покоится обо мне? Почему-то такая простая мысль не укладывалась у меня в голову.
Вырвав свою руку, пустотница развернулась и бросилась бежать, оставляя меня в полном недоумении. Но я не стал думать, а просто бросился следом за девушкой. Под дождем с каменного потолка и по колено в воде мы оба быстро вымотались.
Капли били в лицо, — снова поднимался пещерный ветер. Видимо, в долине это не такая уж редкость.
Пробегая рядом с колонией слабо пульсирующих алых грибов, те вдруг внезапно взорвались в сполохе алеющих, будто от крови, спор. Поток сбил Ласку с ног, и та с громким плеском растянулась на земле.
— Ты в порядке? — спросил я, присаживаясь рядом в воду. Все равно одежда явно не будет сухой еще очень долго.
Пустотница протянула руку к моему лицу. Попыталась отдернуть, но тут же снова продолжила попытки. В фиалковом сиянии мокрая девушка выглядела совсем хрупкой. Даже её казавшиеся всем жуткими глаза с большими черными зрачками выглядели удивительно милыми.
— Ты дурак, — обижено буркнула она в ответ и демонстративно отвернулась.
Переговоры заходят в тупик?
— Кстати, почему ты говоришь шепотом? Мы же наедине. — спросил я, и тут же подумал, что не за это ли сам недавно винил пустотницу. Прыгать по темам разговора. Надеюсь, я не заражаюсь её манерой речи, иначе мирно-социальные пути получить имя можно заранее списывать со счетов.
— Потому что, — она попыталась продолжить обижаться, но сразу же сдалась. — Это мой способ проверить, нужно что-то говорить или нет. Если тебя не услышали, значит и не нужно было.
— Так и знал, что ты это на удачу бросаешь.
Ласка отдернула руку и снова отвернулась. Как кошка. Тысяча эмоций в минуту.
— Надеюсь, это знание очень тебе поможет в Подземье.
Здесь девушка подобрала ноги под себя. Такое чувство, что она сама не понимает, что с ней творится.
— Что-то случилось? — не понял я.
— Зачем ты… а, все равно…
Ласка замолчала, уставившись в одну точку где-то у себя на коленях. И снова лишь зная её порой странную манеру изъясняться, смог услышать:
— Значит, это наша стратегия выживания, — девушка тяжело вздохнула и посмотрела на меня. Взяла меня за руку, прекрасно понимая, что я её услышал. Снова несколько раз глубоко вздохнула. На её лице застыли черные разводы от крошечных ручейков капающей воды. Я невольно бросил взгляд на далекий потолок, истекающий видимо не только водой.
А затем еще тише она прошептала:
— Сделай так же, как в прошлый раз. Хочу проверить, было ли это на самом деле.
Сердце забилось так, словно я в гуще битвы с пещерными монстрами, а взгляд упал на уголок тонких губ пустотницы.
22. Распределение
Путь до города был… слишком коротким, вернее, он занял довольно много времени, и в то же время, он пролетел словно бы в один миг. Мы много часов молча следовали через теплые прозрачные лужи и дождь.
На самом деле, мы могли давно свернуть к дороге, но всё равно шли напрямик. Не сговариваясь. И причина была непривычной для выживающих в полном монстров мире Подземья — долина Смотрящих оказалась слишком красивой. Да и мы сами всеми силами хотели задержать наше прибытие. Хоть на секунду.
Я чувствовал, что пустотница почти счастлива. Так же, как и я. Хотя мы оба вряд ли смогли бы в тот момент объяснить, что же это за чувство. В тот момент нам обоим казалось, что мы способны победить целый мир. Саму судьбу, если так можно сказать. Будто бы в самой вселенной что-то сменило свой ход.
У широких дверей из грибного дерева, метров в двадцать высотой, нас встречал стражник. При виде странной пары из босых парня и девушки он невольно потянулся к мечу, подумав про маскирующуюся под людей нечисть. А глядя на наши улыбки даже покосился в сторону товарища.
Но тут к нам на встречу двинулся Дрим с довольной улыбкой. Приятно, когда тебя встречают друзья с такой радостью. Если, конечно, всё дело не только в его рыбе у нас с Лаской в инвентаре.
— Давно ждешь? — решил начать первым я.
— Да не особо, — махнул рукой светлый. — Алиот пошел за вами?
— Неа, — мы с Лаской синхронно покачали головами и затем я добавил, — думал, что он пошел за тобой.
— Какие-то вы довольные. Что-то хорошее случилось?
Пустотница покраснела и отступила назад. Не так уж сильно это и отличается от обнимашек. Но приятное тепло за спиной вынуждало медлить с ответом.
— Нас никто не преследовал, — как мог серьезно и безучастно ответил я, словно не расслышал вопрос.
— Ага, это я уже понял… — Дрим кивнул в сторону дороги. — Кажется, кровосос просто забил и пошел сам куда там ему надо было.
Сдается мне, что скорее на поиски новой жертвы взамен Ласки. Едва ли он сунется туда в одиночку.
— А у тебя новости есть? — сразу же перешел в наступление я, отвлекая от ненужных мыслей.
— В целом — никаких, — пожал плечами светлый. — А вот за воротами, насколько я понял, нас уже под охраной поведут к следующему этапу. Так что решил встречать вас тут, а то вдруг за стеной такой возможности нам уже не дадут.
