Благодаря гиганту и его металлическим потрохам, людям удалось отступить без новых потерь. Потрёпанная армия подобрала раненых, а затем спешно удалилась к краю поля. Где и разбила временный лагерь. Раненых уложили на землю, подстелив плащи и одеяла, и принялись врачевать. Знахарь с ног сбивался, пытаясь всем помочь на пару с Эрином.
Игорь подозвал нескольких фольков. И, едва «апельсины» подошли, отдал им приказ хриплым голосом:
— Скачите в крепость и привезите врача, Виктора. Дмитрий один не справится...
— Сделаем! У-у-у-у-у! Уху! — отозвались наёмники, а потом сразу поскакали прочь.
Правда, по пути они ненадолго отклонились от взятого курса. Но лишь для того, чтобы что-то сказать главному, который одобрительно кивнул. Видимо, доложились о порученном им задании. Кто-то на месте Игоря, может, и оскорбился бы, потому что его приказы должны быть важнее.
Но комендант считал, что не надо лезть в чужой монастырь со своим уставом. Фольки работали в сложившемся отряде и готовы были выполнять все приказы. Единственное условие — они должны быть согласованы с командиром и главным.
А те, понимая своё положение, никогда не отказывали. В крайнем случае, шли сами уточнять, если что-то было непонятно. Однако приказ при этом всё равно продолжал выполняться. В той солянке воинов-рабов, которые имелись у Игоря, иначе было нельзя…
Если бы за ним имелась могучая армия, то, возможно, он и требовал бы иного отношения. Но его могучей армией и были вот эти самые рабы-воины. И потому приходилось мириться с тем, что всё неидеально.
Самое удивительное, что самое серьёзное ранение, как оказалось, получил именно Игорь... Удар шипа по шее оказался опасным и смертоносным. Все остальные бойцы отделались просто проникающими ранениями. Несколько человек получили повреждения внутренних органов и были определены на длительное лечение.
Остальные вскоре должны были вернуться в строй и продолжить службу. Игоря расстраивало только то, что он не мог добраться до своей награды, которая издалека призывно мерцала в яме. Сразу не додумался: не до того было. А потом уже не стал лезть под удар второй картофелины.
Но награды обычно лежат долго. Забрать их можно было и завтра, и послезавтра. Так что комендант решил не рисковать. Пока Дмитрий и Виктор ставили на ноги тех, кого было можно, здоровые рубили в лесу носилки для раненых, которые не смогут идти сами.
И, как только дело было сделано, армия отправилась назад в крепость. Первый штурм древних грядок закончился не слишком хорошо, но всё-таки почти удачно. И теперь впереди войско Игоря ждала новая вылазка и новые битвы. Ведь если на этом поле нашлась кровососущая картошка, то что мешает на следующем поле вылезти плотоядной морковке?..
Как бы бредово это ни выглядело, но, как всегда оказывалось в Упорядоченном, даже самые невероятные вещи имели своё объяснение. Что, если монстры поселились на полях ещё в прошлом эоне? И именно их наличие не дало лесу захватить поля? Что, если гигантские картофелины и были причиной того, что поле оставалось рыхлым и нетронутым?
Игорь старался не думать об этом, а просто воспринимал всё как данность. Так было легче жить на странных осколках, которые могли когда-нибудь стать новыми мирами…
Глава 21. Все виды вредителей
Они вернулись на следующий день, полные решимости и готовые к бою. Страж тащил на плече немалых размеров бревно с приделанным к нему пеньком. Это устройство он должен был использовать как рычаг, чтобы выдёргивать картошку. Первый же бой показал, что идея-то изначально была хорошая… Только не учитывала один нюанс — а именно, рыхлую почву.
Пенёк довольно быстро погружался в землю. И толку от рычага становилось мало. Но не уходить же назад, несолоно хлебавши из-за таких мелочей? Бойцы быстро организовали дополнение к пеньку из плетёных веток. Оно, конечно, выдержало только один бой, зато выдержало его с честью!
И погибло. Вместе с картошкой.
Когда знаешь, чего ждать, то обычно дело идёт куда легче. Поэтому, победив вторую картошку, люди пошли обедать и делать новый щит. Раненых, не способных передвигаться, к счастью, пока не было. А мелкие ранения Дмитрий быстро залечил.
После обеда продолжилась прополка грядок. В результате боевых действий ещё три поверженные картофелины легли в землю, а армия наконец-то добралась до тотема. Чтобы подчинить себе сектор полей, Игорь отослал всю армию подальше. И оставил только Стража, который должен был вынести его из боя, если вдруг накинется слишком много врагов.
Однако, на удивление, никто Игоря не трогал. И он совершенно спокойно присвоил себе сектор полей, получив за это небольшую награду. Награда была чисто символическая, но приятная.
На следующий сектор полей входили осторожно, в каждую минуту ожидая нападения. Не зря ожидали… Идущий впереди Страж неожиданно остановился, поглядывая то вниз, то по сторонам. Его начало шатать, а потом земля у его ног взорвалась — и из неё полезли черви.
