Телефон звонил и звонил, надрывался в пустой квартире, но снять трубку было уже некому…
Это маленький город, и потому на первый взгляд он может показаться вам простым, как хлеб, и скучным, как урок плохого учителя.
Но у крошечных сонных городков могут быть свои тайны, которые они хранят от посторонних глаз. Чужакам секреты не известны, но, если пришлые думают, что понимают, что и как тут устроено, они ошибаются.
Иногда самое лучшее, что они могут сделать, — упаковать свои вещи, сесть в машину и уехать так далеко, как только сумеют.
Но лучше всего им было бы вообще никогда сюда не приезжать…
Плесень
В первый день долгожданного отпуска Анна Петровна проснулась поздно — в половине восьмого. Кому-то, возможно, это покажется преувеличением, но она всегда была ранней пташкой, к тому же на работу ходила к восьми, так что приходилось ставить будильник на четверть шестого.
Работа у нее была нервная и ответственная: финансовый отдел — это вам не шутки, деньги — самая серьезная вещь на свете. Анна Петровна была на отличном счету, ошибок не совершала (не то что нынешняя безалаберная молодежь!), но эта точность была результатом не только врожденных черт характера и опыта, но еще и постоянной боязни ошибиться: она проверяла и перепроверяла за собой и коллегами по сто раз.
Так что в итоге, как сказал доктор, нервы оказались на пределе, и отпуск Анне Петровне надлежало провести в санатории: лечебные ванны, грязи, массажи должны были помочь организму восстановиться.
Ехать предстояло через пять дней, за это время нужно собраться, все подготовить, договориться с племянницей насчет полива цветов и…
Додумать Анна Петровна не успела. Открыв глаза, лежала она в кровати и смотрела в угол комнаты. Смотрела — и видела то, чего там быть не могло. На потолке чернело пятно. Уродливое, довольно большое, размером примерно с ее ладонь, оно портило идеально ровную поверхность.
Анна Петровна вскочила и подбежала к стене, пригляделась, пытаясь понять, откуда это пятно могло взяться. Вчера, когда она ложилась в кровать, здесь точно ничего не было. Подтащив стул, Анна Петровна взобралась на него и продолжила осмотр.
— Что такое? — пробормотала она. — Неужели плесень?
Но с чего вдруг появилась? Вроде бы плесень от сырости заводится, а ведь у нее в квартире все как всегда: сухо, чисто, опрятно. Или это соседи виноваты? Наверху жила молодая пара с ребенком. Может, пролили что-то, а к ней протекло? Смотреть на черноту было противно, и Анна Петровна сбегала в ванную за тазиком, набрала воды, прихватила чистящее средство.
Десять минут — и пакости как не бывало. Только влажное пятно на том месте, где находилась чернота. Но скоро влага высохнет, о неприятности можно будет забыть. Анна Петровна удовлетворенно полюбовалась на дело рук своих, вылила грязную воду и вымыла таз.
День покатился по тщательно спланированному распорядку: магазин (нужно кое-что купить для путешествия), поездка в банк, поход на почту. Анна Петровна вернулась домой только вечером, поужинала, приняла душ и пришла в спальню, собираясь ложиться. Подняла глаза к потолку и потеряла дар речи.
Черное пятно снова было на месте. Только на этот раз оно стало больше: чернота поползла вниз по стене, потеки были похожи на щупальца.
— Безобразие! — воскликнула Анна Петровна.
Никаких сомнений, это соседи, кто же еще! Пылая праведным гневом, она выбежала в коридор и помчалась на шестой этаж. Дверь открыл мальчик лет семи, наверняка он что-то и разлил! От детей одни неприятности, хорошо, что у Анны Петровны таких проблем нет.
— Родители дома? — отрывисто спросила она и потребовала: — Позови кого-нибудь из взрослых!
Мальчик обернулся, позвал маму, но она уже и сама, услышав голос соседки, вышла из кухни.
— Добрый ве… — начала женщина, но Анна Петровна не дала ей договорить:
— Какой уж там добрый! Вы меня топите! От вас грязь какая-то льется, у меня с потолка течет!
Молодая женщина перепугалась, залопотала извинения, в прихожую вышел муж, пухлый мужчина с ранней лысиной. Все вместе они двинулись в комнату, где, по мнению Анны Петровны, была протечка.
В том углу, на который она немедленно указала, у соседей стояла кадка с пальмой.
— Вы, наверное, ее поливаете чем-то! — возмутилась Анна Петровна. — Химией какой-то!
— Это искусственное растение, — смущенно откашлялся мужчина. — Я покажу!
С удивительной для его комплекции резвостью сосед метнулся в угол, отодвинул кадку и продемонстрировал идеально сухой и чистый пол. Его жена осмелела и рискнула сказать, что Анна Петровна напрасно устроила скандал: они ни в чем перед нею не виноваты!
Та и сама видела, что соседи ничего на пол не проливали. Но были же еще трубы — может, они прохудились?
— Это вам нужно у сантехника спросить, — сказал мужчина.
Придя к себе, Анна Петровна решила, что сантехнику она, конечно, позвонит, а пятно лучше не трогать: пусть работник ЖЭУ придет и сам увидит.
