Последними приехали Макс со Светой.
– Мы детей к Максимкиным родителям завезли, а сразу же не уедешь, пришлось немного за столом посидеть, – пояснила Света.
У них были пятилетние близнецы. Марина хотела, чтобы дети приехали, и Женечке повеселее было бы, но Макс и Света, видимо, желали немного отдохнуть от своего детсада.
– Далековато вы забрались, но оно того стоит! – сказал Хвостов.
– Красота такая! А воздух прямо звенит, голова кружится – такой свежий, – подхватила его жена.
– Тут в сезон автобусы ходят, а зимой только электричка, но от нее далеко идти. Сейчас здесь никого, мы одни во всем поселке, – проговорил Саша, открывая шампанское.
Было почти десять, все сидели за столом, готовясь проводить уходящий год. Играла тихая музыка, которая, конечно, станет громче ближе к полуночи.
– Связи нет, – буркнул Тай. – Не дозвониться. И сети нету.
– На втором этаже ловит неплохо, – суховато ответила Марина.
– Можно и без интернетов этих ваших хоть какое-то время, ничего страшного, – недовольно заметила ее мать. – Ни шагу без телефона, скоро говорить разучитесь, только пальцами по экрану швыркать.
Тай ей тоже не нравился, и она не пыталась этого скрыть.
– Кто что будет под бой курантов загадывать? – громко спросила Света, которая терпеть не могла конфликтов и всегда пыталась их сгладить.
Муж с усмешкой посмотрел на нее.
– Светик, если ты не заметила, наших спиногрызов тут нет. И мы не на утреннике.
Макс Марине не очень нравился, хотя он был красивый, успешный, остроумный. Проскальзывало в нем скрытое пренебрежение к людям, неприятное высокомерие, порой даже по отношению к собственной жене. У Макса был доходный бизнес – сеть автомоек, он ездил на дорогущей машине, купил двухуровневую квартиру в престижном районе, строил громадный дом, возил семью отдыхать на престижные курорты и, похоже, считал себя сверхчеловеком.
Сегодня он был немного на взводе, и Марина опасалась, как бы Макс не спровоцировал скандал.
– Давайте выпьем за Деда Мороза, за бодрого старичка, который всегда в компании молоденькой девушки, якобы внучки, – хохотнул Тай.
Маринина мать недовольно покосилась на него, а сама Марина поспешно проговорила:
– Мам, помнишь, ты говорила, что на утренниках и школьных праздниках, конечно, артисты, вовсе не сказочные герои, но существует и настоящий Дед Мороз, который весь декабрь ходит по городам и селам, заглядывает в окна и наблюдает, как ведут себя дети. Если поведение у малыша хорошее, дедушка подарит ему подарок.
Мать улыбнулась и кивнула.
– Между прочим, это сейчас из Деда Мороза сделали добренького дедушку, для которого смысл жизни – выполнять чужие желания, – заметила Жанна. – Я читала, это жуткий мифологический персонаж, древнее славянское божество Карачун, бог подземного царства. Повелевал мертвыми и морозами, жил в Нави, в потустороннем мире, путь туда вел через колодец. И это не Дед Мороз дарил подарки, наоборот, его старались задобрить, чтобы не забрал из дому детей.
– Все, нагнала жути, – добродушно заметил Паша. – Ребенка напугала.
Трехлетняя Женечка смотрела на мать совершенно не испуганными, круглыми, как блюдца, лукавыми глазенками.
– Прошлое осталось в прошлом, а нынче Дед Мороз – это красноносый пьянчужка, который слушает глупые стишки и раздает деткам конфеты, – усмехнулся Макс. Кажется, он выпил больше всех, зеленые глаза напоминали мутное бутылочное стекло. – Такой вот карьерный спад, ребятки. Сегодня ты божество, тебя уважают и боятся, а завтра – «хо-хо-хо» и вот это вот всё. – Он залпом выпил коньяк. – Елочка, гори, в общем. Гори ты синим пламенем.
Последние слова прозвучали особенно зло и резко, они явно не относились к Деду Морозу.
Саша и Марина переглянулись. Света положила руку на ладонь мужа, желая его успокоить. Жанна поджала губы, точно обидевшись на слова про Деда Мороза, собралась что-то сказать, но тут зазвонил телефон.
Марина сразу поняла, что это не чей-то сотовый: звонок был пронзительный, дребезжащий и громкий, так умеют звонить лишь старые дисковые телефоны. У них был такой. Круглощекий, важный, сверкал он ядовито-зелеными глянцевыми боками, стоя на каминной полке, напоминая о минувших днях.
Старинные настенные часы, отбивающие каждый час, да этот пращур нынешних мобильников были одними из немногих вещей, что остались от бабушки с дедушкой.
– Телефон звонит, – констатировал Паша Хвостов.
– Это невозможно, – потрясенно проговорила Марина.
– Тут линии нет. И аппарат не подключен, – добавил Саша.
Мама Марины хмуро поглядела на Тая, словно он был виновником происходящего. Телефон не умолкал, продолжал надрываться.
– Не может, но звонит же как-то, – резонно заметила Света, а ее муж встал и направился к камину.
– Макс! – предостерегающе произнес Саша.
Не совсем понятно, от чего тут стоит предостерегать, но Марина была с ним согласна. Она тоже считала, что снимать трубку не стоит. Однако у Макса имелось свое мнение.
