Магиня открыла глаза, разорвав в клочья навалившийся на нее морок. Нет у нее никакого дома. И по-настоящему она никогда не была там нужна, раз уж все пришло к тому, к чему пришло. А Властелин… Он смотрел на нее с интересом. Смеющиеся глаза Гэлреда искрились отражением солнечных бликов, как и вся поверхность озерца.
-Тебе кто-нибудь говорил…
«Убью, если ляпнет, «что ты очень красивая!»! – поклялась про себя Гвиана.
-Что ты плаваешь, как контуженная лягушка? – невозмутимо продолжил свою фразу Гэлред.
В ответ она обрушила на Темного Владыку несколько волн, всего-то метр высотой каждая. С удовольствием посмотрела, как он захлебывается, трепыхаясь под ними. Заметив неладное, в их сторону повернулся Аблог и развлечение пришлось прекратить. Неровен час, старик с берега швырнет какое-нибудь заклинание, чтобы защитить их Повелителя от свихнувшейся магини.
-Теперь, когда у тебя есть Меч Тьмы, ты должен вести нас! – как ни в чем, ни бывало, продолжила Гвиана, когда Темный Властелин вынырнул.
-Ничего я никому не должен! – отрезал их Господин, отфыркиваясь. – Все, кому должен был, давно умерли!
От его слов Гвиане стало не по себе, хотя интуиция подсказывала, что он не имел в виду ничего слишком уж кровожадного. Просто констатировал факт. Она нырнула на миг, охладив голову.
-Тогда зачем тебе Меч Тьмы? – настойчиво поинтересовалась Гвиана. – Если бы ты не собираешься его использовать, к чему было забирать его у того паренька?
Темный Владыка нахмурился. Глаза его стали подобно искристому льду.
«Не твое дело!» - было написано на суровом лице, последнем, что видели перед смертью многие, очень многие. Должно быть, именно с таким выражением. Но вместо того, чтобы испепелить ее или скормить рыбам, он вдруг улыбнулся.
-Для добрых дел! – вдруг сказал их Господин, который, похоже, на солнцепеке того… совсем рехнулся.
-Каких еще дел?! – подавилась Гвиана.
-Путешествовать буду. Людям помогать, - невозмутимо ответил Темный Повелитель. – В мои времена те, кто так делал, назывались героями. Они иногда забредали ко мне в Темную Твердыню, пытались меня убить. Всегда им завидовал. Полная свобода, приключения, красота!
Гвиана переваривала, беззвучно открывая и закрывая рот.
-Они вас убьют, Господин, когда вы им скажете, - выдавила, наконец, магиня, оглянувшись на берег, где остальные суетились возле костра с жареной рыбой.
-Пусть попробуют! – широко улыбнулся Гэлред. – В прошлый раз для этого понадобилась армия.
Совет магов собрался, когда Темный Властелин отлучился за грибами. Он был уверен, что и все остальные пошли искать. Но Гвиана по поручению Аблога потихоньку передала всем остальным, чтобы они незаметно вернулись к костру.
-Так дальше не может продолжаться! – заявил Аблог, подбросив в костер пару сухих веток.
Пламя взметнулось, осветив суровое лицо старика. Гвиана поймала себя на мысли, что он и сейчас по силам дал бы изрядную фору большинству знакомых ей магов. Что темных, что светлых.
-Согласен! – кивнул Денор.
-Мы должны отобрать у него Меч, - предложил Балиан. – Если не возьмется за ум. Объявим Властелином кого-то из нас.
-Тебя, например? – прищурился Фрат.
-Да хоть бы и так! – усмехнулся Балиан. – Я против любой кандидатуры ничего не имею, лишь бы толк вышел. Даже против твоей!
-А я за Гвиану! – вдруг ухмыльнулся Фрат. – Будет Темная Властелинша!
-Очень смешно! – огрызнулась Гвиана, поймав злые насмешливые огоньки в черных глазах Фрата.
Магиня прекрасно сознавала, что темное воинство за ней не пойдет. Во-первых, потому что женщина. А, во-вторых, откройся секрет Гвианы Безжалостной, свои же разорвут ее на куски. Причем мелкие. Не выйдет из нее Темной Властительницы, как ни горестно это осознавать. Хотя на этой поляне она среди сильнейших. Разве что Аблога ей стоит всерьез опасаться. Да оборотня.
-По-моему, мы должны дать ему шанс! – заявил Берк.
Гвин тут же задалась вопросом, кто именно его позвал на тайный совет. Не иначе Фрат, не сообразив, разболтал пареньку об их планах собраться и обсудить все без Темного Властелина!
-Шанс на что? И дальше водить нас по лесу? Спасать деревни от разбойников? – очень сухо спросила Гвиана. – Он отказался вести нас. Не желает поднимать восстание против светлого короля. Это каждый из нас с десяток раз слышал. Гэлред не изменит своего мнения. Пора бы это понять!
Берк смущенно посмотрел на магиню.
-Ну, может... вы измените свое? – осторожно спросил парень. – Все же… Он – Темный Владыка. Если уж он хочет начать все сначала…
-Стар я уже, в очередной раз начинать все сначала! – сумрачно произнес Аблог. – Мы рискнули всем, чтобы его оживить. А в ответ получили черную неблагодарность!
-Согласен! – горячо подтвердил Фрат. – Наш род хранил Меч Тьмы на протяжении столетий не для того, чтобы он им дрова рубил!
