Я!? Сбил?! Не морочьте мне голову! Лучше скажите, откуда здесь "БА"? - А это знакомо? - фрау Винерт подняла разбитый экспресс-диагнозатор. Филолог задумался. - Странно. Неужели я поручил "БА" доставить сюда пульт ЭксД и совершенно об этом забыл?! - Доставить?! - усмехнулась женщина. - Вспомни, может быть вы поручили ему проломить этой штукой мне голову?! - Ну это уж слишком! - возмутился Строгов. - Что за странные шуточки!? Разве я похож на злодея? - А что если, Сергей Анатольевич, это спектакль, и вы притворяетесь? Строгов задохнулся от возмущения. - Не обижайтесь. Вы сами начали с этого. Если что-то не укладывается в голове, мы теряемся. Когда выяснилось, что Ветрова снова жива, проще было объяснить все ошибкой реаниматора, установившего Машину смерть. Но только что на наших глазах вы дважды бросались на штурм лазарета... и дважды вас пришлось возвращать. Так, что, пользуясь вашими же словами, это третий ваш дубль появления здесь. - Фрау Винерт, я вас отказываюсь вас понимать! - решительно заявил Строгов. - Кто меня возвращал? И зачем?! - Тихо! - неожиданно крикнул Иван. - Что вы наделали! Маша приподнялась и вскрикнула: "Ваня! Ваня!" Глаза ее широко раскрылись. Она ловила ртом воздух. Из горла вырвался хрип. Нора Винерт склонилась над ней, обняла, подкладывая сзади подушки, зашептала через плечо: "Скорее, Иван, умоляю, что-нибудь сделай! Ты можешь! - и вдруг как-то странно обмякла, всхлипнула, повалилась вперед и на мгновение окаменела... Точно кадр сменили. Все осталось как было... Только Маша, Конин и Зевс в новый кадр не вошли. Стало тихо. Казалось, в палате таится кто-то невидимый и не спускает с оставшихся глаз. Первой зашевелилась Винерт. Она присела на одеяло, как будто желая прикрыть опустевшее место. - Вы что-нибудь понимает? - тихо спросил филолог. Курумба, прямой и безмолвный, сжимал подлокотники кресла. - Вы что-нибудь понимаете? - Хватит! Никто не обязан все понимать, - промолвила Винерт - Но я в ответе за вас! - настаивал Строгов. Что происходит? Куда они делись? - Ушли... - пожала Винерт плечами. - Куда-то... - Не надо шутить! Только что на моих глазах они растаяли в воздухе! Что теперь будет? Послушайте, ведь есть же какие-то объяснения? Я готов поверить, что они уже - в другом времени! - Оставьте Время в покое! осадила его фрау Винерт. - "Перемещение во Времени" - чушь! Такая же, как "перемещение в Любви!". - Вы меня совсем запутали! - Сделайте милость, Сережа, попробуйте представить себе временной промежуток между событиями, то есть отрезок времени, в который ничегошеньки не происходит. Трудно?! Нет! Невозможно! Потому что времени просто нечего будет отсчитывать. А ведь такого рода провал мог бы длиться как угодно долго! - Значит Время утратило смысл, - изумился филолог, - что же тогда остается?! - Я разве сказала, что Время утратило смысл!? - продолжая говорить, женщина поправляла на себе одежду и волосы. - Кроме Времени существуют еще катастрофы и праздники, взрывы и дуновения, сны и раздумья - то есть события - множество разных событий, потоки, лавины событий. Можно плыть среди них по течению, можно их изучать, а можно их... оседлать - научиться их контролировать и направлять! - Так и есть! - рассмеялся Курумба, сидевший в углу. - Милая Нора, мы снова уперлись в твой "Вариатор событий": только эта гипотеза в состоянии объяснить, как Иван мог исчезнуть, переиграв свой прилет, и два раза подряд отменить появление Строгова здесь, в лазарете. - Ну, это уж слишком! - возмутился филолог. - Менять