Впрочем, даже с поддержкой Лиса ощущение опасности меня не покидало. За последние дни слишком многое изменилось. И Рой, и генерал Аббас, похоже, не спешили бросаться в бой, предпочитая сначала присмотреться к противнику и по возможности оценить его реальный боевой потенциал. Тем не менее, совсем уж запереться в городе и тихо сидеть в подземных тоннелях командующий экспедиционным корпусом не собирался.
От масштабных вылазок в Руины с целью разведки боем генерал пока воздерживался, но атмосферная авиация корпуса регулярно появлялась в небе над нейтралкой, стараясь, правда, далеко вглубь бывшей промзоны не залетать. Рой на эти действия почти не реагировал, ограничившись несколькими обстрелами наиболее зарвавшихся летательных аппаратов, слишком уж углубившихся в его владения.
На короткое время возникло хрупкое равновесие. Генерал Аббас еще не созрел для решительных действий, а Рой, похоже, начинать первым не собирался. Последнее, правда, не очень вязалось с моими представлениями о противнике, но в свете последних действий Роя, я уже ни в чем не мог быть уверен.
Похоже, странное спокойствие, царившее среди развалин промзоны, напрягало не только меня. Воздушный разведчик Лиса видел на нейтралке на редкость мало охотников за артефактами. Артели Синдиката предпочитали жаться к городу и далеко в Руины не углублялись, а черные старатели вообще почти никак себя не проявляли, что выглядело весьма необычно. Хотя, конечно, объяснить такое положение дел сложности не представляло. Все заинтересованные стороны отлично понимали, что расклад сил на нейтралке коренным образом изменился. Беспилотники и аэрокосмические истребители экспедиционного корпуса намного превосходили технику сил самообороны Бриганы-3, так что обнаружить в Руинах нарушителей они имели куда больше шансов, чем местные вояки, которые по понятным причинам никогда особо и не стремились реально пресечь деятельность старателей. Ну, а чего можно ждать от федералов, никто пока не знал, и проверять это на собственной шкуре хотелось очень немногим.
— Лис, ты когда последний раз видел Декарта? — я в очередной раз вспомнил о черном старателе, остававшемся для меня совершенно неясным фактором в общем раскладе сил.
— Две недели назад. После этого он в мое поле зрения не попадал, но, сам понимаешь, это не значит, что он не выходил на нейтралку в то время, когда нас здесь не было.
— Странно всё это. Сначала куда-то пропал наш преподаватель математики Штейн, а теперь исчез и Декарт. Впрочем, ты прав, может он и выходил за пределы города, но просто не попал под сканеры твоего летающего дрона.
— Тех людей, с которыми твой знакомый разграбил бункер Роя, я тоже уже давно не видел, — дополнительно подогрел мои подозрения Лис, — хотя раньше они появлялись на нейтралке довольно часто, как вместе с Декартом, так и без него.
— Составь полную карту их маршрутов за всё время наблюдений. Хотелось бы понять, какие объекты в Руинах этим ребятам наиболее интересны.
— Карта будет неполной, — предупредил Лис, — я ведь не вел за ними регулярной слежки.
— Это понятно, но ты всё равно сделай.
— Как скажешь.
Карта получилась необычной. На проекционном экране она выглядела переплетением запутанных нитей, зачастую начинавшихся прямо посреди нейтралки и так же неожиданно обрывавшихся. Тем не менее, плотность засеченных Лисом путей перемещения Декарта и его людей, как и ожидалось, оказалась весьма неравномерной. Извилистые маршруты, явно оставленные старателями, во время свободного поиска артефактов, перемежались с почти ровными линиями, оставленными ими, когда они целенаправленно двигались к каким-то целям.
— Попробуй продлить обрывающиеся маршруты, но только те, которые не слишком петляют. Хаотические перемещения старателей в поисках добычи мне неинтересны.
— Выполняю, — откликнулся Лис, — но должен тебя предупредить, что по мере удаления от последних надежно зафиксированных точек маршрутов погрешность экстраполяции будет очень быстро расти. Это может привести тебя к неверным выводам.
— Что-то ты сегодня излишне зануден. Делай уже.
— Принято, — с ноткой обиды в голосе ответил искусственный интеллект, но приказ выполнил немедленно.
Карта на проекционном экране дополнилась пунктирными линиями, продолжившими обрывающиеся маршруты черных старателей и, несмотря на ворчание Лиса, она стала намного более информативной. Наибольшей популярностью у Декарта и его людей пользовались четыре довольно компактные области, лежащие у самой внешней границы нейтралки, уже почти во владениях Роя. К ним сходились десятки сплошных и пунктирных линий, шедших с разных направлений. Похоже, черные старатели предпочитали не использовать одни и те же маршруты слишком часто, явно опасаясь скрытой слежки.
Я выделил на проекционном экране заинтересовавшие меня области. Что бы там ни находилось, люди Декарта, похоже, очень старались сохранить это в тайне.
— Лис, мне нужно знать, что находится в этих точках, — я буквально физически ощутил, как во мне разгорается огонь охотничьего азарта.
— Отправить дрона на разведку прямо сейчас?
— Нет, — мне пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы удержаться от немедленных действий в этом направлении. — У нас сейчас другая задача. Продолжай прикрытие движения колонны.
