-… Остальных – нет, - добавил Фэйтон еще тише.
-Чем же вы здесь питались? – хмуро спросил Балиан. – Вряд ли сюда так уж часто сбрасывают людей или хотя бы овец?
-Фэй ловит летучих мышей для меня. Иногда я нахожу больших пауков или еще что-то съедобное, - пояснила Сабина.
-Мой вид нуждается в пище намного реже, чем ваш, - оскалив пасть, пояснил дракон.
-А стоило оголодать, достаточно поскрестись и притвориться, что ты лезешь наверх? – понял Денор.
Дракон угрожающе щелкнул пастью.
-Я никогда так не делал! – прорычал он.
Темный Властелин поднялся на ноги. Успокаивающе коснулся его морды, совершенно не испугавшись острющих зубов.
-Так ты до сих пор здесь, потому что тебе жалко людей? – понял Гэлред. – Поэтому каждый раз ты перестаешь лезть наверх?
Понурившись, чудовище вновь опустило голову.
-Каждый раз я даю себе зарок, что не буду обращать внимание на то, что делают люди. Тех, кого они сбросили. Но не могу.
-Фэйтон пытается их ловить. Но почти все, кроме меня погибали, ударившись о стены пещеры до того, как ему удавалось их подхватить, - пояснила Сабина.
-А где… остальные, кого он спас? – растерялась Гвиана.
-Идем, покажу, - хмуро предложил дракон.
Несколько минут спустя они оказались в большом округлом пещерном зале, где было два неровных холмика, насыпанных из земли. В изголовье каждого лежал камень.
-Мальчика забрала болезнь, - тихо сказал дракон. – Он провалился сюда случайно. Хотел с друзьями взглянуть на меня поближе и не удержался на краю. А старик прожил здесь несколько лет. Но так и не перестал до конца бояться меня. Предпочитал жить в отдельной пещере, куда я заходил только, чтобы принести овечье мясо или летучих мышей.
Темный Властелин посмотрел на серые камни, на которых неумелой лапой было нацарапано подобие букв.
-Мы тебя освободим! – пообещал Гэлред.
-И благодарные жители прославят этот наш подвиг в веках! – язвительно произнес Балиан.
-Даже не сомневаюсь! – подтвердил их худшие опасения Аблог.
А Гвиана подумал, что это отличное начало для сказки о триумфальном возвращении Темного Властелина. Сначала он раздобыл Меч Тьмы. Теперь вот извлечет из земных недр ужасающего дракона, пожиравшего невинных. Интересно, прежние сказания о Гэлреде зародились так же?
Обеспечить беспрепятственную возможность для дракона покинуть пещеру оказалось не так уж просто. Стоило Фэйтону начать карабкаться вверх, как выяснилось, что многометровое чудище и впрямь делает это с ужасным грохотом. Когти дракона соскальзывали, один раз он даже упал вниз, едва не придавив Берка. К счастью юноша вовремя отскочил в сторону. Выбравшиеся наверх маги пытались помочь дракону при помощи веревок. Но до самого низа они не доставали. К тому же, им все равно не хватило бы сил его вытащить. Разве что поддержать секунду другую, пока он не зацепится за что-то когтями. Едва расстояние позволило, Сабина проворно обвязала веревками извилистое тело своего друга. Но выбраться дракон не успел. Явились привлеченные грохотом местные жители.
Гэлред встретил их мечом и блистательной улыбкой.
-Ваш дракон хороший! – лучезарно скалясь, заверил Темный Властелин. – Если бы вы не скармливали ему людей, он бы их не ел! К тому же, единственное его желание – это выбраться отсюда и уйти от всех вас, как можно скорее!
Разумеется, рыбаки ему не поверили. Гвиана не слишком-то удивилась, когда принесенные на всякий случай вилы и палки обратились против сборища незадачливых магов. Старый Аблог в ответ разжег внушительный фаербол в своей руке, прозрачно намекнув, с кем они имеют дело. Но люди, привыкшие жить по соседству с драконом не слишком-то испугались.
-Сбросим их вниз! Умилостивим дракона! – решил староста, тот самый, что совсем недавно клялся «всяко вознаградить их», если принесут голову чудища.
-Да вы что, оглохли?! – возмутился Гэлред. – Я же говорю: не ест он людей! Разве что с большой голодухи и уже мертвых! Фэйтон хочет уйти отсюда! Больше он вас не побеспокоит! И никого не придется приносить в жертву!
Гвиана с интересом посмотрела на молодую девушку в белом с красной оторочкой платье и с желтым венком на голове. Вид у нее был какой-то осоловелый, а руки связаны. Видимо, опоили чем, перед тем как бросить на растерзание дракону. Впрочем, сквозь мутную пелену, окутывавшую сознание девушки все равно пробивался испуг. Магиня обнажила меч и стала рядом с их Господином.
-Никто больше здесь не умрет! – твердо сказал Гэлред, а его меч угрожающе вспыхнул иссиня-черным пламенем.
-Но может очень сильно пострадать! – предупредила Гвиана.
Так оно и вышло. Пока Фэйтон карабкался, а остальные ему помогали, им с Гэлредом пришлось отбиваться от рыбаков. Которым Властелин еще недавно так жаждал помочь. Про себя магиня прикидывала, как именно будут звучать ужасающие слухи, что распустят про них местные жители. Темный Владыка восстал из могилы и напал на мирную деревню, истребив почти всех ее жителей? А тех, кого не порубил в куски сам, скормил дракону?!
