— Сколько я здесь уже валяюсь?
— Почти десять часов.
— Нужно возвращаться на планету. Там вот-вот начнется наземное сражение.
— Рич, оно уже идет. Четыре часа назад силы генерала Аббаса нанесли массированный ракетный удар по позициям Роя в прилегающей к городу части промзоны и перешли внешнюю границу нейтралки при поддержке атмосферной авиации и орбитальной группировки.
— Мы всё-таки опоздали! — я попытался резко встать, однако тело не послушалось, и лишь вяло дернулось в кресле.
— Ты еще под действием медикаментов, — пояснил Лис. — Не спеши, мы еще не опоздали. Рой пока не предпринимает значимых контратак, и на нейтралке сейчас относительно спокойно. Основные события происходят километрах в двадцати-тридцати от города, но ты прав, нам пора возвращаться.
— Сколько «Скорпионов» сможет утащить «Скаут»?
— Если хотим сохранить скрытность, не больше одного. Придется Призраку слетать сюда еще семь раз.
— Шесть, — возразил я. — Одного робота оставим в крепости.
— Как скажешь.
За время моего отсутствия в городе многое изменилось. Главной новостью, естественно, стало начало атаки экспедиционного корпуса на владения Роя, но это была, так сказать, глобальная новость, а помимо неё случилось еще несколько событий масштабом поменьше, но от этого не менее для меня значимых.
Прежде всего, закупленные мной при помощи Шиффа роботы-проходчики пробили, наконец, тоннель от бункера под интернатом к залу управления главной энергостанцией разрушенного металлургического комбината, расчистив по дороге целый лабиринт частично уцелевших коридоров на первом подземном ярусе промзоны. В итоге у Анны, Игната, Инны и Ханя появилась возможность безопасно вернуться в город, что они немедленно и сделали. Анна, сразу попыталась связаться со мной, но, по понятным причинам, сделать этого не смогла.
Афишировать свое возвращение в интернат госпожа Койц не стала. Генералу Аббасу сейчас было слегка не до неё, но шум в связи с её чудесным спасением всё равно поднялся бы изрядный, а что-то кому-то объяснять Анна в данный момент совершенно не желала. Тем не менее, руководство доведением бункера до полной готовности госпожа директор вновь взяла в свои руки, да так, что присланные Шиффом специалисты по настройке систем жизнеобеспечения забегали по нашему убежищу, как ужаленные.
Мне, к слову, тоже слегка прилетело, но именно что слегка. Так сказать, чисто профилактически.
— Рич, ты что, сразу предупредить не мог? — Анна, слегка озверевшая от сидения взаперти в зале управления энергостанцией и только что накрутившая хвосты людям Шиффа, встретила меня в несколько взвинченном состоянии. — Ты умудрился исчезнуть в самый ответственный момент, когда у нас тут опять война началась! Я уже не знала, что и думать.
— Я тоже безумно рад тебя видеть, — шагнув к Анне я попытался ее обнять, но она неожиданно уперлась руками мне в плечи, причем как-то очень неудачно.
В еще не до конца зажившем плече вспыхнула боль. Не сильно, но достаточно ощутимо, чтобы я среагировал, а Анна это заметила.
— Что случилось? — весь отчасти напускной агрессивный настрой госпожи директора немедленно испарился, и теперь в ее голосе звучало только беспокойство. — Куда ты опять влез? Тебя ранили?
— Не всё и не всегда идет по плану, — я постарался улыбнуться как можно спокойнее. — Поваляюсь пару часов в медкапсуле и буду как новенький. Или ты думаешь, что этой ночью тебе удастся выспаться?
— Ты хоть когда-нибудь можешь быть серьезным? — на этот раз госпожа Койц не стала мне мешать себя обнять. — В нашем медотсеке на четвертом ярусе все работы уже закончены. Капсула полностью подготовлена и оттестирована. Пойдем, я тебя провожу, будешь первым пациентом.
— Мне бы сначала к Шиффу зайти…
— Подождет твой торговец, — судя по голосу Анны, спорить с ней сейчас было совершенно бесполезно. — Скажи хоть, как тебя угораздило так вляпаться?
— Брал штурмом пятую орбитальную крепость, — нейтрально ответил я, с интересом наблюдая за реакцией госпожи Койц. — Поймал броней скафандра два плазменных сгустка из пушек малого калибра.
Анна медленно остановилась и развернулась, внимательно посмотрев мне в глаза.
— Рич, это была глупая шутка.
— Я не шучу. Я действительно брал штурмом захваченную Роем пятую орбитальную крепость. Не в одиночку, естественно.
— Похоже, я о тебе вообще ничего не знаю, — негромко произнесла Анна. — Никогда раньше ты не рассказывал мне о своих делах вне города, и я относилась к этому с пониманием. Что изменилось сейчас?
— А ты сама как думаешь?
Ответила Анна не сразу.
