-Почему это «даже»?! Разве темные маги слабее?! – возмутился Берк.
-Нет, просто светлым по долгу службы положено людей от всякого разного защищать, - пояснил Денор. – А темным-то это зачем?
-Вот именно! – довольно отозвался Гэлред. – Побеждать драконов – это удел героев! Осталось дело за малым. Найти дракона!
Аблог побледнел. Гвиана надеялась, что столь опытный маг возразит что-нибудь Гэлреду, но вместо этого старик пошел собирать в мешок свои вещи, разложенные сушиться на берегу. Надумай он их покинуть, Безжалостная не стала бы осуждать мага. Но, собрав вещи, Аблог снова уселся возле костра вместе с остальными, привлеченными аппетитным запахом жареной рыбы.
-Слышал, возле Истмы водится один дракон, - медленно проговорил Аблог. – Но героев эта тварь извела уже не меряно. Как и королевских магов.
-То, что надо! – обрадовался Гэлред. – Значит, позавтракаем и выступаем к Истме!
-А что если он нас сожрет? – мрачно осведомился Фрат.
Темный Властелин призадумался.
-Значит, то, что от нас останется, будет плохо пахнуть, - предположил он.
-Не думаю, что после этого вас кто-нибудь сможет воскресить, - продолжил гнуть свою линию Фрат.
Гэлред усмехнулся.
-Если бы перед каждым своим сражением я задумывался, можно ли будет воскресить то, что от меня останется, я бы никогда не стал Темным Властелином. А был бы простым пастухом или кузнецом.
-Правда?! Я тоже раньше овец пас! – просиял Берк.
Гвиана мысленно взялась за голову. Мало того, что исполнение ее мести откладывалось на неопределенный срок, вполне возможно, что скоро дракон проделает всю работу за ее родителей. И убивать беглую принцессу им уже не придется.
«Может, старик ошибся? Или солгал? И нет у Истмы уже давно никакого дракона?» - с надеждой подумала магиня.
Но старый Аблог говорил правду. Он вообще был ее ярым приверженцем, как со временем поняла Гвиана.
-Так это… в провале за деревней в лесу обитает. В пещере, стало быть. Глубокой, - пояснил местный рыбак в одной из многочисленных деревенек, что прилепились по бокам к Истме. – Мы ему, когда разбушуется, жертвы сбрасываем. Он и засыпает обратно на какое-то время.
-Какие жертвы? – позеленел Темный Властелин.
Гвиана про себя поморщилась. Знал он прекрасно, какие жертвы. Те же, что в старину. Овец там… молодых девушек…Просто кого ни поподя. Что рыбак и подтвердил, немного замявшись и глядя в землю. На миг лицо Гэлреда приняло ровно то выражение, что и должно было не сходить с лица Темного Повелителя. Но затем суровые черты разгладились и он ухмыльнулся.
-Одолеем мы вашего дракона! – хвастливо пообещал их Господин. – Больше никого не придется к нему сбрасывать! Вот увидите!
Рыбак в ответ посмотрел на него с явным сомнением и Гвиана его понимала. Явилась кучка оборванцев в темных одеждах, покрытых пылью. На вид вообще злобные темные маги. А от Гэлреда вдобавок Тьмой фонит за версту. Даже простой рыбак не мог этого не почувствовать.
-Многие герои пытались, - честно предупредил рыбак. – Да сгинули.
Изрекши свое «пророчество», он вразвалочку направился к своей лодке, что была пришвартована позади на ветхом причале. В отличие от причала, лодчонка была добротная, даже неопытная в морских делах Гвиана это поняла, едва взглянув. Крутобокая, просмоленная, с крепким, хоть и потрепанным полотном единственного паруса. На лодке рыбака уже ждало трое юношей, видимо, сыновья. Он что-то сказал им, и парни повалились от хохота.
-Кажется, они не верят в ваш подвиг, Господин! – язвительно произнес Балиан.
-Принесу сюда голову дракона, вмиг поверят! – свирепо нахмурился Гэлред.
А Гвиана подумала, что когда он хмурится, у него появляется на носу забавная морщинка. Как магиня ни старалась, вытряхнуть эту мысль из головы у нее не получалось. Даже перспектива вскоре оказаться пережеванной в пасти дракона занимала ее не так сильно.
Дыра в земле, представлявшая собой «пещеру дракона» неприятно впечатляла. С первого же взгляда Гвиана накрепко поняла одно: «Я туда не полезу!». Судя по тому, как отшатнулся от огромной каменной пасти земных недр Балиан, ему в голову пришло то же самое.
-Пахнет смертью! – сумрачно заявил оборотень. – И чем-то еще, значительно хуже.
-Что может быть хуже смерти? – удивился Фрат, любуясь на каменную дыру в земле, на которой отчетливо виднелись разломы и следы чьих-то гигантских когтей.
-Много чего, - заверил оборотень. – Похоже, драконы относятся к этому числу. Вместе с некоторыми пытками.
Оттеснив Берка и Денора локтем, Темный Властелин навис над пещерой.
-Глубокая. И почти вертикальная, - проговорил он, разглядывая почти гладкие стены пещеры.
Дыра, которую представлял собой вход в пещеру, уходила куда-то вниз и там, насколько могла видеть Гвиана, расширялась. Но основная часть пещеры утопала в темноте, так что ей едва удалось разглядеть острые выступы сталактитов, красовавшиеся внизу.
-Это самоубийство! – подытожил Аблог, свесившись вниз рядом с севшим на корточки у самого края разлома Властелином Тьмы.
