Олечка высокомерно поглядела на Настю.
– Делать ему нечего, отбросами всякими заниматься!
– Кто какие будет? – спросил Ника, подходя к стойке с чипсами. Про бомжа было благополучно забыто.
Пробежал сентябрь, а вслед за ним и октябрь с ноябрем, заливаясь слезами дождей, канули в прошлое. Декабрь отмерил начало зимы точно в срок, в соответствии с календарем. Аккурат первого числа грянули морозы, замело-завьюжило.
Бездомный, который постоянно маячил где-то на периферии Жениного зрения, возникая то тут, то там, пропал. Наверное, переместился туда, где потеплее. Может, на теплотрассу подался или облюбовал подъезд дома, в котором нет охраны, консьержки, домофона.
Женя забыл про него – да и с чего бы ему помнить? Бомж пришел на ум, когда Влас – Стас Власянников – смотрел в Интернете видео со своего любимого канала «Пуся Хомячков» и громко, на весь класс, комментировал. Женя пранкеров не любил: смотреть, как над людьми издеваются, – такое себе. Но, как и все, глянул одним глазом.
Ролик назывался «Дрессированный бомж», суть его состояла в том, что блогер кидал несчастному мелкие деньги, заставляя выполнять команды: «стоять», «сидеть», «искать пять рублей» и все прочее.
По мнению Жени это было отвратительно: и придурковатый блогер Пуся бесил, и бомж, который щерился беззубой улыбкой и радостно «служил», теряя остатки человеческого достоинства. Однако Власу, как и многим другим ребятам, было «по приколу». Смешно.
Вот тут Женя и вспомнил местного бездомного, спросив себя, стал бы тот за малую денежку прыгать и резвиться другим на потеху, и решил, что, скорее всего, да. В какой-то момент человек перестает быть человеком и превращается в животное, подумалось ему.
Однажды мальчишки помладше окружили того старика, бросали в него пластиковые бутылки, стаканчики, кричали, хохотали, а бездомный притопывал на одном месте, поворачивался, как кошка, которая ловит свой хвост, и тоже тихонько смеялся. Видно, не понимал, что над ним глумятся.
Противно все это.
Учебный день пролетел быстро, а после Женя с Никой пошли в кино. Вечером, возвращаясь домой, Женя увидел бездомного. Он, оказывается, устроил себе лежанку из тряпок и рваных одеял под балконом одной из девятиэтажек около Жениного дома. Там было что-то вроде ниши или норы, ветер не задувает. Старик лежал, натянув на голову пальто, уткнувшись носом в стену, подвернув руку под голову.
Мельком бросив на спящего косой взгляд, Женя поспешно прошел мимо. Никому, конечно, не пожелаешь такого: валяться на картонке в мороз, не зная, удастся ли сегодня поесть. Но, с другой стороны, каждый сам хозяин своей судьбы: не пей, работай, деньги зарабатывай, веди себя нормально, тогда не окажешься в таком жалком положении.
Проходя по пути из школы мимо того дома на следующий день, Женя бросил взгляд на балкон (точнее, под него). Бездомный ютился в своем гнезде. Поза была та же.
И на следующее утро – тоже.
А вечером все и случилось.
Женя два раза в неделю играл с ребятами в хоккей, и во вторник возвращался после матча. Удачно поиграли, настроение было отличное: их команда победила, а Власа – продула с разгромным счетом.
Уже стемнело. Мороз царапал острыми коготками щеки. Женя свернул за угол, оказавшись возле дома, где обитал старик. Людей поблизости не было, снег хрустко пружинил под ногами, и это был единственный звук, который слышал Женя, – так тихо было кругом. Прямо как в сосновом бору.
Свет фонарей освещал дорожку, пустой двор, серебряные ото льда и снега деревья. Под балконом чернела фигура бездомного, и Женя замедлил шаг, хотя собирался пройти мимо.
Сейчас минус пятнадцать. Лежать на земле в такой холод – это означает все себе отморозить. Старик, видно, спал.
Женя шагнул ближе, и его словно кипятком окатило. Все эти дни, что он ходил мимо убогого обиталища, бездомный не менял позы! Уже не первые сутки лежал он спиной к улице, укутавшись в пальто, подломив руку под голову.
– Эй, вы там живы? – Собственный голос показался Жене незнакомым.
Нет ответа.
Что делать? Пойти домой, оставить все как есть?
Вместо этого Женя вытянул вперед руку, в которой держал хоккейную клюшку, и осторожно потыкал бездомного. Каменная твердость – вот что он ощутил. Это было все равно что коснуться большого валуна (Женя видел такие возле моря) или стены здания. Бездомный словно бы слился с местом своего обитания.
Мертв. Мертв окончательно, бесповоротно, необратимо. Женю, который прежде никогда не видел покойников, приморозило к месту. Он еще не успел подумать, что следует предпринять, как темная неподвижная фигура пошевелилась.
Женя взвизгнул и отпрянул. Бомж вытянул одну ногу, потом – вторую. Движения были резкие, отрывистые, какие-то механические, а еще Жене почудилось, что ноги у старика чересчур длинные.
Приподнявшись на локтях, бездомный вывернул голову и уставился на Женю. Мальчик не видел его лица, оно оставалось в тени, но ему казалось, что губы растянуты в безумной улыбке.