местами события, нарушать их причинно-следственные отношения! - Дорогой Сергей Анатольевич, - продолжал, широко улыбаясь, Курумба, когда вмешиваются в сам ход событий... - возникают иные причины и следствия. Не трудитесь опровергать "Вариатор". Абсурдность его давно и фундаментально доказана. Вы здесь уже ничего не прибавите. - А я бы рассуждала иначе, - сказала Винерт. - Если творятся вещи, объяснимые только с помощью "Вариатора", абсурдность надо искать не в гипотезе, а в ее "фундаментальных" опровержениях. - Не ты ли сегодня призналась, что даже не знаешь, как к нему подступиться? - Все так... Но хотим мы того или нет, смеемся или опровергаем, не дождавшись нашего разрешения "Вариатор" уже существует и действует. Только я здесь, увы, не при чем. - Нора, - взмолился Курумба , - я вижу, ты что-то знаешь! - Пожалуй, это всего лишь догадки... Вообразите себе, что технические средства, которыми располагают люди, - только упрощенные модели, естественных, не успевших еще проявиться возможностей человека. На этих моделях он учится думать и действовать, испытывается на зрелость, может быть, на человечность, - филолог хотел возразить, но Винерт не дала ему раскрыть рта. Волнение ее улеглось. Голос был тверд. - Эволюция продолжается... И настанет день, когда человек, наконец, пройдет испытания, выдержит до конца все проверки, и природа взорвется неслыханной щедростью, одарив нас возможностями, о которых не смели мечтать! Как в любом другом деле, здесь должны быть свои начинатели (первопроходцы), чтобы ответить природе, готовы ли мы принять ее дар! - Вы хотите сказать, - не выдержал Строгов, - один из них - Конин? - Именно это! - ответила Нора.
5.
Город царапал небо шпилями. Над магистралью гудел разорванный воздух. А вокруг фонарей, как тысячу лет назад, клубились бабочки. На площади было много народа. Но Маше почему-то казалось, что все глядят в ее сторону. Возле пальмы под ноги ей бросился живой комочек. Маша присела: на теплом асфальте гарцевал маленький кун - веселый темно бурый щенок с козлиными ножками. - Какой он милый! - поразилась она. Кун стрелял черными глазками и непрерывно вертелся: как всякий ребенок, он не мог ни секунды прожить без движения. Его короткая шерстка переливалась в лучах фонарей. Маша взяла щенка на руки и обратилась к спутнику: "Ну что, берем?" - Берем, - подтвердил спутник, хотел погладить зверька, но тот губами поймал его палец и принялся остервенело сосать. - Есть хочешь, маленький, - сказал рыжий. - Потерпи. Мы тоже проголодались. Пересекая площадь, они направлялись к аллее фонтанов. Кун не выпускал изо рта аппетитный палец, а Маша улыбалась, представляя себе, что несет на руках не щенка, а человечка, похожего на того, кто шел сейчас рядом с ней. - В чем дело? - спросил рыжий, заметив у нее слезы. - Ты чудо! - одними губами сказала Маша. Было неловко, что ее такую неправдоподобно счастливую разглядывают прохожие. Она посмотрела вокруг и увидела, что из боковой улицы на площадь вливалась толпа, движения которой напоминали медленный танец. Кто-то вежливо к ним обратился: "Будьте добры, отойдите в сторонку". Маша взглянула на спутника. Оба пожали плечами. На пути их возник симпатичный дядя и, улыбаясь, сказал: "Извините. Вы не могли бы освободить это место?" - Какое? - спросила Маша. - Мы не стоим на месте. - Нужно, чтобы вы поскорее ушли. - Кому нужно? - спросил рыжий. Проситель съежился и отстал. Конин шел осторожно, чтобы не дергать палец, который щенок ни за что не хотел отпускать. Было