— Подожди, Вася, подожди… — бабуля с подозрением посмотрела на коменданта. — Что же тебя, Игорь, не устроило в наших условиях-то? А, дружочек?
— А вы ведь знали, что меня обманут, — неожиданно догадался Игорь. — Вы точно знали, что сможете уговорить бесплотных. Вот только не дочь мне вернуть, а её тело, без души…
— Гхм-м… Ну да, вполне в духе бесплотных, — не став отрицать, ушла от прямого ответа Ло. — И, тем не менее, условия были бы соблюдены!
— Да что с ним говорить?! — рявкнул Туриг, разминая мышцы. — Бабуля, давай я просто растерзаю этого выскочку?
— Ну растерзать-то мы его всегда успеем. Не торопись, зверёныш! — возразила бабуля. — Игорь, ну предположим, что мы тебя немного обманули… Хотя, на самом деле, это были бы не мы, а бесплотные. Да и не сказать, чтобы сильно обманули… Что дальше? Наши требования в силе. Вернём мы тебе дочь или её тело, но в любом случае мы требуем…
— Бабуля, вот при всём уважении к старости… Проваливайте отсюда, а? — попросил Игорь. — И не приходите больше!
— Слушай, молодой! — возмутился Василий, поправив воротник клетчатой рубашки, торчавший из-под доспеха. — Чтобы так хамить, надо иметь армию за спиной! А у тебя…
Темнота за спиной Игоря зашевелилась, расступаясь, и в свете звёзд едва заметно блеснул металл. Страж не спеша и совершенно бесшумно, даже спрятав свечение механизмов внутри тела, вышел из леса. Почему-то без Веры на плече.
А затем остановился, оглядывая собравшихся.
— А-а-а-а! Маленькие хтончики! — радостно проговорил он. — Как всегда, не теряют времени даром: юлят, обманывают и торгуются. Не слушай их, комендант. Не стоят они того!
— А ты, Хаос тебя задери, кто такой? — тихо спросил бабуля Ло, предусмотрительно начиная смещаться в сторону туманного языка. — И что тебе нужно?
— Старушка, это я должен у тебя спросить, кто ты такая! — возмутился Страж, и внутри доспеха снова появилось свечение, не предвещающее ничего хорошего. — Потому что я тут вообще-то по праву живу! И если верить коменданту, ещё с прошлого эона. А вот тебя я в прошлом эоне тут чего-то не видел! Ты вообще с какого узла, бабуля?
— Слушай, железяка, мы тебя тоже не видели здесь в этом эоне! — просипел в ответ Туриг. — А вдруг ты вообще всё врёшь?
Последняя фраза зверохтона оказалось лишней. Может, в теории металлический Страж и не должен был испытывать эмоции, но ему явно об этом забыли сказать. Свет внутри механического тела усилился, замерцал огоньками — и начал прорываться из сочленений доспеха. А гигант выпрямился и гордо заявил:
— Я последний Страж Священной Пирамиды! Я карающий меч… А ещё копьё и ружьё! Я щит! Я! Да я… Я! Никогда! Не! Вру!.. А ты — лживый огрызок!
Страж вытащил меч и указал на Турига.
— Ты меня оскорбил. И будешь драться со мной на поединке, плешивая шкура! Здесь и сейчас! Выходи, трус!
От подобной предъявы даже бабуля Ло на пару секунд перестала смещаться. И удивлённо вскинула бровь, ещё внимательнее осматривая Стража. Зато Василий и два змееголовых генерала поспешно отпрянули от Турига. А брошенный товарищами зверохтон глубоко задумался. Он посмотрел на бабулю… Глянул на Стража… Сел на землю, почесал ногой за ухом… Огляделся, подумал…
— Ну?! — взревел в нетерпении Страж.
— Не… Плохое предложение! — неожиданно ответил Туриг. И громко заорал: — В атаку!
И в тот же миг темнота резко всколыхнулась. Десятки порождений, рыча и подвывая, рванули к Стражу. А сам Туриг резко драпанул в туман. Впрочем, туда кинулись и остальные генералы, не дожидаясь развязки.
И Игорь подумал, что хтоны, в принципе, всё верно рассчитали. Потому что Страж ярко вспыхнул, ослепляя самых прытких врагов, а потом рванул в бой, ревя как стадо взбесившихся слонов. И высоко в воздух, как будто на узле отказала гравитация, взлетели десятки тел, искорёженных Хаосом.
Глава 9. Бой у пирамиды
Игорь не сразу понял, как Страж это делает. Нет, силищи в металлическом гиганте, конечно, было чрезвычайно много. Поэтому подкинуть в воздух пару-тройку порождений для Стража не составляло труда. И сам факт полёта некоторых тел, даже на такой приличной скорости, нисколько Игоря не удивил.
Удивляло их количество. Во время драки в воздухе постоянно пребывало до трёх десятков противников. При этом сам Страж двигался так быстро и ловко, что разобрать, что вообще происходит, было очень сложно.
А когда Игорь понял, как гигант это делает, то мог разве что молча восхититься. Оказалось, что все эти человеческие повадки и привычки Стража были лишь данью памяти. Металлический гигант дрался всем телом. Голова, руки, ноги, а ещё выстрелившие из тела гибкие манипуляторы… И даже выросшие из металлической задницы шипы — всё становилось оружием Стража.
В результате, удар любой его конечности был двойным, а то и тройным. Ведь бить можно и пальцами, и локтем, и плечом. А можно и ладонью залепить так, что несовершенные тела из плоти и крови устремлялись свечками в воздух…
Страж просто использовал каждый кусочек тела, чтобы делать врагам больно. А при его силище, которую обеспечивали приводы металлической туши, не было никаких проблем в том, чтобы разметать монстров, вставших на пути.
