Ребекка вновь вжалась в стену, понимая, что, если побежит, станет просто идеальной мишенью. Совсем рядом грохнул взрыв, на несколько секунд оглушивший девушку. Стеновая панель разлетелась веером обломков, и из скрытого за ней технического коридора вынеслась стремительная тень, материализовавшись у противоположной стены тоннеля смазанным размытым контуром.
Ребекка замерла, боясь пошевелиться и прекрасно понимая, что против такого врага неподвижность ничуть не поможет, но у ворвавшегося в тоннель боевого робота, похоже, были совершенно другие цели. Во всяком случае, стрелять он начал не по оцепеневшей девушке и не по пытающейся спастись толпе, а в противоположную сторону. И тут Ребекка вспомнила, как выглядел робот на экране рядом с госпожой Койц. Четко различить контуры боевой машины она не могла, но почему-то уже не сомневалась, что это именно один из тех роботов, которых госпожа директор обещала прислать для защиты пунктов эвакуации.
Вслед за первым залпом почти сразу последовал второй. Это плохо укладывалось в те немногие знания о плазменных пушках, которые отложились в голове Ребекки. С такой скоростью они перезаряжаться просто не могли. Впрочем, на занятиях в интернате речь шла о современных пушках. Характеристики оружия времен Вторжения воспитанникам не преподавали.
После каждого выстрела робот менял позицию. Из глубины тоннеля кто-то пытался стрелять в ответ, но попаданий противник добиться не смог. Пулемет, установленный на полицейском каре, смолк. Стрелок боялся попасть по хаотически мечущемуся союзнику.
Неожиданно стрельба прекратилась. Видимо, у боевого робота, столь вовремя ворвавшегося в магистральный тоннель, просто закончились противники. Впрочем, надолго ли?
— Ты что там стоишь? — прогремел под сводами тоннеля усиленный громкоговорителем голос полицейского. — Быстро сюда! Мы закрываем переборку.
Оглушенная Ребекка не сразу поняла, что полицейский обращается к ней, но, оглянувшись вокруг, осознала, что по эту сторону блокпоста она осталась одна, если не считать робота, неподвижно замершего чуть сбоку от оси тоннеля. Девушка неловко развернулась и, как могла быстро, побежала к полицейскому кару.
Её дождались. Оказавшись по другую сторону блокпоста, Ребекка оглянулась, и на ее глазах толстая бронеплита аварийной переборки с лязгом перекрыла магистральный тоннель. И всё же серию ярких вспышек, осветивших не успевшие рассеяться клубы пыли и дыма, она увидеть успела. Боевой робот, присланный госпожой Койц, вновь открыл огонь.
Из трех уцелевших кораблей Роя наименьшие повреждения получил единственный корвет. Именно он и подобрал эвакуационный модуль Рарога. Самым разумным вариантом действий было бы немедленно покинуть систему Бриганы. Конечно, корабли Федерации ушли, и, вроде бы, космическое пространство системы осталось за Роем, но косвенные данные говорили о том, что всё не так просто. Тот, кто заблокировал всю связь в окрестностях пятой орбитальной крепости, судя по всему, остался в системе и сейчас снабжал остатки защитников города разведывательной информацией с орбиты. Других объяснений резко возросшей эффективности артиллерийского огня и ракетных ударов противника Рарог не видел.
Конечно, это мог быть только очень небольшой корабль, но на что он способен оставалось неизвестным, и выяснять это на собственном опыте представлялось Рарогу не самой разумной идеей. Тем не менее, покидающий планету эвакуационный модуль не подвергся атаке. Видимо, обнаружить его противнику не удалось, и это вселяло определенные надежды, что возможности сканеров гипотетического корабля людей тоже имеют свои пределы.
Уходить прямо сейчас Рарог не хотел. Он еще мог повлиять на ход боя за город и отомстить врагу, сорвавшему его планы. Во-первых, на сильно поврежденном эсминце противника, сыгравшем одну из ключевых ролей в только что завершившемся космическом сражении, почти наверняка оставались живые члены экипажа. Давать этим людям шанс выжить Рарог не собирался. Ну а во-вторых, на одном из его собственных эсминцев ремдронам удалось вновь ввести в строй пусковую установку, а это четыре готовых к боевому применению торпеды, и уходить из системы, не выпустив их по городу, казалось Рарогу плохим решением.
Кроме того, происходящее на планете ему совсем не нравилось. Несмотря на кажущуюся слабость защитников города и явное численное преимущество армии Роя, люди упорно сопротивлялись, нанося по наступающим чувствительные контрудары, сопровождающиеся совершенно незапланированными потерями. С высокой орбиты Рарог не мог эффективно управлять боем — до сих пор сказывалось противодействие средств радиоэлектронной борьбы, применяемых неизвестным противником. Теоретически источник помех мог находиться не в космосе, а в атакуемом мегаполисе или даже в атмосфере планеты, но Рарог считал эти варианты маловероятными. Как бы то ни было, из-за отсутствия стратегического управления армия Роя на планете действовала шаблонно и применяла тактику, начисто лишенную какой-либо гибкости.
