Дыхание Мейса перехватило. Как внутренний голос мог создавать эхо?
Он поднял голову.
Оказывается, это действительно выли акки.
Они выскакивали из джунглей, взбираясь по крутому, обожженному лавой склону. Их мощные когти оставляли в камне огромные царапины. Пять, восемь, двенадцать — гигантские, бронированные звери: все воротниковые шипы агрессивно выставлены вперед, белые пенистые нити слюны тянутся из уголков пастей, наполненных острыми, как кинжалы, зубами.
Тяжеловооруженные балаваи начали отступать. Акки двигались со скоростью существ, которым нечего бояться. Турели паровых вездеходов поливали их пламенем, которое животные просто игнорировали. Псы не обращали никакого внимания и на легкие укусы бластерных зарядов. Достигнув границы поселения, они начали курсировать по его периметру вокруг разрушенных хижин: сначала шагом, потом — рысью, затем — галопом. Кольцо бронированных хищников постепенно сужалось.
Мейс узнал пастушью модель поведения акков: балаваи были разбредшимися в разные стороны траводавами, а акки одним лишь запугиванием собирали их в кучу, будто в загон. Любой балавай, пытавшийся вырваться из кольца, влетал обратно после удара массивного плеча или легкого толчка бронированным хвостом. Ни один акк не тронул людей зубами. Кто-то из иджей выстрелил в упор прямо в пасть одному из псов, не причинив, впрочем, никакого вреда. В ответ акк просто толкнул его челюстями назад, хотя мог бы легко перекусить обидчика пополам.
Мейс почувствовал темную бурю, поднимающуюся в Силе, и понял: поселение превратилось не в загон… а в бойню.
В охотничьи угодья.
Затем он ощутил тень мясника.
Джедай посмотрел на склон выше и увидел его, стоящего на камнях над бункером.
Корун.
В Силе он полыхал мощью.
Огромный: блестящая от пота обнаженная грудь словно была собрана из гранитных булыжников. Бритый череп более чем на два метра возвышался над босыми ступнями. Его грубые штаны были сшиты из шкуры лозовой кошки. Он воздел над головой руки, которые напоминали подпорки космоскребов.
К каждому его предплечью был пристегнут какой-то щит: удлиненная капля из отполированного до зеркального блеска металла. Их широкие закругленные части простирались над его огромными кулаками. А острия выступали за локти примерно на ладонь.
Он сжал кулаки, и на его предплечьях набухли вены. Края щитов внезапно стали размазанными, и противный визг на высоких тонах заставил ныть зубы Мейса.
Акк-псы повернулись к мужчине, словно это был некий сигнал. Корун и псы в едином порыве подняли головы к затуманенным звездам и вновь завыли темным, полным кровавой лихорадки воем. Он отозвался в груди Мейса, и джедай почувствовал, как в ответ в нем начала просыпаться его собственная ярость. Винду наконец понял.
Ярость была не только его.
Кровавая лихорадка была ответом его сердца на зов джунглей. На вой акков.
На мощь этого мужчины.
Балаваи прибежали сюда не по своей воле: их сюда привели, направив, как стадо, на землю, орошенную жестокостью, злобой и дикой кровавой лихорадкой несколько дней тому назад. То, что произошло здесь, было прекрасно обдуманным темным отражением некоего религиозного освящения. Кровавая резня здесь была лишь подготовкой, жертвой джунглям для предстоящего ритуала тьмы.
И Мейс понял, кто перед ним: лор-пилек.
Кар Вэстор.
Он резко опустил руки, и из-за кольца кружащих акков выпрыгнули шесть коруннаев, взметнувшихся высоко, как джедаи, но без присущей джедаям грации. Ускорение, что придала им Сила, скорее напоминало вопль боли. Они летели, словно продираясь сквозь воздух, но приземлились собранными, держа равновесие, пригнувшись для нападения. Все шесть были одеты так же, как Вэстор, и у каждого были эти каплеобразные щиты, что визжали, словно перегруженные динамики коммуникатора.
Балаваи встретили их шквалом бластерного огня. Лучи, мерцая и расплескиваясь, устремлялись к облакам, ибо щиты, что нес каждый из мужчин, двигались невообразимо быстро.
Балаваи прекратили стрелять.
Ни один корун не упал. Их мерцающие щиты отразили все выстрелы.
Этому они могли научиться только у джедая.
У одного конкретного джедая.
«О нет, — подумал Мейс. — О Депа, нет…»
Лор-пилек раскинул руки, наклонившись над обрывом и ныряя вниз, словно он умел летать. В последний момент он оттолкнулся и прыгнул вперед, отправляя себя точно в центр группы балаваев, столпившихся у паровых вездеходов.
Резня началась.
8. Лор-пилек
Коруннаи бросились вперед, не дожидаясь приземления Вэстора. Они рассеялись меж балаваев и начали широкими резкими движениями вращать щитами-капельками, наклонив их, словно собирались резать их кромками…
И щиты резали.
Их жужжащие края прогрызали бластеры со сводящим зубы скрежетом. Сквозь плоть они проходили с хлюпаньем. И кровь на них превращалась в туман. Красные облака окружали металл, словно дым. Мейс увидел, как кого-то разрезало пополам, а щит вышел с другой стороны по-прежнему блестящим, словно ультрахромное зеркало.
Блестящим, словно вибротопор.
