подала полотенце. — Мне нужно развернуться, иначе я...
— Есть другой выход, — напомнила Кассандра. — Лола, встретимся на улице. Идём, Макс.
И я поспешил вслед за Кассандрой.
— Эй, босс, — позвала Лолита. Я обернулся. — Так и собираешься рассекать в полотенце?
— Чёрт.
Я беспомощно посмотрел на Кассандру. Так не хотелось пялить на себя вчерашние, пропахшие помойкой вещи...
Опасная девушка равнодушно пожала плечами.
— У меня здесь убежище, а не склад мужских шмоток. Честно говоря, я вообще не думала, что приведу сюда мужика...
Наверное, от её признания мне надо чувствовать себя польщенным. Но некогда.
— Ладно, может, по пути что-нибудь попадётся, — я представил, как бегу по улице, сверкая голыми пятками и не только, а вслед свистит и улюлюкает толпа... А потом заголовки газет. И фотографии.
Пресса в Сан-Инферно отличалась обострёнными инстинктами тигровых акул. Так что жаркой, как кайенский перец статьи, мне не избежать...
— Ты уверен? — спросила с сомнением Кассандра. Вероятно, её одолевали те же мысли... А ещё то, что её репутация СУЩЕСТВЕННО пострадает — если её в этот момент увидят рядом со мной.
— Я должен там быть, — твёрдо сказал я. — Если Зебрина вздумает спалить клуб — только со мной внутри. Показывай, куда идти.
— Держи, босс, — и Лолита запустила в меня объёмистым свёртком.
— Что это? — я поймал его автоматически. Внутри было что-то мягкое.
— Ну... Рассудив, что в какой-то момент на тебе кроме трусов может ничего не остаться, я решила прихватить запасной комплект, — смущенно пояснила она.
Я моргнул.
А потом раскрыл пакет и вытащил... Чёрные джинсы, кожаную куртку, высокие армейские ботинки, и... тёмные очки а-ля Терминатор.
— Ты серьёзно? — спросил я у Медузы, когда хорошенько порывшись, обнаружил, что больше в пакете ничего нет. — Нет, ты не думай... Спасибо тебе большое человеческое, но... Почему ТАКОЙ набор?
— Я подумала, в этом ты будешь смотреться стильно, — смущенно ответила Лола.
— Ага, — я тяжело вздохнул. — Примерно, как сутенер из Гарлема.
— К тому же, чёрный — это единственный цвет, в котором я уверена.
— О. Прости, я об этом как-то не подумал, — я поспешно натянул джинсы — почти впору. Хотя пол-размерчика прибавить бы не помешало...
— Задница выглядит отлично, — прокомментировала Кассандра, как только я застегнул ширинку на болтах. Хорошо, что не на молнии...
— Спасибо, — буркнул я. — Только об этом и буду теперь думать.
— Опять сарказм?
— Да нет, что ты.
— Ладно, идём, — поджала губы Кассандра. — Только не отставай.
— Без меня не уходите! — и Лолита начала поспешно разворачиваться. Было слышно, как она тихо поносит строителей таких тесных помещений, и людей, который в этих помещениях устраивают лёжки.
Пройдя в дальний конец квартирки, Кассандра открыла дверцу, которую я считал встроенным шкафом. За ней обнаружилась ещё одна стальная дверь, за которой была узкая вертикальная лестница...
К счастью, подъём не причинил таких неудобств, как спуск.
Как только я вылез из канализационного люка, меня сразу оглушило.
Громкая музыка — причём, исполняли её сразу несколько оркестров, которые не считали нужным согласовывать репертуар.
Громкое пение и крики.
Громкое шарканье тысяч подошв по асфальту.
Громкие взрывы — задрав голову, я убедился, что это не артиллерия, а всего лишь салют.
Кто-то что-то кричал в мегафон — он размещался на громадной платформе в форме дракона. Были даже крылья — по идее, они должны были медленно и величественно подниматься и опускаться, но в механизме что-то заело, и дракон махал крыльями, как подбитая утка.
Я стоял, озираясь с глупым видом, а разношерстная толпа медленно обтекала меня — словно камень, угодивший в канализацию.
Карнавал. Ну конечно. Что же ещё.
— Эй, не зевай, Макс! — а вот Кассандра. В таком же чёрном прикиде, и почти таких же очках...
— Люди в чёрном, — закричал я ей на ухо. — Мы с тобой — люди в чёрном!
— Да как скажешь, — она отвернулась, высматривая кого-то в толпе. А потом сразу замахала рукой: Медузу трудно было не заметить даже в самой плотной давке.
А ещё ей ОЧЕНЬ сложно было не уступить дорогу...
Минут через десять мы были на проспекте Потерянных душ — там, где находится "Чистилище". Удивительно: прошла всего пара дней, а я уже так привык к тому, что это МОЙ клуб, что даже мысли не могу допустить о том, что это может измениться.
Поднимаясь на ступени, я подёргал Лолиту за кончики пальцев.
— Последний вопрос: почему утихомиривать Зебрину ты не позвала донью Карлотту?
Лола посмотрела на меня сверху вниз, как ожившая статуя.
— Шутишь, босс?
— Да, прости, — я открыл дверь. — Должен был сам догадаться.
Как только я шагнул в фойе, мимо лица пролетел длинный язык пламени.
Ну всё, — я привычно увернулся от огня. — Началось...
Глава 22
Забыв обо всём, я ринулся решать проблемы, урегулировать конфликты, успокаивать потерпевших и подсчитывать потери.