-Остался один вопрос! – оскалился Денор. – Отдаст ли он нам Меч добровольно?
«И выживем ли мы, если нет!» - поняла Гвиана.
Раздался звук шагов и, из окутанной вечерними сумерками, чащи леса появилась широкоплечая фигура пока еще их Властелина. В руках он нес собственный плащ, перевязанный за углы.
-Вот! – радостно объявил их Господин. – Мешок взять забыл!
С этими словами он развязал уголки плаща и перед командой рассыпались грибы. Белые, с красными шляпками, подосиновики и маленькие желтые искрички. В ноздри Гвианы ударил ароматный запах. Ей вдруг подумалось, что было бы отличной идеей для начала сварить эти грибы в котелке, набрав воды из ближайшего ручья. А потом уже выяснять, кто присвоит себе меч Гэлреда и поведет их вперед к кровопролитной войне.
-А у вас какой улов? – заинтересовался Владыка.
Маги переглянулись. Каждый смущенно мялся. Объявлять самому могущественному магу Тьмы, что они собрались восстать против него, никому не хотелось. Хоть в глазах Гэлреда и плясали то ли искристые смешинки, то ли отблески костра, но никто не обманывался. В любой миг он может стать опасным. Очень опасным.
-Ну, раз вы ничего не нашли, будем есть то, что принес я! – оглядевшись, решил Темный Властелин. – Да садитесь уже! Чего встали? Берк, набери воды в ручье, на этот раз похлебку сварим…
-А-ага! – с облегчением выдохнул парень, которого, во-первых, ужасала сама идея напасть на Темного Повелителя, а, во-вторых, не хотелось идти против родича.
Мгновение спустя Берка ветром сдуло. Гвиана ощутила, как ее колени начали мелко трястись. Словно тогда… Когда она прижималась лбом к дверному косяку и ловила чудовищные слова своих родителей, затаив дыханье… «Конечно, наследница не может быть темной. Мы не должны допустить, чтобы об этом узнали… Принцесса должна умереть», - проговорил король, не зная, что дочь смотрит на него сквозь щель приоткрытой двери…
Меч Тьмы с легким звоном покинул ножны. Яростно звякнул о камень, когда Темный Властелин воткнул его в землю рядом с собой. Разжал пальцы, сжимавшие рукоять. На миг. На один лишь миг Гвиана увидела перед собой лицо монстра. Того самого, что безуспешно пытались изобразить художники на картинах и в старых книгах. Теперь она точно знала, что никому из них это не удалось. Он был гораздо страшнее.
-Ну и кто из вас осмелится его взять? – поинтересовался Темный Властелин, обведя присутствующих пронзительным взглядом.
Гвиане показалось, что он заглянул в самую ее душу. Тот темный и потайной уголок, куда не осмеливалась заглядывать она сама. В миг, когда десятилетняя девочка бесшумно кралась по коридору, а слезы градом катились по ее щекам. Но она не смела заплакать вслух. Всем своим существом, Гвиана знала тогда, что должна бежать. Так же, как знала сейчас, что стоит сделать хотя бы шаг в направлении меча, и она умрет.
Остальные, судя по тому, что замерли каменными истуканами, чувствовали то же самое. Время тянулось, словно пытка. Внезапно из кустов послышался шум и на свет костра вышел Берк, помахивавший набранным котелком с плескавшейся водой.
-Вот, принес! Чуть не заплутал в темноте! – жизнерадостно поделился парень.
-Ну, так ставь на огонь. Сейчас грибов туда покрошим, - улыбнулся Темный Властелин.
Он с легкостью одним движением выдернул из земли меч и вернул в ножны. Старый Аблог принялся не торопясь чистить грибы. Гвиана и Денор последовали его примеру. А Балиан, с Фратом, пользуясь случаем, отошли, чтобы набрать еще сухих веток для костра. Гэлред извлек кинжал из-за пояса, кажется, он снял его с одного из убитых во время ритуала магов. Гвиана не слишком удивилась бы, метни его Владыка в кого-то из них. Но он тоже принялся возиться с грибами, сноровисто срезая испорченное, а остальное Гэлред проворно кидал в котел. Сердце магини начало медленно биться.
-Раз уж ты так не хочешь поднимать восстание и вернуть Тьме былое величие, то чем мы займемся? – спросила Гвиана на следующий день.
Судя по виду разлегшегося на бережку Владыки, ответом было «проваляюсь тут ближайшую неделю в компании рыбы, которая сама руками Балиана жарится на костре».
-Дай угадаю: поищем очередной трактир? – предположил Фрат. – И напьемся там?
Судя по вытянувшимся сумрачным лицам остальных, они думали то же самое, что и младший близнец.
-Вовсе нет! – жизнерадостно откликнулся Гэлред и даже уселся, отряхнув песок с голой спины. – Я тут подумал, чем обычно занимаются герои?
-Подвиги совершают! – подал голос Берк, чья очередь была потрошить рыбу. – Людей спасают!
-Верно! – еще жизнерадостнее согласился Темный Властелин. – А что может быть более героичного, чем одолеть дракона и спасти от него каких-нибудь несчастных жителей?
Гвиана поперхнулась воздухом.
-Д-дракона?! – ошарашено уточнила она.
-Вы свихнулись, Господин? – мрачно уточнил Балиан. – Дракон, насколько я понимаю, это огромная бронированная махина с шипами! Даже сильнейшие светлые маги не связываются с ними. Не говоря уж о темных.