Ей было немного жаль Гэлреда и его наивный план стать героем. Зато, надо признать, для Гвианы и остальных все шло, как по маслу. Отличное начало, для возрождения Темной Империи! С кровопролитием невинных, даже драконом и мечом, что светится самой Тьмой!
Спустя два часа и десяток неудачных попыток, Фэйтону удалось выбраться. Для этого Гэлреду пришлось проделать заклинаниями на слишком гладком отрезке отвесной стены в пещере несколько внушительных дыр, чтобы дракону было за что зацепиться. Балиан на это время сменил его на посту. В отличие от милосердного Господина, оборотень бил мечом не плашмя, а наотмашь. И не стеснялся пустить в дело острые когти.
-Не убивай их! – обернувшись на миг, рявкнул их Повелитель. – Мы вообще-то пришли сюда, чтобы им помочь!
-Я не помогаю тем, кто пытается меня убить! – огрызнулся оборотень, но голову упавшего ему под ноги старосты все-таки сохранил на плечах.
-Так даже светлые очень редко делают! – со знанием дела подтвердил Аблог.
А Гвиана подумал, что еще немного, и она ослушается их Господина, ибо нападавших все прибывало, а удержать их вдвоем становилось все сложнее. К счастью, Фэйтон наконец выбрался и огласил округу жутким громогласным ревом. Видимо, он обозначал торжество, но местные жители приняли это на свой счет. Самые проворные бросились наутек, остальные бухнулись на колени.
-Пощади нас, великий дракон! – вскричал староста, молитвенно простирая руки к зверю.
-Да обычный я! – проговорил в ответ Фэйтон в своей привычной манере растягивая слова. – Покрупнее и посильней моего бывают…
С этими словами, не обращая более на людей никакого внимания, он поспешил к реке, переваливаясь с ноги на ногу. Видно было, что перемещаться на открытом пространстве ему не привычно. А третье веко то и дело затягивало синие глаза дракона, чтобы защитить от палящих лучей солнца. Сабина гордо восседала на его спине, подобно древним женщинам воительницам из легенд. Те, правда, предпочитали лошадей или чудовищ поменьше.
Убедившись, что дракон не спешит нападать и невозмутимо прошел мимо их деревни, люди подуспокоились. Кто-то развязал девушку с венком, под испуганные причитания женщин и стариков. Откуда ни возьмись, появился местный знахарь и принялся перевязывать раны самых ретивых. Выбравшиеся из пещеры маги последовали за драконом.
Когда Фэйтон достиг реки, Гвиана была уверена, что дракон станет пить. В пещере была вода, она сочилась из стен, и Фэйтон ее иногда слизывал, а Сабина собирала в маленьких ямках на полу. Но вместо этого дракон стал входить в воду. Он стремительно погрузился в нее по грудь, затем оглянулся на своих спасителей.
-Благодарю! – громогласно произнес Фэйтон. – Я буду помнить.
С этими словами они вместе с Сабиной скрылись под водой. Гвиана едва сдержала удивленный вскрик.
-А как же Сабина?! – встревожился Берк. – Она-то не может дышать под водой?!
Гвиана пристально созерцала зеркальную гладь заросшей камышами реки, ожидая, что дракон и его спутница вот-вот вынырнут. Столь же жадно реку рассматривал Фрат. Младший близнец даже губу закусил от волнения.
-Думаю, он как-то ей с этим помог, - предположил Гэлред. – Да и проведя столько времени в пещере с драконом, Сабина наверняка многому научилась из их магии.
-Надеюсь, что так, - тихо произнес Фрат.
Судя по виду мага, он и не думал двигаться с места. Так что они провели на берегу еще час, выглядывая, не мелькнет ли где-то среди волн искрящееся золотистое тело дракона. Но, похоже, они с Сабиной уплыли слишком далеко.
-Вы еще встретитесь! – неожиданно сказал Властелин примолкшему Фрату.
-Откуда вам это знать, Повелитель? – печально спросил маг.
-Видел, как она смотрит на тебя! – усмехнулся Гэлред. – Пойдем, самое время получить обещанную благодарность от местных жителей!
Гвиана и Аблог безмолвно переглянулись. С пониманием.
-В смысле, они недостаточно пытались сегодня нас убить? – уточнил Денор. – Вы предлагаете дать им еще один шанс, Господин?
-Мне кажется, это будет не слишком разумно, - поддержал остальных Берк.
Гэлред тяжело вздохнул.
-То есть, я в меньшинстве? – понял он. – Больше никто из вас не хочет провести эту ночь в теплой постели и поесть нормальной еды?
-Никто из нас не хочет проснуться завтра в могиле! – отрезала Гвиана.
-Но мы же им помогли! – не сдавался Властелин.
-А когда люди ценили подобную помощь? – усмехнулся Старый Аблог. - Для них мы – мерзавцы, которые чудом не перебили половину деревни и выпустили на свободу чудовище.
. –Ладно, может быть вы и правы. Видимо, некоторые вещи не изменились даже за четыреста лет! – признал Темный Властелин. – Переночуем в лесу.
-Подальше отсюда! – уточнила Гвиана.
-Ага, хватит на сегодня подвигов! – поддержал Балиан.