Джад Грин поднялся на верхний этаж в лифте вместе с группой гостей. Когда все они подошли к столику, чтобы получить пластиковые карточки с собственными фамилиями, Джад с радостью обнаружил, что здесь же лежит несколько незаполненных баджей, в один из которых он и вписал себя как некоего Лоуэлла Эванса. «Что ж, все складывается неплохо для таких, как я, плохих ребят», — подумал он с удовлетворением.
Проскользнув мимо Норы, даже не сказав ей слова приветствия, он проследовал прямиком к бару и заказал себе «Кровавую Мэри». Оглянувшись, увидел Блоссома, стоявшего у стереосистемы и разговаривавшего с какой-то девушкой. «Мне придется что-то сделать, чтобы вытащить его отсюда во время показа колготок», — подумал Джад. Впрочем, он уже составил специальный план, который должен был сработать.
Движение из аэропорта в город было слишком плотным, но Престон не нервничал. Он откинулся на подушки заднего сиденья и философски размышлял вслух:
— Сегодня утром, когда я проснулся, моя голова лежала на Матушке Земле. Стрекотание какой-то птички в облаках звучало для меня нежнейшей музыкой. В этом походе на природу я вдруг понял, что гонка за деньгами, за богатством — это то, от чего я должен был бы отказаться многие годы назад.
— Так, понятно, чья-то машина сломалась и встала в центральном ряду. Пробка, вот в чем дело. Поэтому мы так плетемся, — нервно сказал водитель, сосредоточенный на дороге.
— Ага. Так вот, все свое счастье я потерял из-за этого упрямого, настырного существа, этого мула, которого зовут Рут.
Водитель бросил на него взгляд в зеркало заднего вида.
— Вы, может быть, хотите позвонить Рут? — быстро спросил он Престона.
— Я хотел бы ей позвонить, — ответил Престон со слезами на глазах, — но мне кажется, что сейчас до нее будет не так уж просто дозвониться. Бедняжка как раз сейчас, наверное, взбирается по какой-нибудь горной тропке, и я не сижу у нее на спине. Она не чувствует моих ног у себя на боках, не чувствует моих ласковых ладоней, не чувствует, как я ее немного щекочу, подбадривая и поддерживая.
Глаза водителя от этих слов едва не вылезли из орбит. «А мне-то говорили, что в компании существует строгое правило — не встречаться и не заводить романы ни с кем из сослуживцев», — в смятении думал он.
Риган стояла в уголке зала и разговаривала с Надин, Джоем и Скоттом. Ребята пришли сюда вместе, после того как Джой закончил работу у себя в офисе.
— Мне захотелось посмотреть, как тут справляются мои подружки, — с улыбкой сказал Скотт, — я просто хочу проверить, не переплачиваете ли вы им.
— Ха-ха, — рассмеялась Надин, — все это они делают бесплатно ради благого дела.
Нора тем временем подошла к столику с оставшимися баджами и обнаружила, что некоторые их владельцы пока еще не явились.
В коридоре вскоре появился и Ричи.
— Как твои дела, Ричи? — спросила его Нора.
— Пришло очень много народу, правда, Нора?
— Да уж, это точно. Ты нервничаешь?
— Да, нервничаю.
Нора улыбнулась ему.
— Будь уверен, все получится хорошо! Вот, наконец, идут Люк, Эд и Бриджит.
— Мы встретились в лифте, — весело сообщила Бриджит. Войдя в двери апартаментов, она добавила: — Такое впечатление, что у тебя тут нечто вроде распродажи модных товаров.
— Будем надеяться, что они окажутся способными воспринять то, что мы в конце концов им сегодня предложим! — воскликнул Ричи. — Пора, как ты думаешь? Когда нам нужно начинать?
— Дейтон Роттер пока не пришел.
— Что ж, тогда давай еще немного подождем.
Рут старалась вовлечь всех в общий разговор, чтобы члены совета не разбивались на группки по двое и трое и ничего не обсуждали без ее контроля. Меньше всего она хотела, чтобы Ирвинг и Барни вдруг заговорили друг с другом. От Ирвинга могли исходить самые большие неприятности. При этом она и мысли не допускала, что он откуда-то поднабрался информации, которая позволила бы ему получить над ней еще большую власть. Плохо было уже то, что у него остались эти проклятые фотографии ее и Денни с того злосчастного празднования Рождества. Когда в дверь опять позвонили, Рут буквально катапультировалась из своего кресла. На этот раз за порогом действительно стоял Престон Ландерс, одетый в походные сапоги со шпорами, ковбойскую шляпу, простую рубаху и мятую куртку. В руках он сжимал лассо и жевал табак.
— Как ваши дела, партнеры? — приветствовал он собравшихся.
— Ты! — практически набросилась на него Рут. — Быстро входи сюда.
— Эй-эй, девушка. Давайте-ка немного успокоимся. Немного успокоимся, — ответил Престон, вразвалку уверенно входя в зал заседаний. Все были просто поражены этим обстоятельством. Он прикоснулся пальцами к полям своей шляпы. — Привет всем, ребята!
— Привет, — пробормотали несколько смущенно окружающие.
Рут бросила ему листок бумаги.
— Быстро подписывай вот это!
— О, мне придется все это здорово изучить, мэм… — ответил Престон.
В этот момент вступила в разговор Этель. Она закрыла рукой телефонную трубку и сказала:
— Простите меня, Рут, но к гостинице только что подъехал автомобиль с Дейтоном Роттером.
— Подписывай! Подписывай! — Теперь Рут буквально подпрыгивала от нетерпения.
Престон уступил и накорябал свое имя, сказав: «Вот мой автограф».
Рут выскочила за дверь. Следом за ней рванули Этель, Ирвинг, Барни и все члены совета директоров компании «Калла-Лили».
Нора посмотрела на часы. Было пять минут четвертого.
— Мне кажется, что все прекрасно проводят время, но не следует, наверное, слишком испытывать их терпение, — сказала она Ричи. — Дейтон Роттер может вообще не появиться.
— Ты права, Нора.
— Если он не придет до трех пятнадцати, я обращусь ко всем собравшимся с небольшой приветственной речью, чтобы, потянуть время еще чуточку, а потом…
— Ричи, у моей жены дар произносить речи, — успокаивающе заметил Люк. — Так что Дейтон Роттер точно доберется до этих мест прежде, чем моя жена расскажет всем собравшимся, как она рада их всех тут видеть.
Ричи наблюдал, как Нора пробралась сквозь толпу, подошла к Надин и что-то прошептала ей на ухо. Ричи догадался: она говорила девушке, в какой именно момент следует снизить громкость музыки, чтобы можно было начинать речь. Объяснив Надин все, что требовалось, Нора присоединилась к небольшой группе гостей, собравшихся на террасе.
— Я слишком нервничаю и не могу больше тут находиться, — простонал Ричи. — Мне может сделаться плохо, так что лучше я пойду к девушкам и поговорю с ними. Вообще-то падать здесь в обморок не совсем удачная идея.
Люк сочувственно посмотрел вслед Ричи, рванувшему по коридору в сторону спальни. За ним направился и некий молодой человек, которого ему представили как Скотта. «Наверное, кто-нибудь из сотрудников агентства манекенщиц», — подумал Люк.
Ричи собрался постучать в дверь спальни, как вдруг почувствовал на локте чью-то руку. Он вздрогнул.
— Что такое? — Немного оправившись, он произнес: — Боже мой, Скотт, я просто сгусток нервов, так мне кажется. Я и не знал, что ты тоже здесь.
— Ричи, наконец-то мне удалось остаться с тобой наедине. Мне необходимо с тобой поговорить.
— Боже, Скотт, а с этим твоим делом никак нельзя подождать?
— Был бы рад, но увы! Видишь ли, Ричи, один из крупных кинопродюсеров увидел твой рекламный ролик, который ему страшно понравился. Он как раз подбирает актеров в один из своих следующих фильмов и считает, что ты можешь ему подойти. Но ему все же требуется еще одна твоя немного необычная фотография. Он даже прислал сюда своего фотографа, который ждет тебя неподалеку, у лифтов.
— Меня кто-то хочет снимать в фильме? И тебе нужна моя фотография? Так у тебя же есть куча моих снимков, которые я тебе когда-то приносил. Я, кстати, дорого за них заплатил. Они разве не подходят?
— К сожалению, не подходят. Нужна другая фотография. — Лицо Скотта оказалось близко-близко от лица Ричи. — Поверь мне и сделай, как я прошу. Ты разве не знаешь, почему я все еще в этом бизнесе, а не вылетел из него? Все потому, что у меня есть чутье. Я чувствую то, что надо делать. К тому же все это займет какие-нибудь пять минут.
— Пять минут?
— Именно.
— Я не имею права пропустить презентацию. Мне ведь еще надо будет в конце показа произнести какую-то речь.
— Ричи, ты успеешь вернуться. Я клянусь. Но только не говори никому об этом. Если об этом узнает Элмер, он тоже захочет, чтобы его сфотографировали, а продюсер в нем не заинтересован. А тебя никто и не хватится. Ты будешь отсутствовать всего пару минут.
— Ладно. Почему бы и нет? Я вообще люблю делать рекламные ролики. Поэтому мне должно понравиться и сниматься в кино. — Ричи колебался. — Может быть, было бы честнее сфотографировать и Элмера тоже. Ты же знаешь, что он так и не сумел пережить того, что я тогда снялся в ролике, для которого готовился именно он.
— Забудь про Элмера. Он и так постоянно крутится в нашей конторе и все время жалуется на жизнь. Именно поэтому я и прошу тебя никому ничего не говорить о наших планах. Наконец, у нас с этим продюсером может вообще потом ничего не получиться. Так что пусть все пока будет между нами.
Ричи шутливо скрестил большой и указательный пальцы. «Бог мой, а вдруг этот день действительно окажется самым счастливым днем в моей жизни? — подумал он. — Кто-то может купить мои „колготки Бёрди“, а я в тот же момент стану звездой кинематографа». Мысль об этом вроде бы должна была приободрить его. Но он вдруг почувствовал, что нервничает еще больше. Повернувшись к двери спальни, он постучал.
— Входите, — откликнулся чей-то голос. Когда он открыл дверь, стоявшая за ней Анабелл сказала:
— Это вы, Ричи? Мы все готовы.
— Девочки, вы выглядите просто великолепно, — с энтузиазмом воскликнул Ричи.
Женщины стали выстраиваться в линию в том порядке, в котором должны были выходить на подиум. Анабелл держала в руках сценарий презентации, написанный Норой. Она стала объяснять Ричи: