ается сметающая всё на своем пути круговая ударная волна, но и отмечая, как один за другим прерываются каналы связи с подземными заводами, складами, пусковыми шахтами, стационарными комплексами РЭБ и ангарами боевой техники, сейчас, правда, по большей части пустыми.
До человеческого города волна разрушений не докатилась, потеряв силу в двадцати-тридцати километрах от внешней границы нейтральной зоны. Не затронула она и основную часть роботов Рарога, получивших приказ штурмовать город. Что ж, нужно признать, неизвестный человек, организовавший контрзахват орбитальной крепости, смог предотвратить немедленную и почти мгновенную гибель города, но, оценив соотношение сил, Рарог лишь вновь удивился человеческой глупости. Вряд ли жители мегаполиса скажут этому герою спасибо, ведь вместо быстрой смерти он обрек их на многочасовую агонию. Кому-то, конечно, повезет погибнуть почти без мучений, но смерть остальных окажется медленной и очень непростой.
— Они ушли, — похоже, всё еще не до конца веря в произошедшее, произнес Шифф. — И что теперь? Мы остались одни против всей орды Роя. Даже если…
Закончить мысль торговец не успел. После короткого, но настойчивого сигнала из спикеров системы связи прозвучал доклад Призрака:
— Наземные силы Роя перешли в наступление. Наблюдаю массовый старт ракет и взлет ударных беспилотников в центре Руин. Предположительно это реакция противника на отклонение орбитальной крепости от запланированной им траектории.
— Командование колониальной армии получает эту информацию?
— В полном объеме, — подтвердил Призрак, — но командования, как такового, нет. Генерал Ланге и начальник его штаба улетели вместе с генералом Аббасом, не передав никому свои полномочия. Оставшиеся на планете части возглавляют пять полковников, и никто не торопится брать на себя роль командующего. Каждый из них сейчас занят только проблемами вверенного ему подразделения. Судя по всему, они ждут нового заявления госпожи Койц. Сейчас у нее самый высокий приоритет доступа к командной сети.
— Рич, я не могу… — на лице Анны отразился неприкрытый ужас. — Даже не проси! Да я из пистолета с трех шагов в космический корабль не попаду. Какой из меня командующий?
Анну я отлично понимал, но ни одного кандидата, кроме нее у меня не было. Шифф — гражданин, конечно, уважаемый, но сугубо штатский и абсолютно сторонний. Сам я на эту роль не подхожу категорически. Кто будет слушать подростка, да еще и недавнего беспризорника? Госпожа Койц — другое дело. Она хоть и не имеет к армии никакого отношения, но в данной ситуации это, пожалуй, даже к лучшему — её никто не воспринимает, как конкурента. Зато она довольно известная личность, хорошо проявившая себя во время предыдущей атаки. А чуть позже она вместе с тремя воспитанниками осталась на нейтралке прикрывать отход к городу большой группы своих подопечных. В среде военных это многое значит. То есть Анна — человек со стороны, но с реальным боевым опытом. К тому же, как вдруг оказалось, она еще и командовала какое-то время колониальной армией от имени погибшего генерала Таригана, пусть и совершенно нелегально, зато весьма успешно. О том, что на самом деле это делал я, никто не знает, и будет лучше, если и не узнает.
— Некому больше, — я взял Анну за руку и слегка сжал ее ладонь. — Не паникуй, мы все тебе поможем.
Конечно, с вторичным взломом командной сети колониальной армии мы засветились по полной программе. Я не сомневался, что, если нам удастся выжить и отстоять город, вопросов к Анне, а значит, и ко мне, возникнет великое множество, но сейчас я просто не видел другого выхода. Единственной альтернативой являлась гибель колонии, так что выбирать не приходилось. Я понимал, что пока Рой остервенело атакует город, мы все в одной лодке, и претензий ни ко мне, ни к Анне, ни к Шиффу никто предъявлять не станет. Разбор полетов начнется только после завершения боевых действий, но готовиться к нему следовало уже прямо сейчас, и представления о том, как именно это следует делать, в моей голове уже вполне сложились. Вот только сначала стоило заняться ордой Роя, вторгшейся на территорию разрушенного мегаполиса. Пока она сама не занялась нами.
— Двадцать секунд до контакта орбитальной крепости с поверхностью, — доложил Призрак.
Я неотрывно смотрел на проекционный экран, и мои губы невольно складывались в легкую усмешку. Что ж, пожалуй, сейчас настанет самое время для впечатляющего возвращения на сцену героической госпожи Койц.
— Контакт!
Экран вспыхнул мгновенной засветкой, и почти сразу изображение сменилось видом с орбиты. В центре Руин вспухал огромный огненный шар. Через десяток секунд пол под ногами ощутимо тряхнуло, и примерно с минуту он продолжал мелко дрожать. Ловушка Роя сработала против него самого, но, к сожалению, прихлопнула она далеко не всех его механических тварей.
Три батальона полковника Руфа, а точнее, то, что от них осталось после отступления к границам города, вновь готовились встретить врага. Роботы Роя, остановившиеся было на границе мегаполиса, опять двинулись вперед, и до позиций людей, отступивших вглубь развалин, им осталось пройти совсем немного. Все необходимые приказы Руф уже отдал, и теперь он неотрывно следил за изображением пятой орбитальной крепости, пылающим болидом нависшей над городом.
В то, что Анне Койц и ее неизвестным сподвижникам удастся что-то сделать с этой громадой, надвигающейся из космоса, верилось с трудом, и, про себя полковник уже простился с жизнью. Дело другое, что не в его характере было опускать руки, и, несмотря на удручающую перспективу сгореть в пламени гигантского взрыва, он продолжал руководить своими людьми, находя в этих привычных правильных действиях единственное спасение от страха неминуемой смерти. Руф неплохо знал своих людей и видел, что ими движут те же мотивы. Офицеры и рядовые бойцы отлично видели надвигающуюся с неба смерть, но продолжали делать то, чему их учили, готовясь к бою с приближающимся врагом.
Вот только зачем Рою понадобилась эта атака, если им всем всё равно скоро конец? Полковник еще внимательнее всмотрелся в проекционный экран, на этот раз сосредоточив почти всё внимание на столбцах цифр, мелькающих в углу экрана. Текущие координаты, скорость, расчетная траектория…
Точка предполагаемой встречи пятой орбитальной с поверхностью Бриганы-3 не стояла на месте. Она постоянно смещалась на запад и уже находилась за границей города. Полковник сам не заметил, как активировал канал общей связи.
— Батальонам, здесь полковник Руф, — с трудом выдохнул в микрофон командир полка. — Крепость пройдет над городом и ударит по Рою! Точное место падение неизвестно, но, похоже, им это удалось… Теперь наш выход, господа военные. Пора снова вспомнить слова, которые все мы произносили, давая присягу.
Мир вокруг вздрогнул и пошатнулся. Командно-штабная машина качнулась на жесткой подвеске, переступая суставчатыми ногами для удержания равновесия. Спустя почти семьдесят лет после начала Вторжения пятая орбитальная сполна оправдала весьма немалые средства, вложенные в её создание. Крепость строили, чтобы защитить планету от внешнего врага, и она выполнила свое предназначение, пусть и весьма экзотическим способом.
Картинка на проекционном экране, отображавшая залитый огнем и дымом центр Руин, внезапно сменилась. Теперь полковник Руф снова видел перед собой строгое и от этого еще более красивое лицо Анны Койц. На какое-то мгновение Руфу показалось, что в ее глазах мелькнула растерянность, но, видимо, это была всего лишь иллюзия, потому что в голосе, зазвучавшем из спикеров системы связи, слышались только сосредоточенность и уверенность в своих силах.
— Господа офицеры, мы сделали свою часть работы. Пятая орбитальная сменила курс и ударила в центр Руин, уничтожив критически важную военную инфраструктуру Роя, но значительная часть его боевых машин уцелела. Враг ворвался в город, и теперь слово за вами. Так уж вышло, что командование колониальной армии нас предало. Система управления обороной города рассыпалась, и нам пришлось восстанавливать ее теми средствами, которые имелись в нашем распоряжении. Это удалось, однако одного лишь контроля над командной сетью для победы над врагом недостаточно. Окончательное решение остается за вами. Наша общая задача — отстоять город. Без единого командования мы этого не сделаем, и я должна знать, готовы ли вы выполнять мои приказы.
Полковник Руф ждал этих слов. В том, что они прозвучат, он ничуть не сомневался с того момента, как пятая орбитальная прошла над городом и рухнула в центре бывшей промзоны. И ответ у него тоже уже был готов.
— Госпожа Койц, здесь полковник Руф. Когда всё это закончится, вам придется очень многое нам объяснить. Но это будет потом, а сейчас я готов считать вас своим командующим. Жду ваших приказов.
— Мне тоже многое неясно, — прозвучал из системы связи голос полковника Салова, командующего ракетно-артиллерийской бригадой сил колониальной самообороны, — но Руф прав, всё потом. Приказывайте, госпожа Койц.
— Присоединяюсь, — без всякого энтузиазма, но и не проявляя недовольства, высказался командир третьего полка.
— Приказывайте, — комполка-2 оказался столь же немногословен.
Дольше всех сомневался недавно назначенный командующим войсками охраны периметра полковник Гёпнер. Насколько Руф помнил, он уже имел какие-то дела с Анной Койц и, видимо, знал о ней несколько больше остальных. Впрочем, и он предпочел не идти на конфликт, позволив себе лишь небольшую вольность.
— Подчиняюсь мнению большинства, — нехотя произнес Гёпнер. — Жду ваших распоряжений, госпожа Анна.
— Я в вас не сомневалась, господа, — кивнула Анна. — А теперь слушайте мой первый боевой приказ. Полковник Гёпнер, как командующая обороной города, я передаю полицию мегаполиса в ваше прямое подчинение с задачей немедленно организовать эвакуацию населения с окраин в центральные районы.
— Но, госпожа Койц,… - попытался было возразить Гёпнер, но Анна жестко его оборвала.