Вэстор приземлился в центре поселения и, ни на секунду не замедляясь, вышел перекатом из падения. Он с невероятной скоростью ринулся к вездеходу, на котором лежал Мейс. Бегущий Вэстор внезапно нырнул под машину и приземлился на спину под днищем меж гусениц.
Броня под руками джедая задрожала, и к хору ревущих щитов добавился пронзительный металлический визг. Винду с трудом удержался, чтобы не выругаться одним из словечек, которое подхватил от Ника.
Вэстор прорезал себе дорогу сквозь днище вездехода.
Неужели он украл это темное видение прямо из головы Мейса?
Джедай вскочил на ноги, и световые мечи загудели в его руках. Он чувствовал Кара сквозь Силу: факел, горящий тьмой. Он уже почти пробился сквозь дно. Оказавшись внутри, он затеряется меж раненых. Сила показала Мейсу, что раненые мужчины и женщины внутри уже отодвинулись от блестящих лезвий, постепенно пробивающихся снизу.
Мейс решил, что настало время представиться лор-пилеку.
Он подпрыгнул в воздух, высоко перескочив турель, и приземлился на броне центральной части вездехода ровно над Вэстором. Легкий всплеск Силы развернул рукояти мечей так, чтобы они смотрели вниз. Затем Мейс упал на колени, вращаясь так, чтобы мечи описали вокруг него окружность.
Не только виброщит способен прорезать броню машины.
Диск брони со светящимися от нагрева мечом краями вместе Мейсом, сидящим посередине, упал вниз, словно сорвавшийся турболифт.
Из-под него успело вырваться ругательство, после которого Мейс на диске из брони придавил Кара Вэстора, как автоматический пресс.
Салон вездехода был буквально забит ранеными мужчинами и женщинами. У одного из них оказался тяжелый бластер. Одним движением меча Мейс разрезал оружие надвое.
— Никакой стрельбы, — сказал он, и Сила превратила его слова в команду, после которой из рук выпало еще несколько бластеров.
Слегка оглушенный Вэстор лежал ничком на полу.
Джедай наклонился к его уху:
— Кар Вэстор, меня зовут Мейс Винду. Успокойся. Это приказ.
Всплеск в Силе стал единственным предупреждением, но для Мейса этого было более чем достаточно. Он сделал обратное сальто за четверть секунды до того, как диск из брони взмыл вверх, с оглушающим грохотом ударившись о потолок. Не успел он упасть обратно, а Вэстор уже стоял на ногах. Когда диск начал лететь вниз, ультрахромное пламя лизнуло его, разрезав напополам.
Куски свалились вниз, сквозь дыру, которую Вэстор проделал в днище.
Кар стоял с противоположного края дыры и смотрел на Мейса. В Силе пульсировала тьма, но на лице лор-пилека читалась не ярость, а нечеловеческая сосредоточенность: природная жестокость крайт-дракона, которого застали врасплох над трупом банты.
То, как он стряхнул Мейса, разрезание диска брони — демонстрация превосходства, принятая у хищников.
Он поднял руки со щитами в приветственном жесте и громко сказал что-то на языке, который Мейс не узнал. Это вообще не было похоже на язык — скорее набор рыков и криков зверей джунглей.
Но пока Вэстор произносил слова, какая-то его способность раскрывала их значение прямо в голове Мейса.
— Мейс Винду, — сказал лор-пилек. — Я почтен. Почему ты вмешиваешься в мою охоту?
— Охоты не будет, — ответил Мейс. — Понятно? Никакой охоты. Больше никаких убийств.
Улыбка Вэстора стала недоверчивой.
— Нет? А что же ты предлагаешь? Сложить оружие? — Он сделал приглашающий жест одним из щитов. — Ты первый.
Звуки отражаемых бластерных зарядов и рев турелей паровых вездеходов были прекрасно слышны сквозь дыры в броне.
— Никаких бессмысленных убийств, — поправился Мейс. — Больше никаких массовых убийств.
Вэстор ответил с животной прямотой — четко и просто:
— Массовые убийства необходимы, дошало.
— Мы с тобой не дошалаи. — Винду скрестил перед собой мечи в защитной стойке. — Ты мне не брат по клану.
Вэстор пожал плечами:
— Где Беш и Мел?
— В бункере.
Джедай ответил, не подумав: его разум по-прежнему был занят мыслями о возможной необходимости массовых убийств.
Лор-пилек окинул раненых мужчин и женщин высокомерным взглядом.
— Они подождут, дошало. Им не сбежать. Следуй за мной.
С помощью Силы он выпрыгнул прямо сквозь дыру, прорезанную Мейсом.
Тот же самый рывок Силы дернул волю Мейса, принуждая его без раздумий последовать за лор-пилеком. Но Винду уже понимал мощь этого места и мощь самого Вэстора.
— Тебе придется придумать что-нибудь получше, — пробормотал джедай.
Он переключил свое внимание на перепуганных балаваев. Винду сделал жест рукой, и все упавшие бластеры взмыли с пола в воздух. Одним взмахом меча Мейс разрезал их на части и выбросил сквозь дыру в полу.
— Послушайте меня. Вы должны сдаться. Это ваша единственная надежда.
— Надежда на что? — грустно спросил один из мужчин, с посеревшим лицом, бакта-пластырем на груди и куском спрей-повязки, зажимающим обрубок кисти. — Мы знаем, что с нами сделают, если схватят.