Девушка вновь на берегу, дрожит от холода, от липкого слепящего ужаса. От боли, мучительной боли, которую ей не суждено избыть.
Озеро забрало его себе! Утащило прекрасного юношу, а девушку выбросило прочь. Она будто бы откупилась от смерти дорогим перстнем: тот слетел с тонкого пальца и пропал.
Потом озеро вернуло его — стылого, недвижимого. Родители увезли тело, а она даже попрощаться не могла, лежала в горячке. Да и не позволили бы, никто бы ей не позволил подойти, хоть коснуться его в последний раз.
Пять десятилетий, целых пять плачет сердце. Боль не утихает.
Почти каждый день она приходит на берег. День за днем, месяц за месяцем. Заходит в воду, просит, умоляет забрать и ее. Зачем жить одной, без него? Но озеро всегда забирает других, она ему не нужна.
Все, что осталось от напрасных надежд, — перстень. Кольцо невесты. Но и оно утеряно, утрачено, отнято! Она пытается найти его, но это невозможно. Озеро никогда не отдает свою добычу…
На следующее утро Костя проснулся с ясной головой, чувствуя себя бодрым и выспавшимся. Теперь он знал тайну кольца, знал и то, что ему нужно сделать.
Если он не вернет кольцо Евлампии, ее гнев, боль, разочарование спалят его, погубят. Женя, конечно, не поймет, не поверит. Но это ничего.
Спустя несколько часов Костя стоял на станции Лосево. На этот раз не было тут продавщицы с ее лотком, вообще никого не было, да и вышел из электрички только он один.
Дорога показалась ему короче, шел он налегке.
Зазвонил сотовый. Женя. Костя некоторое время смотрел на экран, быстро набрал короткое сообщение и отключил телефон. Потом, все потом: выяснение отношений, разговоры, крики, обвинения.
Костя дождался, чтобы брат уехал, зашел в квартиру и взял кольцо. Ключи у него были, коды домофона и сигнализации он, ясное дело, знал. Думал, правда, что Женя не так скоро хватится, но тот, видимо, постоянно проверял тайник, смотрел, на месте ли перстень. Ничего, так даже лучше.
Вот и развилка. Теперь ему нужно в другую сторону, на кладбище.
Он не будет бросать кольцо в голодное, злое озеро, а вернет владелице — той, кто когда-то получила перстень в знак вечной любви.
Кладбище было большое, заросшее травой и кустарником. Деревянный забор, окружавший его, почернел от времени и покосился, почти все могилы под сенью старых деревьев были заброшенными: ухаживать за ними, очевидно, некому.
Надписи на могильных камнях, крестах и памятниках едва можно было разобрать, многие стерлись. Но Костя, бродя между захоронениями, ни секунды не сомневался, что найдет нужную могилу.
Увидев знакомое имя, почувствовал жар: от кольца, что лежало во внутреннем кармане, шли волны тепла. Прикапывая перстень в сухую кладбищенскую землю, стараясь запрятать его поглубже, чтоб никто не мог найти кольцо, Костя думал о том, что ему совсем не жаль расставаться с мыслью об упущенном богатстве. За эту неделю он перенес многое — и многое понял.
Есть боль, которая не проходит со временем.
Есть любовь, которую время не в состоянии погасить.
Женя орал, как резаный, рвал и метал. Призывал Петрова в свидетели, грозил перестать общаться, взывал к памяти матери и здравому смыслу.
Когда понял, что все бесполезно, пропал на две недели, устроил младшему брату бойкот. Потом, конечно, отошел: Женя никогда не отличался злопамятностью, перестал воспринимать все так остро, да и сама история стала отдаляться, казаться чем-то нереальным.
Будто и не было того кольца. Жили без него, и еще поживем.
Через месяц случились сразу два события.
Костю пригласили на работу в крупный журнал. Он отправил туда резюме, хотя абсолютно не рассчитывал, что удача ему улыбнется.
Однако удача, видимо, наконец-то узнала о его существовании и решила не мелочиться: купленный в очередной раз лотерейный билет оказался выигрышным.
— Старуха замолвила за тебя словечко, — сказал Женя, когда узнал об этом. — Точно тебе говорю!
Костя промолчал. Он и сам думал примерно так же.
Саймон
Котенка Федор-младший выпрашивал давно. Обожал любую пушистую живность: собак всех пород, морских свинок и хомяков, которые обитали в живом уголке в детском саду, пони, что катали ребятишек в парке. Но особую любовь питал к кошкам — с младенчества не мог мимо них спокойно пройти, приходилось оттаскивать.
Когда сын пошел в первый класс, родители пообещали: будешь хорошо учиться, окончишь успешно учебный год — будет тебе котенок. Федор-младший и по натуре был сообразительным, усидчивым, старательным, а тут еще такой стимул, вот и завершил учебу лучшим в классе.
Учительница нахваливала мальчика, вручая грамоту на торжественной линейке в последний учебный день, а Федор-младший думал совсем о другой награде. Уже и имя котенку придумал: Саймон.
— Когда пойдем за котом? — спросил он мать с отцом за ужином в тот же день.
Они переглянулись, принимая неизбежное.
