у человека, буквально на миллиметр разминувшегося со смертью.
А Хаос и Пустота уже почти встретились. Яростно засвистел воздух, пытаясь заполнить пространство, освободившееся после конструкта Алисы. А щит хтона рвался под ударом, разлетаясь на клочья Хаоса. Но на место исчезнувшей в пустоте материи уже текла, вливалась, врывалась другая…
А Василий, взяв себя в руки, кинулся прочь. При этом глаза у него, когда он оглянулся, были полны первобытного ужаса. Игорь буквально кожей ощутил, что это неспроста. И, прокричав: «В укрытие!», рванул в сторону от проёма.
С громким хлопком Пустота и Хаос соединились.
И взорвались.
На втором этаже склада загрохотали камни кладки. Послышался звон бьющейся глины. Игоря и Эрина подбросило и с силой приложило об пол. Даже Страж пошатнулся. Завизжали голоса Веры и Алисы с улицы.
А потом снова наступила тишина. Лишь вдалеке неслись радостные «Уху!» фольков, которые устроили погоню за хтоном.
— … мать! — рявкнул Игорь, заставив себя подняться и кинуться к пролому.
Он высунул голову, не обращая внимания на разрушения, вызванные взрывом. И нашёл глазами Веру и Алису. Обе поднимались с земли, но были живы и относительно здоровы.
— Живы? — обеспокоенно спросил Эрин, которому пришлось хуже. На нюхача свалилась пара металлических коробок.
— Живы обе… — ответил Игорь, подавая руку седому и выбираясь наружу.
— Эй! Что у вас там происходит? — прорезался сквозь помехи в гарнитуре голос Андрея. — Я в туалет отошёл, а меня уже звать начали…
— Ничего себе ты в туалет ходишь! — отозвался Игорь. — Мы тут…
Он попытался понять, сколько времени прошло с начала боя, но не смог. Посмотрел на Эрина, но тот только руками развёл:
— Минуты три, наверно…
— Э-э-э… Ну, значит, это… — Игорь замялся, стараясь сгладить свою последнюю фразу. — Экий ты быстрый!
Андрей довольно заржал, явно не обидевшись:
— Так чего случилось-то?
— Пока нас не было, бесплотные ушли из города, — ответил Игорь. — Зато слили информацию хтонам. Мы со Стражем не закрывали ворота в крепость. Так что небольшой отряд с генералом Хаоса пробрался… Сейчас…
Он подошёл к Вере и Алисе, помогая им подняться на ноги.
— Целы? Не ранены?
— Всё в порядке, папочка! — отозвалась Вера так уверенно, что сразу стало понятно: врёт.
— Не беспокойся, милый. Только перетрусили слегка! — улыбнулась Алиса.
— Ага, и вы с места в бой? — догадался Андрей.
— Ну да, что-то вроде того, — согласился Игорь. — Сейчас убедимся, что больше хтонов не осталось. А потом закроем ворота и…
— Скажи, чтобы сюда всех фольков направили! — подсказал Эрин.
— Отправьте в портал фольков и пару лапаруд! — решил Игорь. — Лапаруды с тяжестями помогут. А фольков поставим на охрану.
Когда комендант подошёл поближе к повозке хтонов, то понял, что явился крайне вовремя. Судя по следам на складе и груде ящиков в фургоне, вывезти хтоны ничего не успели. Это была первая ходка. И надо было сказать Василию Кирилловичу «большое спасибо» за то, что сам отобрал со склада всё самое ценное...
В кузове фургона обнаружился десяток металлических ящиков с рабами. А, кроме того, комплекты брони, оружия и каких-то артефактов. Страж и нюхач, осматривая добычу, обратили внимание на то, что большая часть грузов была военного назначения. Видимо, хтоны не теряли надежду одержать победу до того, как прибудет подкрепление.
Прибывшие фольки, присоединившись к своему командиру, заняли позиции на стенах. По их словам, отряды хтонов ещё несколько раз до вечера выходили из леса, но разворачивались и уходили прочь.
Эрин, Игорь и Алиса занимались активацией знаков Порядка по всему городу. К вечеру они как раз добрались до цитадели, где им пришлось попотеть, обходя все укромные закоулки. В одном из кабинетов обнаружился и ключ от крепостных ворот.
Зато их усилия окупились сторицей. И наградой стала высветившаяся надпись от Упорядоченного:
Зачищена локация Цитадель Призраков! Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5 000 УЕ, 1 системная монета.
Зачищена локация Ф’дарская Тюрьма в Цитадели Призраков! Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5 000 УЕ, 1 системная монета.
Зачищена локация Крепость Призраков! Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5 000 УЕ, 1 системная монета.
Локации Цитадель Призраков и Крепость Призраков защищены, а также переименованы в Цитадель Узла Священной Пирамиды и Охранная Крепость Узла Священной Пирамиды.
Локации переданы в ведение коменданта вершины Священной Пирамиды.
СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:
Очищено поясов защиты: 6/101
Активировано поясов защиты: 5/101
Открыто локаций: 11/48
Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)
Твердыня: нет
Город: нет
Кластеров: 1 (предварительный)
Население: 398 разумных
Найдено скрытых заданий: 2/?
Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)
Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)
— Ну вот и всё, крепость наша… — улыбнулся Игорь.
— А теперь попробуем переварить всё, что сумели набрать! — усмехнулся Эрин. — Пойдём-ка поглядим, что за рабы тебе достались! Надо начинать и с ними договариваться…
Глава 16. Добыча
— Посмотри, комендант! — Страж нашёл Игоря и Эрина в главном зале цитадели.
Его тяжёлые шаги эхом разносились по пустому залу. В руках гигант тащил золочёный ящик с амулетами рабов.
— Золочёная? — удивился Игорь. — Там что, гвардия какая-то?
— Почти! — кивнул Страж, пристраиваясь, как и все, на полу, и устанавливая рядом свою ношу. — Ты не понимаешь, что тут написано, но я-то знаю язык своего узла!.. Откровенно говоря, я не ожидал здесь такое увидеть.
После этих слов Страж замолчал, а Игорь, Эрин и Алиса терпеливо ждали продолжения. Первой не выдержала, естественно, женщина:
— Страж, ты так паузу держишь… Даже и не верится, что у тебя всё железное, включая сердце!..
— А? Нет, мозг у меня свой, родной! — жизнерадостно отозвался тот. — Тут написано «Армия Непокорённых». И стоит порядковый номер — три. Это, значит, пелосы. Такой народ был.
— И что с ними? — спросил Игорь. — Если ты считаешь, что их можно поставить на службу…
— Я уверен! Они — «лишённые воли»! — ответил Страж. — Были узлы, где сопротивление власти ф’дара было так велико, что он уничтожал мирное население. И всё равно нашлось восемь узлов, которые продолжили сопротивление, несмотря ни на что. И тогда ф’дар отступил. Всего восемь раз.
— Не просто так, как я понимаю, — усмехнулся Игорь.
— О нет, не просто… Он предложил всем мужчинам стать его рабами, лишёнными воли, — согласился Страж. — Но взамен обещал охранять свободу их женщин и детей.
— И как, выполнил обещание? — с сарказмом уточнил Эрин.
— В сущности, он не был совсем уж злодеем… — с не меньшим сарказмом ответил Страж. — Он был вождём. И обещание выполнил.
Некоторое время гигант молчал, а потом добавил:
— Возможно, потому что не хотел штрафов от Упорядоченного. Но это к нашему делу не относится!.. — спохватился он. — Армии-то поначалу были большие. Но ими затыкали дыры. Остатки использовались даже в мои времена. Думаю, в этой коробке одна из таких армий. Правда, я ума не приложу, как она оказалась на этом узле.
— Так они будут служить? — снова спросил Игорь.
— Теоретически! — поскребя пальцами по металлическому затылку, отозвался Страж. — Они — «лишённые воли», а значит, обязаны. Но даже у «лишённых воли» есть возможность вернуть её. Тяжёлая, тяжкая даже… Но есть! Пока Ф’дар держал обещание, они этой возможностью не пользовались. Но кто знает, как будет сейчас…
Подвинув коробку к себе, Игорь нашёл закреплённый на ней ключик и открыл замок. Внутри коробки стояла целая армия солдатиков. Впереди лёгкие воины с мечами, с небольшими круглыми щитами и дротиками. За ними — строй копьеносцев. За спиной пехоты сосредоточились лучники, а по флангам стояло два отряда бойцов в тяжёлой броне со щитами и молотами. За спинами остальных виднелась одинокая фигурка воина в тяжёлом доспехе со стягом в руке. На эту фигурку Страж и указал:
— Генерал Арум, — пояснил он. — Если хочешь договориться, то сначала вызывай его. Только ему подчиняется эта армия.
Игорь пересчитал бойцов. Вышло, что всего в коробке было 154 лучника, 221 застрельщик, 136 лёгких копьеносцев и 87 воинов в доспехах.
— Негусто для армии! — заметил он.
— Ф’дар не любил проигрывать, вот и мстил победителям. Поэтому их осталось совсем мало, — пожал плечами Страж.
— Какая-то странная у них победа… — сочувственно покачал головой Эрин. — Стать «лишёнными воли».
— Были узлы, что воевали до конца, но итог всегда был один! — прогудел в ответ Страж. — Узел зачищали. Они же добились своей цели: сохранили жизни родным, свободу узлу… Так что да — победители… Стратегически, так сказать… Тактически-то, да… Проиграли, конечно.
— Зачем такое соглашение этому ф’дару? — удивилась Алиса.
— Верных людей терять не хотел, — буркнул Эрин. — В войну влез, цена победы — огромная, а, как у вас говорят: с паршивой овцы хоть шерсти клок. Вот эта сделка и была тем самым клоком шерсти.
— Верно, — согласился Страж. — Эти армии — результат ошибок ф’дара. Поэтому их всего восемь.
— Ф'дар перестал лезть в самоубийственные войны? — насмешливо подняв бровь, уточнила Алиса.
— Нет, стал лучше готовиться к ним, — ответил Страж. — Да не о нём речь! Он уже давно покойник. Так что никому особо не интересен… Войско! Это даже не кеты с рингадами, не говоря уж, убереги Порядок, о фердиатах... Это сильный и слаженный отряд. А генерал, к тому же, ещё и чудодей.