Решение оказалось непростым, прежде всего, из-за недостатка информации о противнике. На его принятие Рарогу потребовалось больше минуты, но, в конце концов, его размышления привели к отданию трех приказов.
Корвет с эвакуационным модулем на борту начал выдвижение на низкую орбиту над бывшей нейтральной зоной, чтобы дать возможность Рарогу передать приказ о смене тактики атакующим город силам.
Одновременно с вычислителем корвета приказы получили и оба поврежденных эсминца. Кораблю, сохранившему возможность применять торпедное оружие, предписывалось войти в атмосферу над человеческим городом и произвести залп по его центральным районам. Рарог хорошо помнил, как подобный удар на какое-то время парализовал управление войсками людей во время прошлой атаки на город и хотел повторить этот прием.
Эсминец, лишившийся торпедного оружия, тоже получил боевую задачу. Его пусковые установки восстановить не удалось, но одна плазменная пушка главного калибра еще функционировала. Рарог считал, что этого вполне достаточно, чтобы добить беспомощно дрейфующий в космосе корабль людей с остатками выжившего экипажа.
Капитан Мин в очередной раз сверился с картой на проекционном экране шлема. В этих тоннелях он раньше не бывал никогда. По правде говоря, он даже не подозревал, что на минус первом ярусе нейтралки сохранилось столько вполне проходимых коридоров, не затопленных привычной химической жижей. Впрочем, проходимыми они явно стали не так уж давно. Во многих местах виднелись свежие следы работы роботов-проходчиков и ремонтных дронов, а кое-где даже проводилась откачка загрязненной воды с последующей герметизацией стен тоннелей. Кто-то совсем недавно потратил весьма немало сил и средств на восстановление, а местами и создание заново этого подземного лабиринта за границами города.
До точки, обозначенной на карте, как замаскированный выход на поверхность отряду Мина оставалось пройти около трехсот метров. Не по званию, конечно, капитану командовать взводом, но майор Транг, ставя ему задачу, напирал на важность миссии и на то, что взвод будет серьезно усилен. В этом майор не соврал. Перед самым выходам к трем отделениям тяжелых пехотинцев присоединились две стандартные самоходные платформы, оснащенные пусковыми блоками, в каждом из которых ждали своего часа по три десятка управляемых противотанковых ракет.
— Капитан, приказ на проведение этой миссии пришел с самого верха, — счел нужным сообщить подчиненному майор Транг, — Платформы с ракетами — не единственное твое усиление. В конечной точке маршурта тебя будет ждать еще один интересный сюрприз — контрабордажный робот «Скорпион». Флотская модель, я таких никогда не видел. Действовать он будет вместе с твоим отрядом, но подчинение у него свое. Я понятия не имею, кто им управляет, и что-то мне подсказывает, что нам с тобой будет лучше этого и не знать. Полученные через «Скорпиона» приказы для тебя обязательны к исполнению. Вопросы есть?
— Конечно, есть, — кивнул Мин, — но задавать не буду. Разрешите приступить к выполнению поставленной задачи?
— Рад, что ты меня правильно понял, — усмехнулся майор. — Действуй.
На выдвижение в заданную точку отряду отводилось двадцать минут, и сейчас взвод капитана Мина опережал график секунд на сорок. Никаких непредвиденных препятствий на пути не возникло. Рой, похоже, тоже не имел ни малейшего понятия об этих норах под нейтралкой.
Пол под ногами регулярно подрагивал. Совсем недалеко на поверхности шел бой, и там взрывались достаточно серьезные боеприпасы.
— Капитан Мин, — в наушниках шлема командира отряда раздался безэмоциональный синтетический голос. — На связи контрабордажный робот «Скорпион-11А». Примите настроечный пакет для согласования протоколов командных сетей.
Мин загрузил в систему полученный файл, и на проекционном экране возникла новая зеленая отметка. Робот действительно ждал их в конечной точке маршрута.
— «Скорпион», в каких пределах ты готов выполнять мои приказы? — этот вопрос было необходимо задать, чтобы потом не делать для себя неприятных открытий во время боя.
— В любых, если это не противоречит прямым приказам моего оператора, — бесстрастно ответил робот.
— Какая у тебя задача?
— Уничтожение максимально возможного количества малых роботов противника и сопутствующих целей при условии сохранения собственной боеспособности и минимальных потерь среди бойцов союзного отряда.
Во как… Услышанное капитана несколько озадачило. С одной стороны, приятно, что некто, приславший сюда это чудо о шести ногах, задумался о сохранении жизней его людей, а с другой… Словосочетание «союзный отряд» показалось Мину странным. Похоже, хозяин «Скорпиона» не воспринимал себя единым целым с колониальной армией, считая ее лишь союзником, причем совершенно неясно, временным или постоянным.
Впрочем, все эти мысли быстро выветрились из головы капитана, как только его отряд оказался на исходной позиции. Тоннель полого шел вверх и выходил на поверхность внутри сильно разрушенного цеха металлообработки. Во всяком случае, так это до неузнаваемости изувеченное взрывами здание обозначалось на карте. Сам выход был завален грудой какого-то объемного, но легкого хлама и прикрыт маскировочным полем.