неудобно двигаться. Тем более, что с каждой минутой народу вокруг прибавлялось. - Ну ладно - наконец, попросил человек, - отдай мой палец. Из него уже ничего не высосешь. Кун выпустил - и взмахнул язычком: то ли зевнул, то ли доверчиво улыбнулся. Они были уже шагах в сорока от фонтанов, когда кто-то рядом громко скомандовал: "Ну-ка, очистите место!" - Какой-то молодчик сделал попытку врезаться между ними, но ему пришлось извиниться и юркнуть обратно в толпу: рука спутника обнимала Машу за плечи. Кто-то крикнул: "Эй, убирайтесь! Сейчас здесь будет Ответственный!" - Что еще за "ответственный"?! - удивилась Маша. - Человек, удостоенный "знака ответственности", - разъяснил ей улыбчивый херувим. - Он что, заразный? - Это вы его можете заразить. Вы находитесь у него на пути, вы дышите его воздухом. - А разве вы не дышите его воздухом? -спросил рыжий. - Мы не дышим, - сказал херувим. - Мы только благоухаем. - Кто вы? - Мы - "БА". - Ах, вот что. Наверно ваш программист известный оригинал? Хотелось бы на него посмотреть. - Вы можете его поприветствовать... Только издалека. - Почему не вблизи? - С вашими маленькими заботами, этого не понять. - Дефект программа, - догадался Конин. - Такое случается. Они сделали еще шаг и оказались перед стеной из симпатичных благоухающих "БА". Автоматы улыбались... и, молча, напирали. - Осторожнее! - попросила Маша. - Раздавите щеночка! - "БА" заулыбались еще ослепительнее, но продолжали напирать. Конин вежливо взял одного из них за руку и тихонько увел себе за спину. Потом то же самое проделал с другим, остальных раздвинул в стороны, давая Маше пройти. Стало просторнее, будто вышли на лужайку из чащи. На пустом пятачке, заложив руки за спину, расхаживал человек с ярким "Знаком ответственности" на впалой груди. Заметив людей, он остановился, заулыбался, что-то сказал и вдруг уставился на Ивана. Щеку "ответственного" украшала выдающаяся бородавка, похожая на второй "знак ответственности". - Вот это встреча! - воскликнул рыжий, увидев знакомого., Утратив улыбку, "ответственный" скованно повернулся, вжал голову в плечи и неожиданно юркнул в толпу. - Куда же вы, неисправимый шутник? - крикнул вслед ему Конин. Но человек, петляя уносил ноги Видимо, он хотел спрятаться, но "БА" почтительно расступались. "Шутник" метался в образовавшемся коридоре, а роботы приветствовали его кивками декоративных голов и двигались вслед за вожатым. -Так всегда! - сказал Конин с досадой и махнул рукой. - Ну его! Идем ужинать. - Подержи-ка малышку, - попросила она. Аллея фонтанов спускалась к морю. Конин нес задремавшего куна. А сзади на площади еще куролесил "шутник". Он долго метался, не находя себе места, пока не замер у обрамления магистрали. Здесь пахло озоном, гудел и посвистывал воздух. Мгновение "шутник" стоял неподвижно, потом бросил через плечо ошалелый взгляд, зажмурился... и прыгнул через барьер. Кроны деревьев, высокий кустарник и струи фонтанов заглушали шумы. Конин остановился. - А что, если "знак ответственности" настоящий! -думал он вслух. - Откуда этот ловкач раздобыл его для своей новой выходки? Над магистралью, над площадью взревел быстролет скорой помощи. Маша прижалась к спутнику. - Что это? - спросил он, прислушиваясь к тревожному звуку, и мышцы его напряглись, словно чуя опасность. Рыжий нагнулся и осторожно поставил Куна на лапки. Щенок заскулил. - Я сейчас, - сказал человек. Маша присела успокоить зверька... и вдруг поняла, что осталась одна. Стало жутко. - Вы где? - закричала она в темноту,