— Страж, а как взяли крепость?
— Ворота… — прогудел тот. — Они были слабым местом защитников. Бесплотные ворвались внутрь и уничтожили стражу. А потом держались, пока не подоспела подмога из плоти и крови, чтобы снять засов. История падения крепости полна предательства и грязи, комендант. Нас, стражей Священной Пирамиды, очень сложно было убить. И сложно было победить. Вот только нас предавали все, кто нас окружал…
Было видно, что Страж не хочет об этом рассказывать. Но Игорю было не просто любопытно узнать древнюю историю. Что-то ему подсказывало, что это жизненно необходимо сделать. Однако требовать ответа он сразу не стал. Сейчас его гораздо сильнее беспокоило, что происходит с Верой, чем предания и предательства глубокой старины…
Складов оказалось три. Они окружали круглую широкую площадь, расположенную почти у самых ворот города. Как пояснил Страж, эта площадь предназначалась для торговли. А на складах хранились товары, привезённые торговцами, и некоторые городские запасы.
Как и везде на узле, время беспощадно расправилось со всем тем, что могло истлеть и превратиться в пыль. Земля была покрыта черепками от разбившихся глиняных изделий. А ещё у складов раньше была черепичная крыша. А когда не выдержали перекрытия, она упала вниз, разлетевшись на тысячи мелких обломков.
И только пространство в центре площади было чистым. Сквозь толстый слой пыли мертвенным светом горели линии какого-то знака. Странного, чуждого… При взгляде на этот узор очень хотелось отвернуться… Но Игорь заставил себя смотреть.
— Якорь Бесплотных! — с омерзением сообщил Страж. — Их способ проявляться в этом мире. Уберёшь этот знак, и больше не сможешь никого из них найти. Призраки станут теми, кем и являются — призраками, не имеющими ни силы, ни призрачной оболочки. Так что будь осторожен, комендант! Мы ещё не всем морды начистили!..
Игорь со Стражем осторожно обошли центр площади, чтобы не повредить знак, и принялись обыскивать склады. И вот тут-то и обнаружились все богатства Города Призраков. Доспехи, драгоценные металлы, вещи под стазисом... Бесплотные стащили сюда руками пленных всё самое ценное, что смогли найти.
Было здесь и оружие Стража. Меч, копьё, щит и даже ружьё. Игорь почему-то представлял его обычным ружьём, только побольше размером. А оказалось, что речь шла о каком-то мощном болтомёте — наподобие тех, которые использовали он сам и нюхач.
Вооружившись, Страж явно почувствовал себя увереннее и спокойнее. Да и Вера, которая лежала у гиганта на левой руке, теперь была прикрыта щитом. А затем Игорь со Стражем вышли со склада и даже начали строить планы, как действовать дальше…
Но их разговор прервал слабый голос Веры. Девочка заворочалась, пытаясь слезть с чужого плеча. Правда, сил у неё для этого пока было маловато.
Пришлось останавливаться и опускать её на землю.
— Папочка… — увидев Игоря, девочка улыбнулась и попыталась встать.
— Лежи, малышка! — Игорь обнял дочь и прижал её к себе.
На глаза навернулись предательские слёзы. В его мире Порядка мальчикам вообще-то с детства объясняли, что мужчины никогда не плачут. И появление влаги для увлажнения роговицы глаза обычно считалось чем-то позорным. Игорь тоже так считал. И крайне редко плакал.
Но в тот момент, когда в глазах дочери наконец-то появилось сознание, слёзы он сдержать не смог. Хорошо, хоть Вере в этом плане было легче: ей-то никто реветь не запрещал.
Глава бесплотных появился не сразу. Он выплыл со стороны центра города, осторожно приблизившись, но явно был готов в любой момент задать стрекача. Сам бесплотный ничего не говорил: просто стоял и ждал, когда комендант наконец-то оценит его старания.
— У вас два дня, болезный! — сообщил Игорь, когда понял, чего тот ждёт. — Два дня!.. Валите с узла и не возвращайтесь!
— С-с-с-слишком мало! Мы же вернули твоей дочери душу! — возмутился тот.
— А когда ты гнал с узла меня, тебе так не казалось? — не сдерживая злости, спросил Игорь. — Или ты считал, что двух дней вполне достаточно?
— Мы ус-с-с-слышали тебя, комендант, — прошелестел призрак. — Мы запомним…
— Ага, не забывайте, — Игорь только головой покачал.
Непонятно было, то ли бесплотных специально отбирали по характеру, как щенков в помёте, то ли просто их глава оказался на редкость наглым и самоуверенным. Впрочем, Игорь подумал, что это сравнение кажется очень обидным для щенков. Всё-таки собаки — существа умные. А вот главного призрака ничему не учили допущенные ошибки, ни в чём не убеждали аргументы, а примеры из его же жизни явно не задерживались в памяти...
Стоило только снизиться градусу опасности, как бесплотные вернулись к привычной манере общения: и об угрозах вспомнили, и наглости снова набрались. Возможно, останься Игорь со Стражем и Верой здесь ещё на пару часов, призраки бы опять достаточно осмелели, чтобы напасть…
Но в этот раз комендант задерживаться не стал: к его собственному сожалению, у него были дела поважнее. Он двинулся к воротам, а следом гулко топал Страж с Верой на руках. Ворота крепости были закрыты, но отпереть их, не используя ключа, можно было из надвратной башни.
