-Опять подвиг?! – ужаснулась Гвиана.
-Снова?! – звериным голосом взвыл Балиан.
Старый Аблог безнадежно посмотрел на песчаные изгибы старого тракта, по которому они шли. Магиня уже не первый день гадала про себя, кто же из них старше: древний маг или эта дорога. По всему выходило, что Темный Властелин в любом случае старше и того и другого.
-На этот раз совершим что-нибудь безобидное, - улыбнулся Гэлред. – Наколдуем дождь, там, где засуха и ожидается неурожай. Или поймаем какое-нибудь чудовище…
-И напустим его на «мирных жителей»! – не удержавшись, поддел Аблог.
-Скормим ему парочку деревень! – мечтательно поддержал Фрат.
-Поймаем? То есть, истреблять чудовищ вы больше не собираетесь, Господин? – понял Денор.
-Скажем, после встречи с Фэйтоном я решил быть аккуратнее в своих намерениях, - со вздохом признался Гэлред. – Никогда не знаешь, кто чудовище на самом деле.
-Угу. Значит, маленький безобидный подвиг, - подвела итог Гвиана. – У кого-нибудь есть идеи?
-Почему мы вообще должны в этом участвовать? – скривился, ушедший вперед, Фрат.
-А я думал, в прошлый раз тебе понравилось? – с ехидцей заметил Властелин Тьмы.
Фрат ничего не ответил на это. Зато лицо Берка озарила радостная ухмылка.
-Я знаю, что нужно делать! – предложил парень. – Рядом с моей родной деревней живет великан. Иногда он крадет овец.
-Битва с великаном? – не слишком-то обрадовалась Гвиана. – У кого-нибудь есть еще идеи?
-Разве я сказал «битва»?! – возмутился Берк. – Проводим его домой. К сородичам! Бедняга остался совсем один. Я иногда забредал в его пещеру, когда был маленьким. Овец он хоть и крал, но пастухов никогда не трогал.
-Еще одна пещера с чудовищем.., - выразительно закатил глаза Аблог.
Для верности седобородый маг воздел руки к небу, но его жеста, типичного для светлых, не оценили. Лишь Гвиана украдкой про себя хмыкнула.
-Звур не чудовище! – перебил юноша. – Он просто… великан. Не особо сообразительный, конечно. Но сердце у него в целом доброе, если не обижать.
-А он захочет покинуть свою пещеру? – с сомнением уточнил Гэлред. – По твоим словам выходит, что он живет там довольно давно. Привык, наверное?
Берк пожал плечами.
-Ему трудно приходится каждую зиму. Овец не украсть, все по хлевам сидят. Да и в лесу у нас зимой особо не поохотишься. Олени проворные, волки злые. Медведи все по берлогам спят… К тому же, Звуру должно быть ужасно одиноко. Уверен, он будет рад попасть к сородичам.
-Что же он сам к ним не отправился, раз так? – подозрительно уточнил Балиан.
-Звур не знает, где они живут, насколько я понял, - пожал плечами парень. – К тому же, если в наших краях к нему относятся еще терпимо, то по дороге куда бы то ни было, жителей других деревень его вид напугает. А что делают люди с теми, кого боятся… вы знаете.
Старый Аблог задумчиво огладил бороду.
-Герои, спасающие чудовищ… Это звучит!
Лицо Темного Владыки перекосило. Но возражать он не стал.
Костер уютно потрескивал, взвиваясь маленькими огненными мотыльками к небу. Берк сидел, подобрав ноги, и рассказывал о своем детстве и юности, крутя в руках оструганную деревяшку. Юнец, считавший себя потомком Темного Властелина, был сиротой. От рождения. Мать его умерла при родах, отец скончался прежде того. Оставалась лишь старая бабка, что позаботилась о малыше, когда он был совсем маленьким, и умерла на седьмом году его жизни. Она-то и рассказала Берку, что по преданию в их семье, когда-то давным-давно юная дева повстречала самого Темного Властелина…
Воображение Гвианы дорисовало все остальное. Встречи украдкой подле ручья, обещания, что не могли быть выполнены… Или попросту выигранный бой, деревеньку, куда вломилось темное войско и которое ни с того ни с сего тогдашний Гэлред не позволил разграбить. Может, переночевать хотел под крышей, что не объята пламенем, или повстречался глазами с молоденькой девушкой и остановил своих воинов...
Как бы то ни было, сирота знал, что происходит от самого ужасного и могущественного мага Тьмы за всю историю. Это служило единственным утешением в холодные зимы, когда он едва выживал. В темные ночи, когда маленький пастушок бродил по лесу в поисках заблудшей овцы, зная, что волки в любой момент могут его растерзать. Это же спасло ему жизнь, когда однажды по весне его обступили голодные переярки. Волки скалясь приближались к подростку, а Берк в отчаянии махал палкой, чтобы их отогнать. Забраться на дерево не получилось, ближайшее было тонким, да еще как назло, руки соскальзывали. Кресало Берка угораздило выронить и того раньше, когда волки гнались за ним. Тут бы ему и настал конец, но подросток вспомнил тихий голос своей бабушки, пока она размеряно пряла пряжу зимними ночами, а за окном завывала стужа: «О нем говорили много плохого, но твоей пра-пра…уж сама не упомню, как много раз прабабке зла он не делал… Он был величайшим магом, хоть и из темных. Сама Мгла повиновалась ему, и он ничего не боялся. Даже пауков…» В отличие от маленького Берка, что терпеть их не мог и пугался, завидя крупного паука в хлеву. Впрочем, с того дня, Берк почти перестал их бояться. Наутро он пошел в хлев и нашел всех пауков, что там были. И даже взял одного в руку, что потребовало от мальчишки изрядного мужества. Бабушка, правда, ворчала потом, что весь он перемазался в паутине, но даже ворчание у нее выходило добрым.