– Алло! – громко сказал он.
Звонивший говорил густым утробным басом, и голос было хорошо слышно, хотя слов не разобрать.
– Кто это? – требовательно спросил Макс. – Кто?! – Он отвел трубку от уха. – Заявил, что Дед Мороз.
– Ура! – обрадовалась маленькая Женечка, но взрослые ее восторга не разделяли, так и сидели с вытянутыми, озадаченными лицами.
– С праздником, дедуля, – ядовито проговорил Макс. И после паузы: – Откуда вы знаете мое имя?
Выслушав ответ, он усмехнулся.
– Что за вопрос? Конечно, я вел себя хорошо, можно сказать, безупречно!
Голос в трубке снова что-то пробасил.
– Любое желание? Серьезно?
Марине вдруг стало страшно, и она непроизвольно вскрикнула:
– Нет! Макс, положи трубку! Немедленно!
Тот посмотрел на хозяйку дома нетрезвым взглядом и улыбнулся:
– Есть у меня желание. Хочу посмотреть на настоящего Деда Мороза. Заглядывай на огонек, старый. Стол ломится, угостим, не обидим.
С этими словами Макс положил трубку и широко улыбнулся:
– Колитесь! Чья затея со звонком?
Он обвел присутствующих шальным взглядом. Никто не улыбался, даже Тай.
– Санек?
– Никто этого не делал, брат, – ответил Саша. – Это невозможно. Ты посмотри на телефон-то.
Он подошел к Максу, взял в руки аппарат. Никакого шнура.
– Как он мог звонить, по-твоему?
От этих слов всем стало не по себе. Одно дело, когда чертовщина творится с героями фильма, совсем другое – когда ты в центре событий.
Марина остро осознала, что они в пустом поселке, затерянном среди лесов, вдали от города, людей и, кажется, всей современной цивилизации.
Макс, все еще улыбаясь, смотрел на Сашу, но видно было, что улыбка сползает с его лица, а взгляд становится затравленным.
– Откуда тогда этот тип имя мое знал?
Он хотел, чтобы это прозвучало в качестве разоблачения, подтверждения того, что дело в обычном розыгрыше. Но стоило ему это произнести, как всем стало по-настоящему страшно.
– Давайте не париться! – сказал Тай. – Забудем. Кто хочет выпить?
Марина поддержала эту идею, все чуть расслабились, зашевелились. Таю удалось разрядить обстановку, но тут случилось то, чего никто не ожидал.
Большой двухэтажный дом, сложенный из толстых бревен, привезенных из марийских лесов, содрогнулся и затрясся, словно внизу под ним повернулось с боку на бок, заворочалось неведомое громадное существо.
Посуда зазвенела, закачались люстры; стоявшие на полках безделушки испуганно звякнули, в глубине дома что-то с грохотом упало.
– Что такое? В чем дело? – разом заговорили люди, глядя друг на друга, будто соседу могло быть известно больше. Женечка заплакала, отец взял ее на руки.
Дом еще некоторое время ходил ходуном, а потом все прекратилось. Но не успели хозяева и гости прийти в себя, как с улицы послышался странный гул; пол под ногами снова завибрировал.
– Землетрясение! В доме нельзя оставаться, может завалить! – крикнул Тай.
– Да какое еще… – начала было мать Марины, но Тай ее перебил:
– Как хотите, мы на улицу!
Он метнулся в прихожую, потянув за собой Олесю, сорвал с вешалки пуховики… Все произошло быстро, никто и возразить не успел, а спустя мгновение с улицы раздался женский вопль.
Все, не сговариваясь, кинулись к выходу.
Саша и Марина первыми выбежали на просторную веранду, остальные – следом, только Хвостовы замешкались: надо было одеть ребенка.
На улице было холодно, но никто не обратил внимания на стужу. Взгляды оказались прикованы к колодцу. Это было симпатичное сооружение, похожее на теремок, украшенное деревянным кружевом. Саша и Марина в этом году заплатили за то, чтобы на участке появилась скважина.
Сейчас «теремок» подрагивал, земля под ним ходуном ходила, и Марине на миг пришла в голову абсурдная мысль, что колодец, как космическая ракета, вот-вот стартанет ввысь.
Но вместо этого случилось другое. Гул и тряска прекратились так же внезапно, как начались, а после за деревянный край колодца ухватилась рука. Длиннопалая, костистая, узловатая, похожая на коричневый корень, торчащий из земли. Следом появилась и вторая рука.
«Как в «Звонке», – мелькнуло у Марины в голове, и ее затошнило от ужаса.
Олеся больше не кричала, остальные тоже умолкли, глядя на существо, которое выбиралось из колодца. Над краем показалась голова. Косматые седые волосы падали на бледное, покрытое глубокими морщинами лицо. Глаза под кустистыми бровями горели багряным светом. Кожа была серая, грубая на вид, напоминающая кору старого дерева.
В следующее мгновение чудовище в похожем на лохмотья одеянии вылезло из колодца и выпрямилось во весь рост. Это был высокий старик с сивой бородой и волосами, доходившими до пояса, тощий и костлявый, но не казавшийся слабым и согбенным. Наоборот, от него исходила почти физически ощутимая сила. Ступни были босыми, в правой руке старик держал деревянный посох.
– Звали? – пророкотал он, и Марина сразу узнала этот бас.