Конечно, Игорь предпочёл бы вернуться порталом, но Джокер не подвёл и выполнил его просьбу. Портал теперь был закрыт. Поэтому назад предстояло возвращаться долго и пешком. Как только Страж, Игорь и Вера покинули пределы Города Призраков, ночь вокруг них изменилась.
Пропал призрачный свет, и на небе вспыхнули яркие звёзды. А луна, висевшая над головами, была хоть и красноватой, но всё-таки самой обычной. И в её свете была хорошо заметна громада пирамиды, видневшаяся за скалой, на склоне которой притулилась Цитадель Призраков.
Зато Игорь наконец-то понял, почему ни разу не увидел крепость с вершины. Обитель призраков была полностью скрыта за скальным выступом, который можно было рассмотреть справа от Костяной Ямы. Правда, сейчас пространство между крепостью и пирамидой прикрывал густой молочный туман…
А значит, надо было либо как-то пройти сквозь него, либо переждать ночь. Но второй вариант был куда опаснее: вряд ли хтоны забыли о сроках, которые выставили коменданту. И это означало, что сейчас в сторону пирамиды уже выступила армия Хаоса…
Первым в молочный туман вошёл Страж с Верой на руках. Игорь торопливо шагал за ним, не выпуская спину гиганта из поля зрения. Стоило им оказаться в лесу, как всё начало меняться — только отведи взгляд, и никого не найдёшь.
Двигались деревья, как будто запутывая и преследуя путников… Менялась земля, то вспухая пригорками, то прорываясь наружу овражками… Хаос был здесь, повсюду, и менял мир вокруг — невидимо, но очень даже заметно. Идти было сложно, да и немного страшно. Мало ли что могло скрываться в густом тумане.
Ещё час Игорь и Страж продирались по туманному лесу. И комендант был каждую секунду готов к яростной схватке, но никто на них почему-то не нападал. Если, конечно, не считать пары тупых порождений, что вылетели на Стража — и тут же оказались отброшены прочь мощными ударами. Древний гигант даже не пытался обнажить оружие, справившись одним кулаком.
Обойти Костяную Яму по дуге не удалось: к провалу вышли где-то неподалёку от головы древнего змея. Страж заглянул вниз и тихо сообщил Игорю:
— Знатный был бой… Эту тварь забили с трудом. Но до чего же ядовитое создание! Сколько лет после неё провал не затягивается! Удивительно!..
— Ты тоже был в этом бою? — с интересом спросил Игорь.
— Да, как раз опробовал новое тело, — ответил Страж. — Славный был бой… Да, славный!
Дальнейший путь пошёл уже куда легче. И лес был пореже, и дороги более знакомые. Игорь очень спешил, понимая, что может критически опоздать. И теперь уже он шёл впереди с перначом в руке — на случай, если из тумана кто-то выскочит.
А потом туман закончился: начиналась территория Заповедного Леса, защищённого тотемами. Разве что справа тянулся длинный и широкий туманный язык, добираясь почти до склонов Священной Пирамиды. И Игорю это не нравилось…
Голоса он услышал издалека. Перейдя на бег, Игорь выскочил из леса прямо к месту действия. В самом низу склона стояли Эрин, Анатолий и Алиса.
Жену Игорь даже не сразу узнал — так она изменилась. Лицо осунулось, под глазами виднелись тёмные круги, как у панды, а плечи безвольно поникли. Нюхач и Анатолий стояли злые и сосредоточенные. А вот кто выглядел хорошо и даже цветуще — так это стоявшие напротив генералы Хаоса…
Впереди виднелась бабуля Ло. Она была одета в тёмный доспех, а секира лежала у неё на плече. По правую руку от неё стояли Туриг и Василий, а по левую — два человекоподобных генерала с головами змей. Они были похожи друг на друга, как братья. Впрочем, вполне возможно, именно ими и являлись.
Говорила, само собой, бабуля Ло. Она требовала немедленно потушить знаки Порядка. А Эрин вяло возражал, что сделать это может лишь комендант, который очень некстати пропал.
Первой заметила Игоря, выбежавшего из леса, Алиса. И резко вскинулась, чем привлекла внимание остальных. В коменданта тут же вперились чужие взгляды: одни были недовольными, другие угрожающими. И только Эрин с Анатолием как будто даже распрямили плечи, радостно глядя на Игоря, пропавшего и вернувшегося живым.
А в темноте вокруг зашевелились порождения Хаоса, охватившие склоны пирамиды широким полукольцом…
Ближайший монстр оказался всего в нескольких шагах от коменданта. Видимо, хорошо прятался в темноте. Если бы не пошевелился, можно было мимо пройти и не заметить.
— А вот и комендант пожаловал! — бабуля Ло строго посмотрела на Игоря. — Комендант! Ты ведь нам обещал!..
— Я что обещал, то и сделал, — сказал Игорь, останавливаясь.
— Что-то я не заметила…
— Я обещал подумать. И подумал, — ответил Игорь. — Мой ответ: нет.
— Вот значит как… — удивилась бабуля.
— Комендант, ты дурак, что ли? — воскликнул «научный сотрудник» Василий, направляя на Игоря жезл, но был остановлен Ло, резко вскинувшей руку.