Мейс прошел сквозь световое изображение и присел на корточки возле тел: локти - на коленях, пальцы сцеплены в замок перед лицом
Йода подошел ближе и наклонился, чтобы что-то рассмотреть. Мгновение спустя Мейс посмотрел в его грустные зеленые глаза:
– Видите?
– Да… да… - пробурчал Йода. - Но из этого нельзя делать выводы.:
– О чем я и говорю…
– Для тех из нас, кто не является джедаем, - голос Верховною канцлера Палпатина был мягким и сильным одновременно: голосом настоящего политика. Он вышел из-за стола, и на лице его блуждала улыбка слегка озадаченного хорошего человека, который столкнулся с ужасной ситуацией и все еще надеется, что все закончится хорошо, - быть может, вы объясните?
– Да, сэр. Другие тела немного могут нам сказать из-за разложения и хищников. Но некоторые повреждения мягких тканей здесь, - ладонь Мейса прочертила несколько линий в голографическом изображении тела некоей женщины, - ведут свое происхождение не от зубов или когтей. И не от усиленного оружия. Видите зарубки на ее ребрах? Световой меч и даже виброклинок просто разрезали бы кость. Это было сделано обычным лезвием, сэр.
Отвращение сковало лицо Верховного канцлера:
– Обычным лезвием? Вы имеете в виду просто кусок металла? Просто острый кусок металла?
– Очень острый кусок металла, сэр, - Мейс наклонил голову на сантиметр вправо. - Или керамики. Или транспаристила. Или даже карбонита.
Палпатин сделал глубокий вдох, словно борясь с дрожью.
– Это звучит… ужасно жестоко. И болезненно.
– Чаще всего это и вправду болезненно, сэр. Не всегда, - Мейс не стал пояснять, откуда он это знает. - Но эти разрезы параллельны, и все приблизительно одной длины. Кажется, она была мертва до того, как надрезы были сделаны. Или, по крайней мере, была без сознания.
– Ну, - агент шумно выдохнул и прокашлялся, словно извиняясь, - просто, эээ, связана.
Мейс уставился на агента. Йода закрыл глаза. Палпатин опустил голову, словно ему внезапно стало больно.
– В конфликте на Харуун-Кэле существует… ээ-э… традиция… ну-у… наверное, вы бы это назвали «пытками для развлечения». С обеих сторон, - лицо агента покраснело, будто ему стало стыдно от того, что он знает подобные вещи. - Иногда люди… люди ненавидят так сильно, что простого убийства врага им не достаточно.
Сердце Мейса словно сдавило обручем: то, что этот мягкий маленький человечек, гражданский, мог обвинить Депу Биллабу в подобном зверстве или, по крайней мере, в причастности к зверству, наполняло сердце Винду болезненной яростью. Долгий холодный взгляд изучил на теле этого хрупкого человека все точки, в которые можно было нанести всего один быстрый, точный удар, чтобы убить. Агент побледнел, словно прочел это в глазах мастера.
Но Мейс был джедаем слишком долго, чтобы позволить гневу отключить контроль над собой. Один или пара выдохов разжали обруч на сердце, и он выпрямился:
– Я не увидел ничего, что указывало бы на вовлеченность Депы.
– Мастер Винду… - начал Палпатин.
– Какова была военная ценность данного поселения?
– Военная ценность? - - агент выглядел озадаченно. - Ну, я думаю, нулевая. Это были балавайские исследователи джунглей. Их называют иджи. Некоторые иджи выполняют функцию нерегулярных частей ополчения, но такие группы почти всегда состоят из одцих мужчин. Здесь же было шесть женщин. И балавайское ополчение никогда., ээ-э… никогда не приводит… ээ-э… с собой детей,
– Детей, - повторил Мейс. Агент неохотно кивнул головой:
– Трое. Мм-м, биосканнеры показали одну девочку лет двенадцати и еще двоих - вероятно, близнецов. Девочку и мальчика. Около девяти лет. Пришлось использовать биосканнеры… - одними глазами агент попросил Мейса не заставлять его заканчивать предложение.
Потому что несколько дней в джунглях не оставили иной возможности их опознать.
Мейс сказал:
– Я понимаю.
– Они не были ополчением, мастер Винду. Просто балавайские исследователи джунглей, оказавшиеся не в то время, не в том месте.
– Исследователи джунглей? - Палпатин, казалось, проявлял вежливый интерес. - А кто такие балаваи?
– Пришельцы, сэр, - ответил Мейс. - Джунгли Ха-руун-Кэла являются для Галактики единственным источником коры тисселей, листьев портаака, джинсола, тайрууна и ламмы. И многого другого.
– Пряности и экзотические деревья? Это достаточно ценно для того, чтобы завлечь эмигрантов? В зону военного конфликта?
– Знаете ли вы, сколько стоит кора тисселя?
– Я… - Палпатин улыбнулся с сожалением - Меня, на самом деле, это не интересует. Мои вкусы более прозаичны: вы можете забрать мальчика из Средних миров, но Средние миры из мальчика вам забрать не удастся.
Мейс покачал головой:
– Это не имеет значения, сэр. Я лишь хочу сказать, что это были мирные жители. Депа не стала бы совершать подобного. Не смогла бы совершить.
– Поспешно суждение твое, - рассудительно произнес Йода - Не все доказательства, боюсь я, мы видели.