— Ты хочешь, чтобы я приняла решение… — госпожа Койц на пару секунд отвела взгляд в сторону, но потом вновь посмотрела мне в глаза. — Рич, я ведь не революционер и не лидер, способный вести за собой людей. Пост директора интерната — мой потолок. Я чувствую себя здесь на своем месте. Мне хорошо, когда ты рядом и… я очень боюсь что-то менять. Я понимаю, что тебе нужна команда единомышленников, причем не только и не столько для выживания сейчас, сколько для противостояния сложившейся системе в будущем. И ты надеешься, что я стану частью этой команды. Рич, я просто слабая женщина и вряд ли смогу чем-то тебе помочь. К тому же мне очень страшно даже думать о чем-то подобном, и я ничего не могу с этим поделать.
— Анна, ты решилась задурить мозги генералу Аббасу — самому влиятельному человеку на этой планете, и после этого утверждаешь, что чего-то боишься? Этот мир неизбежно изменится, хотим мы этого или нет. На самом деле, многого из того, что ты не хочешь менять, уже не существует. Думаю, ты это понимаешь не хуже меня.
— Даже если наступление экспедиционного корпуса провалится, — еще тише ответила Анна, — войска генерала Аббаса отступят в город, а мы пересидим контратаку Роя в нашем бункере. В крайнем случае сбежим в резервное убежище под комбинатом. А потом всё станет, как было. Рой отступит, Аббас улетит к себе в центральные миры, а я скажу, что скрывалась с тремя воспитанниками на подземных ярусах промзоны…
Похоже, Анна сама не верила в свои слова. Хотела верить, но не верила, потому что всегда была умной девочкой и умела делать правильные выводы из того, что происходит вокруг. И о своем страхе она говорила без всякого преувеличения. Я видел, что еще чуть-чуть и она просто расплачется. Мы некоторое время шли молча, спускаясь вниз, на четвертый подземный ярус.
— Мне никогда не было так хорошо, как в последние недели, — наконец, не глядя на меня, произнесла госпожа Койц. — И где-то внутри я мечтала, что это будет длиться вечно. Ну, пусть не вечно, но достаточно долго.
— В наших силах сделать это реальностью.
— Рич, ты не понимаешь. Всё, что я делала до сих пор было направлено на элементарное выживание и сохранение того хрупкого крошечного мирка, который нам с тобой удалось построить. Я верила, что ты хочешь просто защитить меня, воспитанников, этого твоего Шиффа, урода-майора, Сержанта, да всех, кто рядом с тобой. Всё это так, я не сомневаюсь, но, когда ты рассказал мне про крепость, я окончательно поняла, что тебе этого мало. Ты собираешься воевать со всем миром и хочешь, чтобы я стала твоим солдатом на этой войне. Рич, прости меня, я не смогу.
— Ты ошибаешься, я не хочу делать из тебя солдата. Ты красивая и умная женщина, не лишенная немалых организаторских талантов, и, поверь мне, в этом качестве ты нравишься мне куда больше, чем в роли беспощадной воительницы. Вот только в ближайшие несколько дней солдатами станут все, кто собирается остаться в живых. Я больше не вижу смысла скрывать от тебя правду. Раньше я боялся, что эти знания могут быть для тебя опасны, но не сегодня, так завтра ты всё равно бы всё узнала. Потому я и рассказал тебе про пятую орбитальную. Расскажу и про остальное, но несколько позже. Мне кажется, мы уже пришли.
Дверь медотсека бесшумно скользнула в сторону, и мы вошли в небольшое хорошо освещенное помещение, плотно заставленное медицинским оборудованием. Анна пробежалась пальцами по сенсорам консоли управления, и крышка капсулы плавно приподнялась, словно приглашая меня забраться внутрь.
— Раздевайся, — задумчиво произнесла госпожа Койц, стряхивая какие-то одной ей видимые пылинки с внутренней поверхности капсулы. — Я не медик, но, думаю, автодиагност с твоим случаем справится.
Я молча сбросил одежду и забрался в мягкое и слегка прохладное нутро медкапсулы. Анна вновь коснулась нескольких сенсоров, задержав палец над пиктограммой активации регенерационной процедуры.
— Откуда ты такой взялся на мою голову, Рич? — покачала головой госпожа Койц и, не дожидаясь ответа, неожиданно переключилась на совершенно другую тему. — Впрочем, знаешь, мне будет очень любопытно посмотреть, как выглядит наша убогая планетка с поверхности пятой орбитальной крепости.
Может, командующий экспедиционным корпусом и недооценивал противника, но известную осторожность он всё-таки проявил и этим подарил нам несколько дополнительных дней на подготовку. Анклав Роя на Бригане-3 генерал воспринимал более чем серьезно, и действовать начал без всяких скидок на низкую активность противника, которая кого-то другого могла бы спровоцировать на более авантюрные решения.
Городская инфосеть была забита репортажами о ходе боевых действий, щедро снабженными записями ударов с орбиты и кадрами планомерного продвижения бронетехники федеральных войск вглубь Руин. Командование корпуса считало, что зрелище подавляющей мощи оружия Федерации произведет правильное впечатление на жителей окраинной колонии и покажет им, как центральная власть заботится об их жизнях и благополучии, а заодно ненавязчиво подтолкнет местные горячие головы к выводу о том, что сепаратизм — не самое полезное для здоровья занятие.
— Похоже, твои апокалиптические прогнозы не спешат сбываться, — полусерьезным тоном произнес Шифф, досматривая на экране планшета очередную запись, на которой контролируемые Роем руины химического завода накрывал шквал огня с орбиты и концентрирован