Глядя на приближавшихся волков, двенадцатилетний Берк мысленно воззвал к своему предку. Темный Властелин умел разжигать в руках жгучее огненное пламя. Разить молниями. Покорять города. Все, что требовалось Берку, всего-навсего крошечное чудо. Осколок его магии. И оно случилось, когда волки набросились на мальчишку. В напряженной до боли ладони Берка вспыхнула Тьма. Он двинулся навстречу волкам, вытянув ладонь перед собой, и они отступили перед темным пламенем, горевшим на его ладони. С той поры маленький пастух никогда не боялся уходить в лес за заблудившейся овцой или собирать грибы и ягоды. Очень скоро у него появился плащ из настоящей волчьей шкуры. Правда, пробудившуюся в нем силу, Берку пришлось скрывать ото всех. В деревне не потерпели бы темного мага. Когда Берк подрос, он покинул родное село, чтобы повидать мир. И случайно узнал о группе магов, что планирует возродить Темного Властелина. Берк сразу же понял, что это его шанс. Обрести то, чего у него не было уже очень долго. Семью.
-А с великаном ты как познакомился? – заинтересовался Темный Властелин.
-Попал как-то в ловушку, которую Звур сделал для зверей, когда бродил по лесу, - признался юноша. – К счастью для меня это была сеть. Он еще и с падающими камнями иногда ловушки делает… Сначала я перепугался до одури, думал он меня съест. Но Звур вытряхнул меня из сети и отпустил. Так мы и познакомились. Он вам понравится. Он очень хороший.
-Берк и правда приходится вам потомком, Господин? – заинтересовался Денор.
-Полагаю, да, - вместо Темного Властелина ответил Балиан. – Они пахнут очень похоже.
Гвиана с интересом взглянула на Гэлреда. От нее не укрылось, что Повелитель выделял юношу среди остальных. С другой стороны, Берк был единственным из них, кто согласен с планом Гэлреда – стать героем. Ему, в общем-то, было все равно. Он просто искал родственника.
-Не помню, - признался Гэлред. – Вполне возможно. По крайней мере, я рад, если это так.
Берк тяжело вздохнул. Впрочем, глупо было бы предполагать, что Темный Владыка помнил всех юных дев в завоеванных им землях, что разделили с ним ложе… Хмыкнув, Гэлред потрепал притихшего парня по темным вихрам.
-А на меня похож! – довольно изрек он.
Ночью Гвиане не спалось. Сначала ей снились кошмары о том, как она сбегает из дворца. Коридоры растягивались, двери не открывались. А позади слышался топот и громкие крики стражников: «Вон она! Там! Держите ее! Хватайте!» На самом деле все было не так. Никто Гвиану не преследовал. Пока ее хватились, принцесса уже успела выбраться из дворца. Но во снах с каждым разом становилось все хуже. Вырвавшись в очередной раз из липкого объятия кошмаров, магиня неслышно выбралась из-под своего плаща и отправилась прогуляться по лесу, оставив позади теплый и уютный костер.
Ветви деревьев изгибались, словно почерневшие на костре руки ведьм. Где-то вдали ухал филин. Зловеще так. «Принцесса должна умереть!» - эхом раздавалось в голове Гвианы снова и снова. До того дня она беззаветно верила родителям. Ей даже в голову не могло прийти, что может быть по-другому. Ее ждала беззаботная жизнь взрослеющей принцессы, а когда-нибудь трон. Гвиана с силой саданула кулаком по шершавой коре ближайшего дерева. Стало больно и чуточку легче.
Магиня создала в руке сгусток Тьмы. Небольшой. Ее сила и приговор одновременно. Она ненавидела себя за этот дар, пока жила во дворце. Но с тех пор он столько раз спасал ей жизнь, что поневоле пришлось сродниться. Сколько прошло времени, прежде чем Гвиана Безжалостная приняла свою сущность? Годы? Или до сих пор она всего лишь притворяется могущественной темной магиней, чтобы никто не заметил напуганную маленькую девочку?
Первый раз Гвиана убила человека в какой-то деревне, где нанялась мыть за гроши посуду на постоялый двор. Один из посетителей заметив девчушку, прошел за ней на кухню и зажал в углу. У него был нож. К счастью для Гвианы, которой удалось его ухватить. Потом она снова бежала, не разбирая дороги. Так долго, что сама не заметила, как оказалась в лесу. Темном жутком. Среди диких зверей. И впервые с того дня, как Гвиана покинула дворец, ей стало спокойно. Лес завывал на разные голоса, пугал вскриками птиц, пел голосами волков. Но все они разве что могли ее убить. Если плохо спрячется или свалится с ветвей дерева, где устроилась ночевать.
-Собираешься нас покинуть? – раздался позади голос Темного Властелина. – Тебе так не нравится мой план стать героем?
-Просто решила пройтись, - сухо поправила Гвиана, всматриваясь в ночную темноту, чтобы отыскать среди темнеющих ветвей филина. – Не спится.