Мейс посмотрел на агента. Агент вновь покраснел:
– Ну-у, ээ-э, да, мастер Йода прав. Эта, ээ-э, запись, - он покачал головой в сторону призрачных тел, заполнивших офис, - была сделана с помощью оборудования самих исследователей, адаптированного для работы на Харуун-Кэле, где более чувствительная электроника..
– Мне не нужен урок по Харуун-Кэлу, - прервала его резкая фраза Мейса. - Мне нужны ваши доказательства.
– Да-да, конечно, мастер Винду, - агент порылся пару секунд в своем чемодане, затем извлек из него информационный диск-кристалл с устаревшим дизайном и протянул его Мейсу. - Здесь, ээ-э, только звук, но мы сделали голосовой анализ. Все не идеально точно, там ведь… ээ-э… много различных шумов, другие голоса, звуки джунглей и тому подобное, но совпадение где-то в районе девяноста процентов.
Мейс взвесил диск-кристалл на ладони. Посмотрел на него.
Здесь, прямо здесь: щелчок ногтя разломает его надвое. «Так и следует поступить, - подумал он. - Сломать эту штуку. Разломать ее напополам прямо сейчас. УНИЧТОЖИТЬ, не слушая».
Потому что он знал. Он чувствовал. В Силе линии напряжения разбегались от диска, словно трещины на переохлажденном транспаристиле. Он не мог прочесть структуру, но чувствовал ее мощь.;
Это будет ужасно.
– Где вы нашли это?
– Это было, ээ-э, на месте события. На месте резни… Это было… в общем, на месте события.
– Где вы нашли это? Агент побледнел.
Вновь Мейс сделал глубокий вдох. И еще один. С третьим обруч на сердце вновь разжался:
– Прошу прощения.
Иногда он забывал, насколько пугающими для людей были его рост и голос. Не говоря уж о его репутации. Он не хотел,, чтобы его боялись.
По крайней мере, те, кто предан Республике.
– Пожалуйста, - сказал Мейс, - это может иметь большое значение.
Агент что-то пробормотал.
– Простите?
– Я сказал, это было у нее во рту, - он махнул рукой куда-то в сторону голографического тела у ног Мейса. - Кто-то… намертво зафиксировал ей челюсть, чтобы падальщики не добрались до записи, когда… ну-у, вы знаете, падальшики предпочитают, ээ-э, языки…
На Мейса волнами накатывала тошнота. Кончики его пальцев дрожали. Он уставился на изображение женщины. Эти отметины на ее лице… Он думал, что это просто отметины. Или какой-то грибок. Или колония плесени. Теперь он все рассмотрел и предпочел бы, чтобы глаза вовсе не увидели эти тупые золотистые выступы у нее под подбородком.
Шипы медной лозы.
Кто-то использовал их для того, чтобы намертво зафиксировать ей челюсть.
Ему пришлось отвернуться. Он понял, что ему придется еще и сесть.
Агент продолжил:
– Начальник нашего штаба Разведки получил откуда-то информацию и послал меня ее проверить. Я арендовал паровой краулер у каких-то пропащих иджей, нанял несколько горожан из тех, что умеют обращаться с тяжелым вооружением, и отправился туда. То, что мы нашли… ну, вы сами видите. Этот информационный диск, когда я нашел его…
Мейс смотрел на мужчину так, словно только что увидел его в первый раз. И это было недалеко от правды: он, наконец-то, увидел его по-настоящему. Маленький незаметный человечек: мягкое лицо, неуверенный голос, дрожащие руки и аллергия. Маленький незаметный человечек, чей запас прочности Мейс мог представить себе лишь с большим трудом. Ходить по месту, на которое Мейс с трудом мог смотреть даже в виде светящегося лазерного изображения. Чувствовать запах вокруг, изучать тела, открыть рот мертвой женщины…
И затем привезти эти записи сюда, чтобы вновь все это пережить…
Мейс, наверное, смог был сделать подобное. Так ему казалось. Наверное, смог бы. Он побывал в разных местах и видел разные вещи.
Не такие.
Агент продолжал:
– Наши источники фактически убеждены, что наводка пришла из самого ОФВ.
Палпатин одним своим видом задал немой вопрос. Мейс ответил, не отрывая глаз от агента:
– Освободительный фронт высокогорья, сэр. Это группа партизан Депы. «Люди высокогорья» - это грубый перевод слова «корунаи», так горные племена сами себя называют.
– Корунаи? - Палпатин нахмурился. - Это, случаем, не ваш народ, мастер Винду?
– Мой… род… - Мейс заставил себя разжать челюсти. - Да, канцлер. У вас прекрасная память.
– Сноровка политика, - отмахнувшись, скромно улыбнулся Палпатин. - Пожалуйста, продолжайте.
Агент пожал плечами, словно больше особо рассказывать было нечего:
– К нам поступает немало… отчетов, вселяющих беспокойство. Расстрелы пленных. Засады, устраиваемые на мирное население. С обеих сторон. Обычно подобные вещи трудно проверить. Джунгли… все поглощают. Так что, когда мы получили эту наводку…
– … вы нашли это, потому что кто-то хотел, чтобы вы это нашли, - закончил Мейс за него. - А теперь вы считаете… - Мейс без остановки крутил информационный диск в пальцах, разглядывая блики света на нем, - вы считаете, что этих людей убили просто для того, чтобы доставить это послание.
– Какой жестокий план! - Палпатин медленно сел за стол, затем обратился к агенту. - Это ведь не так, не правда ли?