Во сколько мне обойдутся иски от недовольных клиентов? А ремонт здания?..
Но сделав всего пару шагов, я обнаружил, что болтаюсь в воздухе и просто перебираю ногами.
— Тебе что, по маленькому приспичило? — спросила Лолита, аккуратно придерживая меня за воротник куртки.
— Там же... — неловко взмахивая руками, я пытался освободиться. — Она же... Ты что, не видела огонь?
— Это была иллюзия, босс. Расслабься. Всё путём.
— Мне почему-то так не кажется!
Рванувшись посильнее, я вывалился из куртки и приземлился на ноги. И уже занёс ногу, чтобы бежать и решать... Но взгляд, брошенный вглубь зала, подтвердил, что Лола права.
Ну, хотя бы частично.
— Иллюзия, говоришь?
Никаких обугленных останков. Никаких закопчённых стен. Никакого запаха гари...
— У гильдии магов сегодня ТОЖЕ выпускной.
— О.
Я даже не стал возмущаться на тему: почему я этого не знаю?..
Здесь, в Сан-Инферно, знание приравнивается к оружию массового поражения. И осваивать его каждый должен сам.
Что я и сделаю, как только разгребусь с текущими проблемами. Кассандра что-то говорила об академии...
— Ну, если всё в порядке, давай просто пойдём и посмотрим, как идут дела.
Легкомысленный тон дался мне далеко не сразу. Но я мужественно втянул живот, расправил плечи и пружинистой походкой зашагал в зал.
А в голове всё вертелась одна и та же мысль: ПОЧЕМУ Лолита, оставив профессиональный пост, предприняла рискованную и хлопотную операцию по возвращению меня, любимого, в "Чистилище"?
— Эм... Лола, можно тебя спросить?
— Ты босс.
Лицо охранницы оставалось бесстрастным. Хотя думаю, она уже догадалась, о чём пойдёт речь.
— Ты ведь знала, что клубу в моё отсутствие ничего не грозит?
А вот теперь она отвела взгляд.
— Ну...
В ЯБЛОЧКО! Она СПЕЦИАЛЬНО разместила намёки таким образом, чтобы я решил, что дело — в Зебрине. И бросился спасать клуб.
— ЗАЧЕМ ты пригнала меня назад? Не дала закончить завтрак. Побыть наедине с... О-о-о, значит, дело в Кассандре.
— Это неправильно, босс, — твёрдо сказала Лолита.
— То, что я замутил с убийцей?
Как-то само так получилось, что мы с Медузой оказались у барной стойки.
Юпитер мгновенно выстроил в ряд десяток шотов с солёной каёмкой по краю, и выпив первый, а потом вкусно закусив лимончиком, я с удивлением ощутил, что текила с утра — это то, что доктор прописал.
ЛИМОН? СОЛЬ?..
— Лолита! Откуда у нас лимоны?
— Я думала, ты в курсе, — она тоже выпила. Стакан воды. — Ты же САМ договорился с доньей Карлоттой.
Я сглотнул. Значит, ВОТ как это работает. Просто слова. Ты что-то говоришь, и всё происходит, как по волшебству. Круто-круто-круто...
Интересно, а что будет, если я НЕ СМОГУ поладить с Зебриной?
Я вспомнил прощальные слова дона Коломбо: — "Сделай так, чтобы моя дочь тебя полюбила".
И пока я двигаюсь в нужном направлении — всё путём, босс, как говорит Лолита.
Но если поверну в другую сторону...
— Тебя не волнует, что Кассандра платит взносы в Гильдию убийц, — я принялся размышлять вслух. Крепкое спиртное, с утра, на голодный желудок, удивительно обостряет мыслительные способности... — Тебя волнует то, что она — НЕ Зебрина. Драконы будут крышевать наше заведение, пока я делаю их дочку счастливой. Но если мы поругаемся...
— Дурак ты, Макс, — Лолита вскочила с табурета. — И не лечишься, — бросила она напоследок.
И ушла.
А я философски выпил второй шот.
Женская душа — потёмки. Поди знай, о чём они на самом деле думают... Но попробуй не угадать — и тебе крышка.
Сквозь туман в голове пробилась ещё одна мысль: а куда подевалась Кассандра?..
Мы вместе дошли до "Чистилища". Вместе поднялись на крыльцо... Затем я открыл дверь, получил в морду файерболом и забыл обо всём.
Я тревожно огляделся.
Опасной девушки нигде не было.
Зато у входа в зал образовалась толпа. Нет, не так: весь зал, целиком, и БЫЛ толпой. Она заполняла его, как слон — спичечный коробок.
И это было странно...
Обычно у нас всё интимненько: круглые столики, накрытые бархатными шалями с бахромой. На каждом — уютный ночничок, хрустальные бокалы... Гости культурно отдыхают, наслаждаются представлением, хлопают в ладоши.
Но сейчас я не узнавал свой клуб.
Хайтечная подсветка, мебель в стиле модерн, световой танцпол...
Было такое чувство, что я оказался в самом модном и популярном ночном заведении Москвы.
Выпив, один за другим, третий, четвертый и пятый шот, я пошел разбираться.
Толпа состояла из молодых людей обоего пола. Не считая того, что у некоторых были щупальца, а другие щеголяли слишком большим количеством зубов, когтей и хвостов.
Но объединяло их одно: отупело-восторженное выражение морды-лица и смешные квадратные шапочки с красной кисточкой. А ещё направление взглядов: все, до единого студенты, не отрывали глаз от сцены.