-И мы его совершим! – с беспечной улыбкой заверил Гэлред.
Пользуясь своей старостью, Аблог объявил, что подождет остальных наверху. Гвиана даже испытала некоторую зависть к седобородому магу. Хорошая отговорка, чтобы не последовать в жуткую пропасть за их Господином! Дескать, неловкий уж больно! Хотя в бою и когда тренировал сражаться на мечах попросившего его об этом Берка, двигался Аблог с редкостным проворством. Не уступая остальным ни в чем. Даже Гвиане, которая в сражениях помимо магии полагалась именно на ловкость.
-Исключено! – отрезал Темный Властелин. – Пойдем все вместе. Кто знает, что понадобится, чтобы одолеть дракона? Я их даже не видел ни разу. Живьем.
Гвиана изумленно приподняла брови.
-Вам же… очень много лет, Господин? – уточнила она.
Даже больше, чем Аблогу, если вдуматься. Но думать об этом, глядя на его довольно-таки красивое, надо признать лицо, не хотелось. Думалось совсем о другом. Что если они выживут, и Повелитель все-таки исполнит свое предназначение… Что-то ведь будет после. Когда он станет править Светлым Королевством, которое вновь потемнеет. Кто-то же должен будет сесть на трон подле него? Стать его королевой? Поняв, куда ее завели мысли, Гвиана от души тряхнула головой. Посмотрела на зиявшую острыми зубьями камней дыру уже с куда большей симпатией. По крайней мере, дракон или что уж там в темных недрах водится, поможет отвлечься ей от неподобающих мыслей! Дурацких! Совершенно принцесьих, а она – давным-давно уже, великая темная магиня, Гвиана Безжалостная! И не нужен ей никакой принц! Да хоть Владыка Тьмы! Главное отомстить. Остальное не важно!
Гэлред ободряюще опустил руку на ее плечо.
-Я полезу первым! – решил он. – На случай, если эта тварь нападет.
Берк обнажил меч.
-Мы защитим тебя, если дракон нападет! – запальчиво пообещал юнец.
«С каких это пор эти двое сошлись так близко, чтобы фамильярничать?» - с ноткой недовольства подумала Гвиана. Вспоминалось лесное озеро и все их глупые проделки и игра в «снежки» фаерболами. Берк как-то сразу умудрился растопить ледяное сердце своего великого предка. Или он просто понял, что вовсе оно не ледяное?
-Как ты собираешься карабкаться с одной рукой? – ехидно поинтересовался Темный Властелин у своего «защитника».
-Эм… не подумал! – сознался юнец, затолкав свой меч обратно в ножны. – Но мы все равно тебя защитим!
Попрепиравшись еще чуток об очередности, в которой отправятся вниз, они полезли вслед за проворно спускавшимся Властелином. Крепко обвязавшись веревкой и закрепив ее наверху за ближайшее дерево, Гвиана спускалась в жуткую темноту, все еще сомневаясь в целесообразности всего мероприятия. Ну, вот сожрет их дракон. И что дальше? Никто даже не узнает, как нелепо сгинул бывший Властелин Тьмы и кучка воскресивших его неудачников! Не говоря уж о светлом короле и его семействе…
Впрочем, все эти мысли тут же выветрились из головы Безжалостной, когда снизу послышался глухой рык. Он басом прокатился по недрам пещеры, заставив кровь в жилах магов похолодеть.
-Он идет! – оскалив заострившиеся зубы, предупредил оборотень.
«А мы ведь еще спустились только наполовину!» - с ужасом поняла Гвиана. По сути, они были сейчас для дракона, как аппетитный обед, беспомощно болтающийся на веревках!
-Надо спускаться быстрее! – рявкнул Гэлред.
Оттолкнувшись от стены пещеры, он прыгнул вниз, насколько позволяла веревка, а потом попросту обрезал ее мечом, скользнув во тьму. Миг спустя Аблог проделал то же самое. За ним последовали близнецы и Балиан. Гвиана и Берк переглянулись.
-Я высоты боюсь! – признался белый, как снег парень.
Гвиана молча прыгнула. К счастью, ей удалось оттолкнуться ногами так удачно, что она не шарахнулась головой об какой-нибудь острый выступ и всего лишь ударилась боком, и то не слишком сильно. Осветив пещеру, магиня убедилась, что все остальные уже отвязались от свисавших по стене веревок и проворно карабкаются вниз, невзирая на приближавшийся рев дракона.
-Давай к нам! – с некоторым сомнением крикнула она Берку.
Умирать в компании посреди жуткой пещеры все равно веселее, чем одному.
Глава 4. Часть 2. В которой они пытаются защищать невинных и чуть не оказываются на вилах.
Руки Гвианы соскальзывали. Жуткий рев то отдалялся, то становился ближе, заставляя незадачливых «героев» замирать, прижавшись к стене пещеры. Берк решился осветить то, что было внизу небольшим фаерболом. Чем сразу же вызвал недовольство Денора и Фрата. Близнецы зашипели, чтобы он немедленно прекратил, пока не привлек внимание дракона. Но разглядеть то, что ждало их внизу, Гвиана успела. Ничего хорошего. Острые камни и кости.
Наконец, ее ноги коснулись поверхности. Гэлред успел добраться до пола пещеры первым. Теперь их Господин оглядывался, стоя с мечом наголо. В этот миг он был даже похож на самого себя из тех жутких гравюр, что украшали Историю Света в каждом замке знатных вельмож, где ей доводилось бывать. Суровый, сосредоточенный. Воплощение Вселенского Зла перед боем.