— Это ты на счет рыбы? — догадался я.
— Точно! А я и забыл уже! — просиял будущий паладин.
Хоть мы и отошли от ворот с четверкой внешней охраны, все равно было неуютно. Ласка то и дело оглядывалась вокруг на приближавшихся незнакомцев. Из всех ответвлений тоннеля, названного «Главной Дорогой» стекались многочисленные отряды. Такие же новички, как и мы — в компании высокоуровневого ученика.
Отряды вольных искателей в различной степени побитости брони. А еще чуть более пристойные отряды, по большей части с незнакомыми гербами. При чем среди некоторых я уверен, что видел и гербы знакомых мне Феникса и Танатоса — пылающий сокол и шестирукая смерть.
Начался долгий процесс обмена. Рыбка паковалась в инвентаре по десять штук в ячейке, но вот появлялась наружу — рассыпаясь на камни в брызгах Теплой.
Слова силы поразительны. Я уже знал о свойствах «инвентаря» сохранять вещи, как в капсуле времени. Но все равно был приятно удивлен запаху того вечера на берегу реки, до встречи с вампиром и разделения отряда. Рыба была будто бы только что выловлена из реки.
Ученик паладина принялся оправдываться, когда оказалось, что поштучно совать рыбу обратно в инвентарь — затея небыстрая. Но я был ему за это лишь благодарен и просил успокоиться.
Хотелось незаметно взять пустотницу за руку, но что-то всё время отвлекало — то громкий стук тащивших добычу охотников, то огромный обоз с караваном под незнакомым гербом.
Белый цветок на голубом фоне. При чем цвета были подобраны не очень удачно — голубой был слишком светлым, из-за чего изображение сливалось с фоном. В качестве тягловой силы были запряжены какие-то ящеры. Похожи на миниатюрных рексов — мелькнуло в голове. Кажется, на таком же ехал Феникс в рейде, но тогда я не мог так хорошо рассмотреть животинку.
Непропорционально огромные челюсти, коричнево-зеленая кожа и мощный, неповоротливый с виду хвост. В остальном повозка ничем не выделялась. Хотя нет, было еще кое-что необычное — по всей длине были развешаны свечки и колокольчики.
Первые были защищены неким заклинанием, ввиду чего горели так, будто бы никакой ветер не мог их потушить. Вторые же походили на тонкую гроздь тонких трубочек с камешком в центре, что ветер и движение вокруг себя очень даже замечали и громко звенели, создавая своеобразную мелодию.
— И как, вытянешь, с таким-то перегрузом? — спросил я у кряхтящего Дрима, медленно бредущего по земле вокруг в испытательных целях.
Как оказалось, слово силы еще и безразмерно, что бы там не говорила по этому поводу система или мир, как здесь все говорят. Просто сверх грузоподъемности начинались штрафы на скорость передвижения и ускорялся расход запаса выносливости. Тем сильнее, чем больше перегруз. Но если ты находишься в городе и не собираешься бегать, можно смело умножать лимит вдвое. Идти придется медленно, но до рынка дойти сумеешь вполне.
— Нормально! — отрапортовал светлый, делая несколько пробных шагов с переполненной сумкой и показывая большой палец. — Думал, будет хуже!
— Главное, чтобы выбросить не заставили перед процессом, — с легким сомнением заметила Ласка. — Вдруг там будут тесты способностей?
— Тогда, удачи вам, друзья! Ещё свидимся и после их ритуала!
— Удачи, Дрим де Мелвил, — ответила за меня пустотница, а я помахал рукой.
Хотя, что это мы? Нам ведь пока еще по пути.
Я взял девушку за руку и шагнул в сторону ворот.
Удивленно посмотрев в нашу сторону, невысокий лысый бородач с темной сероватой кожей шагнул в сторону, впуская внутрь. У самых ворот сторожевой чародей начертал в воздухе руну, с какими-то своими проверками, затем со скучающим видом скомандовал открыть ворота.
Мага наш вид особо не впечатлил, или его просто куда больше впечатляла книга, от которой он очень нехотя ради нас оторвался. Однако на той стороне нас уже ждали двое других стражников, которые проводили нас еще несколько метров вглубь города.
Когда же я захотел свернуть в сторону своего дома с проломленной крышей, мой путь неожиданно преградил зазубренный меч солдата:
— Сначала к башне, — пояснил он. — Потом вали куда хочешь. Правила.
Сердце кольнуло дурное предчувствие. Кажется, мы сделали очень большую ошибку, оставшись тут. После многочасового пути, мы оба валились от усталости. Свалившиеся же нам на голову новые обстоятельства еще подлили масла в огонь. По спине пробежался легкий озноб.
Идти не хотелось. Как только в нашем пути показались нотки принуждения, остатки доброго расположения духа сразу же выветрились из нас обоих.
Понятно, что попытка бегства сейчас бессмысленна — бежать стоило раньше, до входа в город. Теперь же.. Стражники обладали сто двадцатым уровнем с небольшим хвостом. Что может маг с одним слабым боевым заклинанием и шестидесятая воровка, так и не распределившая свои характеристики?
Прорываться через превращение в саарну? Да тот же Стерх наверняка не раз убивал пустотников и в такой форме. А сколько ещё таких стерхов скрывается прямо сейчас вокруг нас?