— Прости, Рич, я обещала тебе этого не делать, — негромко, ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла госпожа Койц. — Я понимаю, что ты хочешь дать шанс городу, но тогда должен найтись кто-то, кто даст шанс тебе.
Палец Анны решительно коснулся пиктограммы.
— Полковник Руф на связи, — в углу проекционного экрана развернулось окно с изображением офицера колониальной армии.
— Полковник, в вашем подчинении есть транспортная авиация? — требовательно спросила госпожа Койц, на глазах превращаясь из растерянной молодой женщины в непробиваемую железную леди.
— В каждом полку по штату имеется четыре бота для высадки тактических десантов, — четко ответил Руф. — Мы их редко используем, но поддерживаем в состоянии готовности. Какое подразделение вам необходимо перебросить?
— Трёх контрабордажных роботов «Скорпион» и боевую платформу «Каракурт», — ответила Анна.
— Поправка, господин полковник, — Массуд неожиданно сделал шаг вперед, оказавшись в фокусе камер системы связи. — Еще два взвода легкой пехоты.
— Точка погрузки — разрушенный металлургический комбинат в промзоне, — лицо Анны даже не дрогнуло. — Промежуточная посадка рядом с интернатом имени сержанта Загорского. Конечная точка маршрута — резиденция главы торговой гильдии. Точные координаты исходной точки я вам вышлю. Цель миссии — доставка подкрепления ударной группе, стягивающей на себя тварей Роя.
— Разрешите вопрос, госпожа Койц?
— Спрашивайте, полковник.
— Лёгкая пехота — это вы и воспитанники вашего интерната? Я всё правильно понял?
— Да, полковник, вы всё поняли верно.
Руф несколько секунд внимательно смотрел в глаза Анны, после чего скупо усмехнулся каким-то своим мыслям и твердо произнес:
— У меня есть последний резерв — девять шагающих танков «Питон», только что возвращенных в строй после полевого ремонта, и неполная рота тяжелой пехоты, снятая с охраны главного штаба. Десантные боты могут взять всех. Прошу разрешения присоединиться к вашему отряду.
Второго «Скорпиона» мы потеряли во время боя на подземных ярусах резиденции Нобутомо. Как в группе роботов Роя, посланных штурмовать гражданский бункер, оказался средний шагающий танк времен Вторжения, я так и не понял. Возможно, вычислитель, перехвативший управление атакой на город после бегства из системы своего старшего собрата, отнесся к уникальным боевым машинам, извлеченным из стратегических запасов анклава, без должного трепета. Во всяком случае, использовал он их по-отдельности и от случая к случаю, хотя, если собрать из таких машин отдельную боевую группу, можно было бы устроить локальный прорыв и весьма разрушительный рейд по тылам колониальной армии. Вот только, видимо, подобные трюки нынешнему командующему атакой на город были совершено чужды. Тем не менее, и по одиночке роботы, прождавшие своего часа почти семьдесят лет, доставили нам массу неприятностей.
К бункеру Нобутомо мы выдвинулись, имея пять моих «Скорпионов» и десять «Питонов» капитана Мина. После налета ударных беспилотников абордажных роботов осталось четыре, а средних шагающих танков — семь. Уничтожение отряда Роя, прорвавшегося на подземные ярусы резиденции главы гильдии, обошлось нам еще в четыре «Питона» и одного «Скорпиона». Здесь мы потеряли и двенадцать тяжелых пехотинцев, ставших жертвами неожиданного налета «Шершней».
Мы успели выбить из коридоров резиденции всех тварей Роя и занять оборону, опираясь на остатки уцелевших укреплений, созданных на подступах к бункеру людьми господина Нобутомо. Там же в наши ряды влились пятнадцать выживших охранников гильдии. Сам глава серых скупщиков вместе со своей семьей и приближенными оставались внизу, на пятом подземном уровне, и это было неплохо. По крайней мере, мы могли не отвлекаться на их защиту. Особого восторга от того, что его бункер стал главной целью Роя, глава торговой гильдии, естественно, не испытывал. Впрочем, деваться ему всё равно было некуда, и, будучи весьма неглупым человеком, Нобутомо отлично понимал, что, если бы не наше прибытие, он уже полчаса как был бы мертв.
Мы не стали забиваться под землю и ждать, когда твари Роя прорвутся через заградительный огонь и начнут нас оттуда выковыривать. Уцелевшие «Питоны» под прикрытием пехоты заняли позиции в развалинах над резиденцией. Атакующие накатывались волнами, по мере прибытия всё новых отрядов из разных частей города. Их крошила артиллерия, били во фланг уже весьма немногочисленные танки двух полков колониальной армии, обстреливали с воздуха буквально единичные ударные беспилотники, которые ремонтным дронам удавалось быстро восстановить после полученных повреждений. Порождения Роя несли потери, но продолжали рваться к цели, и, в конце концов, нас всё-таки очень серьезно прижали.
Дальнейшее запомнилось фрагментарно.
Артиллерии у врага уже почти нет, но плотность его боевых порядков такова, что с её работой вполне справляются тяжелые шагающие танки. «Питонов» мы теряем одного за другим. Это слишком неповоротливые цели, и при такой плотности огня шансов выжить у них просто нет. «Скорпионы» держатся лучше. В них не так просто попасть, причем не столько из-за высокой подвижности, сколько благодаря работе систем РЭБ. Маскировочные поля и генераторы помех не дают нормально наводиться вражеским ракетам. Оптоэлектронные двойники заставляют противника стрелять в пустоту и преследовать фантомы, разворачиваясь к настоящим контрабордажным роботам уязвимыми частями корпусов.
Сосредоточившись на борьбе с самыми опасными противниками, твари Роя упускают из виду тяжелых пехотинцев и самоходные платформы с противотанковыми ракетами. Впрочем, враг быстро учится. Однажды он уже получил подобный урок, и теперь знает, как реагировать на такую угрозу.
На наши позиции пикирует облако «Шершней». Эффективного оружия для борьбы с ними у нас мало, и «Скорпионам» приходится отвлекаться, работая в качестве системы ПВО. Это помогает лишь отчасти. Мы начинаем нести серьезные потери, причем не только в людях. Взрывается от двух прямых попаданий еще один «Скорпион», гибнут под огнем тяжелых танков две самоходные платформы с зенитными ракетами. Впрочем, их пусковые блоки уже пусты — ракеты полностью израсходованы при попытке остановить «Шершней».
Летающих тварей всё же не так много, и через какое-то время последняя из них разлетается расплавленными брызгами, поймав плазменный сгусток из пушки одного из двух оставшихся у нас «Скорпионов». И всё же стержень нашей обороны уже надломлен. Пехота, потеряв все танки и ракетные платформы, начинает без приказа отходить ко входам на подземные уровни резиденции. Врагов становится всё больше, хотя, возможно, мне это только кажется.
— Рич, нужно продержаться еще немного, — оказывается, Лис уже какое-то время пытается до меня докричаться, а я, похоже, слегка выпал из реальности, отбиваясь вместе с остальными пехотинцами от «Шершней». — Рой уже сильно проредили, военные пытаются к нам прорваться.
Вместе со всеми прыгаю вниз. Как такового, первого подземного уровня уже не существует. Перекрытия разрушены взрывами, и я бегу по огромному рву, заваленному пластобетонными обломками. Очень помогает «Скаут». Его пушки берут любую броню наземных боевых машин. Даже тяжелые танки поддаются если не со второго, так с третьего попадания. Вот только Призраку тоже непросто. «Скаут» пытаются атаковать сразу два ударных беспилотника — те самые машины из стратегического резерва Роя, которые уцелели в бою с первым потерянным нами «Скорпионом». «Скаут», несомненно, сильнее, но воздушная среда — не его стихия. Здесь ему сложнее маневрировать, а бесконечно принимать попадания на силовой щит тоже нельзя.
Выстрел! Сам не понимаю, как успел среагировать. Откуда взялся этот одиночный «Шершень»? Вроде же всех перебили. Кто-то уже освободил проход на второй уровень. Меня зовут вниз. По разрушенному первому ярусу пятится «Скорпион», ведя непрерывный огонь вдоль оси коридора. Прыгаю через весь лестничный пролет. За спиной раздается грохот взрыва, и, отскочив от стены, мне под ноги падает обломок суставчатой конечности. Похоже, «Скорпион» у нас остался только один.
— Командир, воздушные противники уничтожены, — докладывает Призрак.
Хоть одна хорошая новость. Вот только один «Скаут» всё равно не справится с лавиной тварей, втекающей на подземные уровни резиденции. Сдерживать их у нас уже нет сил. Отходим. Выстрел! «Тоннельная крыса» исчезает в огненной вспышке, но успевает выстрелить в ответ. Вычислитель скафандра отдает команду экзоскелету и бросает меня вбок. Сгусток плазмы разносит кусок стены. Меня осыпает обломками и швыряет на пол. Над головой проходит пулеметная очередь. Похоже я уже добрался до уцелевших автоматических турелей господина Нобутомо. Вроде, и неплохо, но это значит, что скоро отступать станет просто некуда.
Точно, это ведь тот зал, в котором погиб один из «Скорпионов». А вот и туша среднего шагающего танка. Неплохое укрытие, к слову. Прыгаю через поверженного робота и занимаю позицию. Рядом со мной устраивается «Странник» Лиса. Он всё время держался рядом, но потом почему-то отстал, а теперь снова меня нашел.
— Еще немного, Рич! — бодро вещает Лис. — Постарайся выжить, иначе госпожа Койц вывернет меня наизнанку. А это будет пострашнее встречи с «Шершнями».
Очередь! Лис может болтать и стрелять одновременно. Завидую. Корпус среднего танка сотрясается от двойного взрыва. Звуковые фильтры срезают лишние децибелы, но по ушам всё равно бьет неслабо. Вот только предок нынешних тварей Роя построен очень крепко, и для нас громкими звуками всё и ограничивается.
На проекционном экране вижу отметки людей капитана Мина. Нас остался неполный взвод, и сейчас уцелевшие пехотинцы вперемешку с выжившими охранниками гильдии занимают позиции у входов на четвертый подземный ярус.
Пулеметная турель бьет не переставая, буквально на расплав стволов. Что-то очень нехорошее лезет из-за поворота коридора. Я вижу на забрале шлема только сплошное месиво красных контуров. Врагов там явно много. Очередь! Пушки странника посылают в противника потоки плазмы. Юркий робот успевает сделать выстрел и спрятаться за тушей танка, пока ему не прилетело в ответ. За нашими спинами гремит взрыв. Пулемет захлебывается в самом начале новой очереди.