Существо, напоминающее гигантскую саранчу, резво выбиралось из-под балкона. Женя с ужасом видел, что конечности его сгибаются совсем не в ту сторону, в которую должны сгибаться.
Создание, некогда бывшее несчастным бездомным, очутилось в паре шагов от Жени. Оно казалось припавшим к земле перед прыжком, но уже в следующую секунду стало распрямляться, будто пружина. Изогнутое под невозможными углами тощее тело напоминало складной метр. Существо искривлялось, росло, становясь все выше, и вскоре уже стояло, раскачиваясь на широко расставленных ногах. Шаг, еще – и кошмарное создание нависло над перепуганным подростком.
А потом, сломавшись пополам, согнулось и наклонилось к Жене. Белые руки, которые теперь высовывались из рукавов пальто, плыли в воздухе, как уродливые змеи. Ухмыляющееся лицо оказалось возле лица мальчика.
«Что ты такое?» – беззвучно крикнул Женя где-то внутри себя самого.
И внезапно понял, что знает ответ.
Рот, растянутый до самых ушей, матовые, но вместе с тем отливающие рубиновым цветом глаза, длинный язык между кривых зубов… Женя почувствовал отвратительный смрад – сладковатый, назойливый запах смерти.
– Я нашел тебя, – проскрипел Скрюченный человек, самый жуткий Женин кошмар, и в этот миг мальчик наконец-то нашел в себе силы развернуться и побежать.
Никогда в жизни не бегал он быстрее. В легких полыхало пламя, в боку кололо, но Женя не замечал этого. Каждую секунду он ожидал, что Скрюченный человек окажется рядом, схватит за плечо. Истошно вопя, Женя вцепился в забор, который огибал их двор, и сознание покинуло его.
Потом была суета. Соседи вызвали скорую и полицию, мама чуть не плакала, отец пытался выяснить, кто довел сына до такого состояния. Жене мерили температуру, совали в рот лекарства, закутывали в одеяла, потому что его трясло, как от удара током.
Из путаных объяснений Жени стало ясно, что нечто нехорошее произошло в одном из соседних дворов. Кинулись туда, увидели брошенную мальчиком хоккейную клюшку, а потом и мертвое тело под балконом.
– У него стресс, ты же знаешь, какой он чувствительный! – вполголоса говорила мама, думая, что Женя уже спит.
– Он никогда не сталкивался со смертью, а тут мертвеца увидел, – ответил отец. – Хотя реакция, надо сказать, чересчур эмоциональная.
Они перешли на шепот, и больше Женя ничего не мог разобрать. К тому же голова была как будто набита ватой, мысли ворочались тяжело, звуки слышались еле-еле. Вскоре он заснул.
Ему снилось нехорошее, страшное, хотелось вырваться из этого сна. А когда удалось, и Женя проснулся (мокрый, как мышь, с пересохшим горлом), то никак не мог сообразить, что это уже не сон.
Он озирался по сторонам, судорожно вцепившись в край одеяла.
«Комната, это всего лишь моя комната!»
Но Женя был в ней не один. В углу чернело нечто напоминающее ком белья. Пока Женя не смотрел в ту сторону, оно не шевелилось, но стоило глянуть, как чернота ожила, расползаясь в стороны, словно нефтяное пятно.
Тень росла, меняла очертания, вывинчивалась. Женя видел длинные ноги и руки, заканчивающие крючковатыми пальцами, насекомообразное, похожее на саранчу тело. Он знал: там, во мраке, светятся багряные глаза и щерится в улыбке рот…
Женя вытолкнул из глотки вопль (точно пробка вылетела). Он кричал и кричал, даже когда родители ворвались в комнату, включили свет, а мама обняла его, прижала к себе, стараясь успокоить, будто ему было пять, а не пятнадцать.
На том месте, где минуту назад стояла жуткая тварь, теперь ничего не было. Но это не могло обмануть Женю, носить в себе такой ужас он не хотел.
– Что ты увидел? Куда все время смотришь? – спрашивал папа, и Женя, слишком слабый и напуганный, чтобы врать, ответил:
– Скрюченный человек. Он здесь! В комнате!
Родители поглядели друг на друга, потом на сына.
Когда Женя был маленький, мама постоянно читала ему вслух. Однажды она прочла «Жил на свете человек, скрюченные ножки…» Забавное детское стихотворение напугало ребенка так, что у него поднялась температура.
Женя живо представлял себе скорченное горбатое создание с уродливым, растянутым в безумной улыбке лицом и алыми глазами, поселившееся в его комнате. Несколько ночей мальчик почти не спал, но и после, когда пережитый ужас немного забылся, просил не выключать ночник.
Мама больше не читала ему тот стих, даже книгу выбросила, но Скрюченный человек накрепко врезался в память. Пусть Женя и забывал про него, он все равно существовал где-то рядом, в подсознании.
А теперь вылез наружу.
– Тут никого нет. – Мама погладила Женю по голове.
– Ты же понимаешь, что его не существует, да? – спросил папа. – Скрюченный человек – просто персонаж из детского стишка.
Когда утром родители предложили договориться с классной руководительницей, чтобы Женя побыл пару дней дома, он отказался. Уж лучше быть в школе, там полно людей.
Одноклассники откуда-то знали о случившемся.