Вот тут и случись лукояновский пастух Ефимов. Он вошел в избу, как старый знакомый, без стука, с широкой улыбкой на лице. Одет Ефимов был в дубленый романовский полушубок, на ногах белые ка́танки с галошами, на голове пушистый пыжиковый треух.
— Наше вам, Николай Николаевич! — сказал вошедший, кланяясь. — Я, кажись, вовремя подоспел на помощь?!
— Этт-о в ка-ком же смысле? — удивился Снегирев, глядя на незнакомца.
— Да вы что, не узнаете меня?! — наступал гость. — В пятьдесят третьем годе я заготовлял утильсырье в вашем колхозе. После служил культурником в Мотовилихе. Затем ездил на лесосплав от промкомбината, а теперь решил податься в пастухи. Люблю ло́но природы!
Хозяин пялил на гостя осоловелые глаза и никак не мог припомнить, где он встречал этого человека. Не то в Любощи, не то в Дмитрове на осенней ярмарке? А может, случайно сидел с ним в чайной за кружкой пива? Да, кажись, вместе выпивали. Но где? Вылетело из головы. Не с одним этим человеком выпивал Снегирев. Разве упомнишь всех собутыльников!
Пока хозяин припоминал, гость расстегнул полушубок и вынимал из карманов какие-то заманчивые свертки. Вот блеснула бутылка с заветной этикеткой. От одного ее вида у Снегирева дух захватило.
— Вспомнил, дорогой, вспомнил! — закричал он, протрезвев. — Не вы ль на базаре в Подлиповке пивным ларьком заведовали?
— Кому ж еще заведовать, как не мне! — рассмеялся Ефимов. — Но сейчас не о том речь. Ведь худо у тебя с пастухами, говорю?
— Да уж хуже некуда, — с грустью сознался председатель. — В прошлом году колхозники по очереди скот пасли. И до того не лучше было. Зюзя кривой из Малой Балки пять тонн хлеба огрёб, а стадо голодом уморил.
— То-то и оно! — подытожил гость. — За этим и наведался к тебе, чтоб помочь. Хороший ты малый!
Перед тем, как откупорить бутылку, хозяин и гость сочинили «двухсторонний» договор. Ефимов обязался стеречь колхозный скот, а Снегирев — выплатить пастуху семь тонн хлеба, пять возов сена и тысячу целковых наличными.
— Одного я не понимаю, Михаил Данилович, — заметил председатель колхоза, — как ты справишься с тремя стадами? У нас не одна рогатая скотина, есть и безрогая. Овцы. Свиньи…
— Не беспокойся, дорогой Николай Николаич! — сказал лукояновский пастух и похлопал председателя по плечу. — Я торгуюсь с тобой вроде подрядчика, прораба, так сказать. Работу беру оптом, а уж в розницу отпускать ее предоставьте мне право. У меня все будет в ажуре.
…Пришла весна. Луга и долы покрылись шелковой травой-муравой. Над речкой черемуха благоухает. Лукояновский подрядчик сидит у омута и ловит окуней. К полудню рыба перестает клевать, жизнь в реке замирает. Михаил Данилович разводит костер, неторопливо готовит уху и, наевшись, засыпает богатырским сном.
К молочному стаду он пристроил Ивашку хромого — ленивого и вороватого мужика из деревни Осиновки. Был когда-то Ивашка колхозным конюхом. Пропил три хомута и бригадирову двуколку. Его оштрафовали и вытурили из колхоза. С той поры Ивашка стал шабашником. Он всегда там, где пахнет жареным. Любит погреть руки у чужого костра!
За овцами присматривают подпаски — Мишутка Лапин да Андрейка Белов. Ребята смышленые, но что с них возьмешь? Заиграются в бабки, а отара — шасть в огород, на капусту… Шкодит скот в посевах с такими пастухами. А Михаил Данилович и в ус не дует. Возвращается с рыбалки либо из лесу с лукошком боровиков, заглянет к пастухам.
— Ну как, орлы, пасете?
— Пасем! — нестройным хором отвечают пастухи.
— А что-то пшеница примята?
— Вчера уснули, скот и того…
— Председатель бранился?
— Где ему! Он и в поле-то не показывается.
— Счастье ваше, мазурики… Ну, пока, до скорого свидания.
Лопнуло терпение у колхозников.
— Зачем нанял проходимца? — наступали они на председателя. — Почему не спросил нашего согласия? С дармоедом снюхался. На литровку водки клюнул! С наших лугов миллионы можно брать, а мы то и знаем — убытки терпим. Там потрава, тут потрава…
Пуще всего боялся Снегирев женщин. Те не стеснялись в подборе выражений. Увидят председателя в обществе Ефимова да Ивашки хромого — налетят коршунами… Бог ты мой! Однажды чуть выволочку не дали. А Ефимова-таки съездили бутылкой по голове.
В такие критические минуты председатель обычно применял свою излюбленную тактику. Когда женщины, стараясь перекричать друг друга, наседали на него, он молча скреб затылок и глядел куда-то в заокскую даль. А едва наступало минутное затишье, Снегирев прихорашивался и начинал укорять разбушевавшихся колхозниц:
— И чего раскудахтались, наседки! Вас же облагораживаю. И ваших мужей не унижаю. Пастух — это, как бы вам подоступнее разъяснить, отшельник. Человек без роду, без племени. Седьмая вода на киселе… Вы, что ж, хотите быть отшельницами? Или ваши мужья согласятся за стадом ходить с кнутом? Ой, головы садовые! Простой истины не разумеете.