И, конечно же, это были не маленькие дождевые червячки... Это были толстые, противные, мясистые создания. Толщиной сантиметров двадцать и в три-четыре метра длиной.
Они обвили металлического гиганта, как мишура — новогоднюю ёлку. А затем резво поползли по нему вверх, пытаясь добраться до шеи и задушить. Не сказать, что это была успешная попытка, но Страж всё-таки расстроился...
— Ах вы! — воскликнул он. И принялся сдирать с себя непрошеных гостей, разрывая их пополам.
Однако черви оказались не такие простые, как хотелось бы. После того, как их разрывали напополам, они выделяли какую-то вонючую жидкость, быстро заращивая ранение. После чего обе половины червяка снова бросались в атаку. А так как длины «получервяка» не хватало, чтобы душить Стража, то они использовали свои здоровые концы, чтобы кусаться.
В пасти у них оказалось много маленьких зубов, которые царапали блестящую поверхность брони Стража. Тот грозно ревел, топтал врагов, а если бы мог плакать — наверно, и плакал бы. Совсем как автолюбитель, обнаруживший утром вмятину на любимой «ласточке».
И, самое обидное, всё это произошло настолько быстро, что армия ещё бежала на помощь со всех ног. А Страж уже оказался заживо погребён под червячной грудой.
— Рубите их вдоль! — закричал Эрин, когда до кучи червей оставалось пару десятков шагов. — Прибивайте к земле и режьте их вдоль!
Несмотря на шум, который издавал из-под червей Страж, нюхача услышали. Кеты и ополченцы вырвались вперёд. И тут же принялись нанизывать червей на копья, чтобы дать фолькам и рингадам разобраться с врагами. Игорь бы тоже побежал червяков бить: ему очень надо было качаться. Но первым делом кинулся к Стражу и применил воздушную волну, сметая извивающихся гадов.
— А-а-а-а! Паразиты! Раздавлю! — ревел гигант, выбираясь из-под кучи тел.
К счастью, Страж урок усвоил. И теперь тоже старался рвать червей вдоль, а не поперёк. Эрин не ошибся: в таком случае двух узких червяков не получалось. Вот только от этого было не легче...
Во-первых, черви не хотели покорно ждать, когда их, нанизанных на копья, убьют. И всячески мешались, извиваясь, а заодно щёлкая пастью и задницей. Сложно было, правда, разобрать, где что находится… Ведь оба конца червей были одинаково зубастыми.
Во-вторых, другие черви тоже не сидели без дела. Ориентировались они, видимо, на звук. И активно атаковали подоспевших бойцов, причём сразу по две-три особи на человека. В результате, армия «бравых огородников», как прозвал их Эрин, начала нести первые потери.
И третья проблема состояла в том, что таскать раненых приходилось далеко от поля боя. Потому что подлый враг не собирался следовать законам войны. И, следовательно, мог напасть и на полевой госпиталь. И хотя в результате армия справилась, порубив всё-таки червей, один ополченец и двое кетов были убиты. А остальные бойцы, включая коменданта, еле на ногах стояли.
Продышавшись, а затем выругавшись сквозь зубы, Игорь всё-таки присвоил второй сектор вместе с тотемом. И тут же приказал отступать в крепость, а следующий день объявил выходным. Вечер он провёл с семьёй, тоже решив отдохнуть от «фермерских работ».
А перед закатом перешёл на пирамиду. И ещё час смотрел, как хтоны идут на штурм двух пограничных секторов. Пока волна тумана не захлестнула всю окраину узла и не скрыла происходящее от глаз…
К сожалению, Игорь так лихо по секторам продвигаться не мог. Его армия не могла штурмовать ни два, ни три сектора одновременно. Точнее, чисто теоретически могла. Однако ему, в отличие от хтонов, было не наплевать на потери.
В крепости тем временем тоже поднимался туман. Дымка была неплотная, слабая. Сказывалась защита, наложенная на окрестные сектора. Ну и работа колдуна Виктора, который каждый день занимался укреплением обороны.
Когда-то у крепости эта самая защита была. Каждый камень стены нёс на себе знаки Порядка. Вот только заряд в них исчерпался, а зарядить те камни, что находились в центре кладки, ни Игорь, ни Эрин не могли. Могла бы Алиса, будь у неё соответствующий навык. Однако этот навык выдавался только после статуса «новобранец».
А вот колдун Виктор мог — и делал. Как понял Игорь, для зарядки знаков Порядка ему тоже приходилось использовать УЕ. Но, благодаря ежедневным наградам от Упорядоченного, Виктор теперь мог себе позволить эти траты. Оставалось надеяться, что со временем, когда награды выдавать перестанут, комплексная защита будет такой, что её не придётся постоянно обновлять...
На следующий день наконец-то случилось то, чего уже давно ждали. Заработал монумент перехода. Знаки на нём теперь светились ровным светом. И, казалось бы, всё — свобода!.. Можно путешествовать между узлами. Вот только на жителях узла по-прежнему лежал запрет, оставленный Ханом на перемещение. Эрин попытался выйти на Туманные дороги и не смог.
— Нет, не даёт… — седой поморщился.
И снова повернулся лицом к делегации, ожидавшей результатов.