Улегшись в кровать, Анна Петровна полночи проворочалась, никак не могла заснуть. Она была дисциплинированным, аккуратным, чрезвычайно чистоплотным человеком, и сознание того, что над ее головой растекается лужа грязи, было непереносимо. Забыться сном удалось лишь под утро, после приема успокоительных капель.
Вскочила Анна Петровна рано: знала, что в ЖЭУ надо звонить с утра, чтобы успеть застать слесарей-сантехников на месте. Объяснила ситуацию, сказала, что это срочно, пригрозила написать жалобу, если мастер не придет сегодня же, сейчас же!
Обещанного специалиста пришлось ждать, конечно, не три года, но три часа уж точно. В итоге явился хмурый, но, вопреки расхожему мнению, трезвый пожилой мужчина. Разуваться не стал, пройдя в спальню, долго смотрел в потолок и вынес вердикт:
— И чего вы меня вызвали? Устроили тут… Труб там нету. Ни отопительных, ни для воды. Плесень это у вас, самая натуральная. Мы-то тут с какого боку?
— Точно нет труб? — растерянно переспросила Анна Петровна.
— Точнее некуда. — Слесарь прогрохотал в прихожую. — Гигиену надо соблюдать.
С этими словами мужчина вышел вон, оставив растерянную и возмущенную Анну Петровну хватать ртом воздух. Гигиену?! Это он ей посоветовал?! Ей, которая еженедельно делала генеральную уборку, через день, а то и каждый день мыла полы, протирала пыль и никогда не позволяла себе оставить в раковине ни одной немытой чашки или ложки?
Когда что-то в жизни шло не по ее плану или отклонялось от привычного расписания, Анна Петровна терялась и сердилась. А уж если ее упрекали, сомневались в ее способностях и деловых качествах, это было попросту невыносимо.
Она стояла, пытаясь переварить слова грубияна-слесаря, когда запел сотовый. Звонила племянница.
— Теть Аня, — звонко прокричала она в трубку, и Анна Петровна поморщилась. Племянница была ее полной противоположностью: смешливая, легкая, умеющая, как она сама говорила, «не заморачиваться». — Все вещи уложила? Когда мне за ключами приехать?
Ключи? Какие могут быть ключи, когда такая проблема!
— У меня… плесень! — последнее слово Анна Петровна буквально выплюнула.
— У тебя? — поразилась племянница. — Ты же у нас такая чистюля!
— На потолке в спальне! На стену перешло уже. Слесарь был…
— Ты расстроилась, что ли? Подумаешь, плесень! Убери ее и все.
— Я смыла, она снова появилась!
— Плесень, кажется, нельзя смывать, — протянула девушка. — Она от влаги еще хуже разрастется. Есть средства специальные.
Точно! Как это она так сглупила? Наскоро попрощавшись с племянницей, Анна Петровна оделась и отправилась в магазин. Найти средство от черной плесени получилось не сразу: в первых двух хозяйственных магазинах его не оказалось, ей предложили «Белизну», в которой был хлор, продавцы уверяли, что должно помочь. «Белизну» Анна Петровна купила, но поиски не прекратила, и в итоге они увенчались успехом.
Теперь в руках у нее было, как сказала продавщица, убойное средство, после которого от плесени не останется и следа, и в будущем она уже никогда не появится. Взяв на всякий случай сразу два флакона, Анна Петровна припустила обратно домой, горя желанием броситься в бой с ненавистной заразой.
Плесень к ее приходу разрослась еще сильнее. Длинные черные потеки и капли спускались почти до середины стены, да и клякса на потолке сделалась больше раза в полтора.
Анна Петровна натянула резиновые перчатки, прикрыла лицо маской (в магазине ей сказали, что средство очень токсичное), влезла на стул и, словно дуло пистолета, решительно направила распылитесь на мерзкое пятно.
Плесень таяла на глазах: средство, похоже, оказалось эффективным, как и обещали Анне Петровне. Глядя на потолок и стену, которые снова сверкали первозданной белизной, она удовлетворенно улыбнулась и сказала себе, что проблема решена.
Проветрила комнату, сделала уборку, приготовила себе поесть — так и день прошел. А ночью Анна Петровна проснулась от смутного ощущения: что-то произошло.
Она всегда жила одна, привыкла к своему одиночеству и, если можно так выразиться, ощущала его на физическом уровне. Теперь же, лежа в кровати, понимала, что атмосфера изменилась. Движение воздуха, само состояние молекул и атомов — все чувствовалось по-другому, потому что кроме Анны Петровны в комнате присутствовал кто-то еще. Шторы были плотно задернуты, уличный свет не проникал в спальню, поэтому разглядеть, кто именно, женщина не могла.
«Вор забрался?» — испуганно подумала она.
Надо бы свет включить, но страшно себя обнаружить. Что сделает ночной гость, когда поймет, что хозяйка квартиры знает о его присутствии?
Анна Петровна лежала в темноте, вглядываясь в нее, а потом почувствовала еще кое-что. Запах. Из угла тянуло едва заметной, но отчетливой вонью: пахло сыростью, замоченным, оставленным надолго в тазу бельем, гниющими овощами.
Сообразив, что вонь идет из того угла, который был атакован плесенью, Анна Петровна больше не раздумывала и щелкнула выключателем.