— Иди, расскажи эту байку своим собутыльникам! — взрывались женщины. — А нам очки не втирай. Вон у соседей пастухи на выставке были, с лекциями в Москве выступали. А он, ишь куда гнет! «Отшельники», «безродные кисели»…
…В деревне так уж принято: цыплят по осени считают. На этот раз колхозники «Нового быта» отступили от древнего крестьянского обычая. Они не стали дожидаться осени и подсчитали своих «цыплят» в разгар лета. Баланс вышел не в пользу Снегирева.
Общее собрание гудело, как растревоженный улей. Трутню-председателю и его единомышленникам обрубили крылья. В рабочей пчелиной семье, говорят, не должно быть тунеядцев!
Стриженый Асмодей
Был жаркий июльский полдень. Петух Асмодей, разомлев от зноя, сидел под кустом бузины и жадно глотал воздух. Не думал, не гадал он, что в этот тихий полуденный час стрясется с ним такая нелепая история, которая сделает его посмешищем для всего куриного поголовья.
В тот миг, когда Асмодей, одолеваемый дремотой, прикорнул, зоотехник Макар Хижняк подкрался из-за плетня и сгреб его в охапку. Петух отбивался, клевал похитителю руки, но все было тщетно. Макар юркнул в хату, зажал петуха между коленями, схватил с полки что-то такое блестящее и начал: чик-чик, чик-чик…
«Прощай, ферма! — невесело подумал Асмодей и закрыл глаза. — Попал кур во щи».
Но что за оказия?! Инструмент лязгает, а боли нет, только перья летят. «Уж не стрижет ли меня Макар?!» Петух робко приоткрыл левый глаз, огляделся — так и есть: стрижет, точно самого натурального барана. Уже оголил шею, спину, перебрался на крутую и гордую грудь. Тут петух не выдержал.
— Ко-ко-ко-щунство! — заорал он во все петушиное горло и так жестоко ударил крыльями обидчика, что тот уронил ножницы и опустил руки.
Полуголый петух вскочил на подоконник, с подоконника — на стол, со стола — на буфет. Зазвенела посуда, в хате закружились вихри разноцветных перьев.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась Макарова жена Фрося. С минуту она стояла молча, ибо не могла понять, что происходит в ее собственном доме. Затем страшная мысль заставила ее содрогнуться.
— Макарушка, — ласково обратилась Фрося к мужу, — приляг на кушетку, а я за врачом сбегаю.
— Ты это на что намекаешь? — разгневанно отозвался Макар. — Я научной работой занимаюсь и прошу, пожалуйста, не мешать. Стрижка кур — дело новое, и оно будет принадлежать не кому-либо другому, а мне, Хижняку Макару Антиповичу, зоотехнику Долготрубной инкубаторной станции. Поняла ты это, дорогая моя?
Жена не ведала: Макар и впрямь решал проблему птицеводческой науки. Накануне этого события он имел обстоятельный разговор с Афанасием Петровичем Миляковым — старшим зоотехником той же инкубаторной станции. Вечером они сидели на веранде и, наслаждаясь благоуханием садов, вели разговор.
— У меня родилась заманчивая идея, — сказал Макар и пустил колечко табачного дыма.
— Что же это за идея? — поинтересовался Афанасий Петрович и тоже пустил колечко.
— Хотелось бы организовать стрижку кур.
— Это для чего же?
— Как для чего?! Ежели одна курица даст нам двадцать граммов пух-пера, то сотня голов — подушку, а тысяча — перину.
— Так-то оно так, — заколебался Миляков. — Боюсь, не осмеяли бы нас. Скажут, яиц и мяса мало даете, так на перине хотите выехать, лежебоки?!
— Дело не в этом! — успокоил его Хижняк. — Передовых птицеводов нам все равно не догнать. А новое открытие, я имею в виду стрижку, может принести нашей станции славу.
— Ну, коли так, Макар, валяй! — согласился Миляков. — Только чтоб тихо-гладко было. Без шумихи!
И Макар, засучив рукава, занялся парикмахерским ремеслом.
Остриг одну курицу — сделал первый вывод: «Перо можно сортировать на два сорта: в области живота производить стрижку как пух, с остальных областей — как перо».
Остриг другую хохлатку — сочинил новую главу будущего трактата: «Стрижка начинается с головы. Маховые перья крыльев и хвостовое оперение остаются нетронутыми. С таким же успехом можно применить стрижку к индюкам, гусям и уткам».
А когда оголил петуха Асмодея, Макар и вовсе возомнил себя патриархом птицеводческой науки. Его слог стал очень похож на хлестаковский. Иван Александрович Хлестаков, изрядно подгуляв у городничего, хвастался: «Я такой!.. Я сам себя знаю…» Желая, видимо, продолжить эту линию, Макар Хижняк дает указующее научное наставление: «Я расцениваю продажу нестриженой птицы после моего открытия как экономическое вредительство».
….Жажда славы первооткрывателя обуяла горячую натуру Макара Антиповича. Он шлет свои научные доводы во все концы республики. «Считаю мое предложение и произведенные опыты первыми в истории птицеводства. Прошу соответствующего вознаграждения».
— Может быть, Хижняк в самом деле свершил ценное открытие? — осведомились мы у птицеводов.
— Нет, — коротко ответили они, — это плод убогого ума фантазера. Не стоит обращать внимания. Каждый сам свой затылок чешет!
А Макар Антипович продолжает атаковать людей, занятых серьезными государственными делами. Обеспокоенный судьбой хохлаток, которые ходят еще в пуху, он вопит: нельзя медлить, надо стричь! Вот вам рецепт стрижки: