дым, пока штурмовой корабль, летящий впереди, не выскочил над перевалом и не поймал ее прямо в нос.
Огромный огненный шар откинул бластбот назад, словно испуганного траводава. Из рваной дыры в лобовой броне начал валить черный дым. Пилот пытался справиться с управлением, и турбодвигатели машины опасно взревели, а из перегруженных репульсоров тоже повалил дым. Последний «Турбошторм», ныряя, резко ушел в сторону, пытаясь не столкнуться с кормой подбитого товарища.
Мейс и Гэлфра бросились в их сторону.
Когда они проносились мимо вздрагивающей туши траводава Мел, джедай сквозь Силу дотянулся до «Молнии». Оружие скользнуло с земли прямо в его руки, а батарея удобно разместилась меж ног. Он прижал массивную пушку к бедру, навел ствол на третий корабль и нажал на спуск.
Винду несся сквозь пламя и жгучий черный дым над плавящейся землей, сквозь взрывы и осколки разрывающихся от жара камней на спине бронированного хищника весом в три четверти тонны, стреляя от бедра фонтаном энергетических залпов, которые все до единого угодили в штурмовой корабль. Мощности «Молнии» не хватало, чтобы пробить тяжелую броню машины, но это не имело значения: ревущий бластер служил лишь для привлечения внимания.
Гэлфра пронеслась по склону под кораблями, а Винду развернулся и продолжил наполнять воздух бластерным огнем, пока «Молния» не перегрелась и не заискрила. Только тогда он отбросил пушку в сторону. Третий бластбот выпустил пару ракет, но Мейс почувствовал, куда они угодят, еще до того, как были нажаты спусковые крючки, а Гэлфра столь быстро реагировала на команды мастера-джедая, что взрывы снарядов могли лишь пошевелить волосы на голове, если бы таковые у него были.
Бортовые лазерные турели корабля развернулись в их сторону, и сквозь Силу Мейс почувствовал, как на них сходятся линии прицелов наводящих компьютеров. Два поврежденных корабля также вышли на позиции и нацелили оружие на Винду. Они координировали свою стрельбу, так что можно было даже не надеяться увернуться. Джедай и не стал пытаться. Он остановил Гэлфру.