И, что самое жуткое, делал он это совершенно спокойно: всё это побоище не мешало ему не только анализировать происходящее, но и принимать решения. И даже разговаривать, не сбиваясь с темпа драки.
— Не стой, комендант! Хватай дочь! Уходим на вершину! — проревел он, заламывая какого-то особо неприятного противника с двумя зубастыми головами, которые беспомощно ломали клыки о ф’дарскую сталь.
Метнувшись к деревьям, Игорь увидел с трудом идущую Веру. Девочка еле двигала ногами и опиралась на стволы деревьев, чтобы не упасть. Конечно, Игорь подхватил дочь не так бережно и удобно, как Страж — а просто взвалил на плечо. И тут же рванул по склону к Алисе, Эрину и Анатолию, которые стояли на месте, решая, что делать дальше. Лезть в гущу боя под руку Стражу почему-то никто не захотел, и это было в высшей степени разумно.
— Уходим-уходим-уходим!!! — рявкнул Игорь, пролетая мимо них.
За его спиной, в облаке крови и пыли, пронёсся Страж, напоследок раскидывая самых прытких монстров. Повторять приказ не пришлось: побежали все и сразу, не мешкая. Тяжелее всего приходилось Алисе, которая от слабости пошатывалась на бегу.
Игорь и хотел бы ей помочь, но одновременно тащить и жену, и дочь не смог бы. Во всяком случае, так он думал. Но через несколько секунд, когда Алиса запнулась и упала, Игорь узнал, что, оказывается, вполне даже может…
К сожалению, силы заканчивались. Мало того, что бежать надо было в гору, так ещё и с двойной нагрузкой. Хорошо ещё, удалось половину склона преодолеть на кураже. А вскоре сзади загрохотали тяжёлые шаги, и на выручку подоспел железный гигант, отобравший у Игоря и Алису, и Веру.
Вбежав на вершину, комендант не стал размениваться по мелочам.
— Алису и Веру в блокгауз! — приказал он Анатолию и тут же повернулся к Эрину. — Неси этих… Как их?.. Апельсинов, в общем! Срочно нанимаем!
— Ну наконец-то! — улыбнулся нюхач.
— Страж!.. — Игорь хотел сказать, чтобы гигант встал на охрану, но оказалось, что это было лишним.
— Уже стою и сторожу! — сообщил тот, вставая у лестницы.
— Так… — комендант огляделся.
К обрыву уже стягивались жители вершины, «изделия» и активированные рабы-латники. Внизу активно шевелилась тёмная масса врагов, почуявших близость созданий Порядка. Правда, они пока не бежали в атаку, крепко скованные волей генералов.
Армия явно скапливалась для одного-единственного удара. И этот удар, при определённом невезении, мог сокрушить жителей вершины. Всё, на что оставалось надеяться — это на то, что сюда пришли не все силы Хаоса, собравшиеся на границе.
На это как бы намекало и количество командующих — всего пятеро из четырнадцати — и тот факт, что генералы Хаоса не ожидали от Игоря проявленной прыти. А значит, их армия изначально была рассчитана на ту защиту, которую хтоны видели раньше. Возможно, за прошедшие несколько минут они даже просчитали, как им справиться со Стражем.
А вот на что генералы Хаоса точно не рассчитывали — так это на приход кавалерии. Они даже знать не могли про то, что у коменданта есть «апельсиновые» наёмники…
Как только Эрин поставил ящик с фигурками на землю, Игорь тут же вытащил «самого умного» и бросил на землю.
— Уху! У-у-у-у! — дребезжащий и тонкий голос фолька зазвучал даже раньше, чем сформировалась его фигура. — И снова недомерки! Уху! Как быстро вы думали! Вжух! И вы пропали! Вжух! И вы снова тут!
— А-а-а! Комендант, а нельзя было обойтись без этих утырков?! — возмутился Страж. — У меня от их писка аж звуковая мембрана барахлить начинает!
— У-у-у-у! Какие нелюди встречают возвращение гордых фольк! — возмутился самый умный. — Эон прошёл, а он так и не поумнел, дубинка железная!
— А ты и за пять эонов поумнеть не смог! Чего от меня-то требуешь? — Страж захохотал.
— Так что… Нанимаешь нас, недомерок? — фольк отвлёкся от гиганта и, прищурившись, посмотрел на Игоря.
А Игорь посмотрел на Эрина… И тот со вздохом достал кошелёк, кинув его старому фольку. Пожилой «апельсин» ловко его поймал, не выбираясь из седла. И сразу же начал пересчитывать деньги.
— Всего два месяца? У-у-у-у! Нищеброды, что ли? — спросил он удивлённо.
— Это на испытательный срок! — ответил Игорь. — Если покажете себя хорошо, продлим контракт!
— У-у-у-ху! Тогда доставай солдат и главного. Пусть они показывают!
И вскоре уже над всей вершиной зазвучало рычание ездовых зверей. И, конечно же, задорные «у-ху» наёмников, пробуждающихся от своего странного сна.
А Игорь напряжённо думал. И спешно раздавал распоряжения.
Надо было составить план.
Надо было продумать оборону.
Надо было всё и всем разъяснить.
Но никто ничего не успел.
Забурлив чёрной массой, силы Хаоса устремились по склону, а защитники кинулись занимать места для обороны. К счастью, с прошлого набега главный строитель Александр