— Я на форуме «Кото-родители» зарегистрировалась, — проговорила мама. — Там советуют одну породу, скоро как раз родит…
— Мам! — возмутился Федор-младший. — Вы обещали сразу! Опять ждать?
— Что ты как маленький, — попытался одернуть сына отец, но тут в дело вмешался Федор-старший, в честь которого и назвали мальчика. Ему было семьдесят, то есть ровно в десять раз больше, чем внуку, но они всегда отлично понимали друг друга.
— Максим, не дури. Вы для выставки животное берете или ребенка порадовать? Заслужил! Так чего тянуть?
— Папа, никто не спорит, что заслужил, но кого попало в дом тащить тоже, знаешь, глупо, — сказал Федин отец, впрочем, заранее зная, что битва проиграна, толком не начавшись.
— А вы не кого попало! — отрубил дед, который всю жизнь служил во флоте и характер имел несгибаемый. — Надо в кошачий приют сходить. И доброе дело сделаете, и обещание сдержите. Беспородные-то подкидыши — они самые преданные.
На следующий день всей семьей отправились выбирать домашнего любимца. Приют для брошенных животных «Кошкин дом» находился на окраине города и впечатление производил тягостное. Работали тут люди неравнодушные, питомцев своих жалели, ухаживали за ними с душой и старательно пристраивали в добрые руки, ведя группы в соцсетях и давая объявления. Только все равно вид несчастных бездомышей, выброшенных на улицу, ставших ненужными бывшим хозяевам, заставлял сердце сжиматься.
Они сидели в вольерах и клетках, провожали пришедших совершенно по-человечески печальными взглядами, робко надеясь снова обрести дом, и дед Федор крякнул:
— Что ж за люди-то, а? Игрушки им это, что ли? Побаловались — и вон?
Выбор Федор-младший сделал сразу, окончательно и бесповоротно, признав своего Саймона в черном котенке с единственным белым пятном — галстуком на грудке, который сидел один в клетке в самом дальнем углу, в стороне ото всех остальных животных. Был он уже не совсем крошкой, скорее, подростком, которому от роду месяцев шесть.
— Как Саймон попал к вам? — спросил Федор-младший у девушки-сотрудницы.
— Саймон? — Она улыбнулась. — Отличное имя. Он новичок: мы их всегда в отдельную клетку сажаем. Потом приходится в общий вольер выпускать, мест не хватает. Вчера его еще не было, а утром я пришла — он тут. Видимо, в ночную смену поступил. Сотрудник наш его и записать его в журнал забыл: ночь, сказал, выдалась трудная. Животные тревожились, вели себя неспокойно.
— Может, гроза будет, — заметил дед Федор. — Я тоже вот погоду чувствую.
Мама охотнее взяла бы забавного рыжика, который заурчал, стоило ей к нему приблизиться, деду Федору приглянулся бандитского вида полосатый котище, который был похож на его давно ушедшего на радугу кота Васька, а папа, равнодушный к животным, был обреченно согласен на любой вариант.
Но поскольку выбирать предстояло Федору-младшему, забрали взъерошенного Саймона, которого мальчик взял на руки и осторожно поместил в купленную для такого случая переноску. Все остальное — кормушки, игрушки, корм, шампунь и прочее — тоже купили здесь, в магазинчике при приюте.
Дома Саймона первым делом попытались помыть. Принесли в ванную комнату, постелили на дно ванны полотенце — так советовали «кото-родители», чтобы питомцу не было страшно и скользко, включили воду. Только ничего из этой затеи не вышло.
Саймон сопротивлялся так отчаянно, будто сражался за свою жизнь. Поцарапав Максима и подоспевшего на помощь деда Федора, он вывернулся из их рук и забился под кровать Федора-младшего.
— Черт с ним, потом помоем, — раздраженно сказал папа.
— Плохо, что ребенок будет с ним, с грязным, возиться, — огорченно проговорила мама, обрабатывая раны мужа йодом.
— Да брось ты, Аня, причитать, честное слово! Кошки сами моются. Лишая нет у него, глистогонное дали, чего еще? Успокоится — помоем, — подвел итог дед Федор.
Федор-младший был счастлив. Его новый друг сидел под кроватью, дичился, не желая вылезать, но ведь он был! Это главное.
Они с дедом спали в одной комнате. С вечера дедушка заснул быстро, а мальчик от избытка эмоций никак не мог успокоиться, ворочался с боку на бок.
Потому и заметил нечто странное.
Около часу ночи Саймон вылез из-под кровати, выбрался на середину комнаты. Широкая полоса лунного света протянулась по полу, и котенок подошел к ней, словно к ручью. Мальчик, приподнявшись на локте, смотрел на почти не различимого в темноте Саймона, а потом перевел взгляд на его тень.
Тень была странная. Колеблющаяся, черная, длинная. У нее почему-то было не четыре, а шесть лап! От удивления Федор-младший ахнул, котенок, вместе со своей шестилапой тенью, повернулся на звук, распластавшись на полу, припав к нему брюхом, будто собираясь прыгнуть.
— Дед! — пискнул Федор-младший, испугавшись, но вместе с тем стыдясь своего страха.
Дед Федор всхрапнул и сонным скрипучим голосом спросил:
— Что, Федь? Что такое?
Услышав его голос, Саймон юркнул обратно под кровать и затаился.