— Очень разумно, — одобрил мое решение Лис.
Естественно, разумно. Я усмехнулся про себя и обвел взглядом свой роботизированный отряд. В авангарде, бодро переставляя суставчатые конечности, двигался «Каракурт». В его задачу входила тщательная проверка дороги на предмет мин и прочих злокозненных пакостей. Сканеры боевого робота вполне позволяли надежно выявлять подобные сюрпризы. В десятке метров за «Каракуртом» шли универсальный ремонтный дрон, робот-проходчик «Сурикат» и мобильная насосная станция. Дорогу приходилось выбирать очень тщательно — колесная ходовая часть насосной станции очень плохо относилась к серьезным неровностям и крупным обломкам.
Я, наконец, решился всерьез заняться кораблем-разведчиком, сбитым над промзоной больше шестидесяти лет назад. Именно на нем на Бригану-3 прибыл Лис, а значит, в его обломках могли найтись и другие артефакты, сопоставимые с ним по уровню технологий. В преддверии масштабной схватки с Роем, в которую с совершенно непредсказуемым результатом собирался втянуть нас генерал Аббас, такое оборудование, а, если повезет, то и оружие, точно не стали бы для меня лишними.
Колонна двигалась почти тем же маршрутом, которым когда-то вел нас бывший лидер моей артели Тирой, только теперь огневая мощь и оснащение моего отряда не шли ни в какое сравнение с экипировкой той группы оборванцев, в составе которой я нашел Лиса и чуть не лишился головы. Честно говоря, больше всего я опасался не Роя, а неожиданной активности со стороны подчиненных генерала Аббаса. Разведывательные беспилотники корпуса имели слишком хорошие сканеры, и при определенном везении могли засечь мою колонну, даже несмотря на противодействие Лиса. Предсказать их реакцию на такую цель было очень непросто, да и афишировать свои действия мне в любом случае совершенно не хотелось.
Знакомые развалины гравиконтейнерной магистрали я заметил издалека. Мы уже почти прибыли на место, когда Рой впервые нас серьезно побеспокоил.
— Воздушная цель, — доложил Лис. — Дрон-разведчик противника. Четырнадцать километров к юго-востоку. Высота шестьсот. Курс все время меняется, беспилотник ведет патрулирование, но общее направление движения в нашу сторону. Если так пойдет дальше, минуты через четыре он пролетит прямо над нами.
Не зря меня мучало нехорошее предчувствие. Наше размеренное движение через нейтралку без малейшего противодействия со стороны Роя просто обязано было закончиться какой-то подлянкой. Выругался я едва слышно, но чувствительный микрофон донес до Лиса мои слова. Хорошо, что искусственный интеллект не стал воспринимать их буквально.
— Рич, это обычный разведчик четвертого послевоенного поколения, — негромко произнес мой боевой товарищ. — Он нас не видит, и не увидит еще долго. Скорее всего, дрон раньше сменит курс, чем выйдет на дистанцию уверенного обнаружения твоей колонны.
— Слишком целенаправленно он к нам идет, а здесь даже укрыться толком негде, — оптимизм Лиса я совершенно не разделял. — Останови колонну. Если не свернет, глуши его помехами. Боюсь, придется сжечь этого шпиона.
— Если собьем, Рой пришлет нового, классом повыше, и хорошо если не в компании ударного беспилотника. А там и наземные твари набегут. Так и будем тут воевать вместо того, чтобы делом заниматься, — возразил Лис.
— Может, ты и прав. Прикажи «Каракурту» вести колонну дальше, тут уже недалеко. По прибытии пусть замаскируются и ждут. Придется мне побегать. Попытаюсь увести шпиона за собой — не хочу светить место раскопок. Прикрой технику маскировочным полем летающего дрона, а с разведчиком Роя я сам разберусь.
— Выполняю. Уверен, что не нужна помощь?
— Справлюсь.
На самом деле моя уверенность не была пустой бравадой. Боевой скафандр «Ратник-С36», доставшийся мне в наследство от погибшего шесть десятилетий назад сержанта Загорского, не мог, конечно, соперничать качеством сканеров и другого встроенного оборудования с Лисом, но всё равно обладал по местным меркам просто запредельными характеристиками. Всё-таки экипировка времен Вторжения, даже если она произведена не в метрополии, а в колониях — очень серьезная штука по нынешним скудным временам.
Колонна осталась справа, а я рванул почти точно на юг, стараясь за пару минут, оставшихся в моем распоряжении, отбежать от нее на максимально возможное расстояние. Летающий дрон Роя упорно двигался в том же направлении, тщательно сканируя развалины промзоны с высоты около полукилометра.
— У тебя двадцать секунд, — раздался в наушниках шлема голос Лиса. — Дальше у шпиона появится шанс обнаружить колонну.
Я чуть замедлил бег и выпустил сразу два имитатора. Дырчатые шары унеслись в небо. Один из них создал электронно-оптический образ ударного беспилотника колониальных сил самообороны, а второй пока держался внутри этого фантома, никак себя не проявляя. Летающий дрон Роя отреагировал на появление в воздухе опасного противника на удивление вяло. Впрочем, логику управлявшего им вычислителя вполне можно было понять. Атаковать врага разведчику нечем, а подставляться под его пушки и ракеты не хочется.