Все изменилось, когда Звур встретил девушку. Кто-то из старших воинов вернулся домой не просто с трофеями и добычей, а привез еще и девчушку из людей. Совсем еще юную, перепуганную и аппетитную по всеобщему мнению. Она была ростом гораздо ниже угловатого Звура. Казалась хрупкой, словно тонкая ветвь. Говорила на языке, которого он не знал. Но вот страх на ее лице был красноречивым. Как и обращение с ней его сородичей. Звур сам не знал, зачем раз за разом старается встречаться с человеческой рабыней, как бы украдкой. Он понимал, какая судьба ей уготована. Его учили с самого детства, что люди – омерзительные злые создания. И все же… что-то внутри Звура сломалось под ее взглядом. Однажды ночью он помог ей сбежать. А наутро, когда сородичи об этом прознали, они изгнали юношу из их селения. Навсегда.
-Вот и вся история! – подытожил Темный Властелин, пересказав то, что узнал от грихольма.
Гвиана нахмурилась. Говорил зеленокожий великан гораздо дольше, чем пересказ занял у Гэлреда. И определенно подробней. Она бросила на притихшего Берка задумчивый взгляд. Похоже, Темный Властелин решил не шокировать потомка излишними подробностями жизни его закадычного друга среди грихольмов. Лишь намекнул пару раз на всякое разное, о чем магине самой не хотелось думать.
-Так что мы не сможем вернуть Звура в его племя! – подытожил Балиан. – Там его совершенно не ждут. Я бы тоже не обрадовался, если бы кто-то из моих сородичей отпустил пленника, чтобы тот разболтал людям о местонахождении племени! Хорошо еще, что за такое предательство его не убили!
-Видимо, слишком юн был. Пожалели, - предположил старый Аблог. – Или надеялись догнать девчонку и убить.
Гвиана вдруг поняла, что Звур сейчас смотрит на них очень внимательно. А еще, он ведь понимает изрядную часть их слов! Берк когда-то учил его человеческому языку! Да и та девочка явно потрудилась на славу на этой ниве. Иначе как бы Звуру удалось объясняться с Берком, когда он его поймал?
-Не обязательно ведь возвращать Звура в то же племя, что его изгнало? – предложил Берк. – Можем найти новое, в котором никто не знает о его «проступке»?
-Что тебе непонятно в слове «людоеды»? – язвительно переспросила Гвиана. – Если твой приятель и правда таков, как кажется, там очень быстро повторится то же самое. К тому же, нам самим не слишком обрадуются в землях грихольмов.
-Разве что как обеду! – понятливо усмехнулся Фрат.
Берк надулся.
-Звуру очень одиноко здесь. Что ему теперь до конца жизни коротать свой век в пещере? Одному?
-Не обязательно! – улыбнулся Темный Властелин.
Той самой беспечной улыбкой, от которой у его последователей кровь стыла в жилах.
-Мы можем взять твоего друга с собой! – жизнерадостно предложил Гэлред. – Пара крепких рук никогда не помешает для подвигов!
-Даже, если они зеленые? – проворчал Балиан. – Мы же не сможем в его компании войти ни в одно селение!
-Сможем, если заплатим! – дивясь сама себе, произнесла Гвиана.
-К тому же, маги мы или нет? – поинтересовался Аблог. – Мы планировали захватить королевство. А теперь скрываемся, словно трусы? Может, грихольм и привлечет внимание… Но разве не это нам нужно в конце концов?
-Возрождение Тьмы, - понял Балиан. – Властелин, разгуливающий в компании жуткого чудовища, освободивший дракона… Весьма недурно. Не удивлюсь, если к нам начнут прибиваться соратники.
Лицо Гэлреда дрогнуло. Он определенно не рассчитывал на ТАКУЮ поддержку.
-Эм… ну…да. Как бы то ни было, Звур, если ты хочешь, пойдем с нами! – предложил он, обернувшись к грихольму. – Будем спасать невинных, станем великими героями и все такое!
Великан насупился, то ли обдумывая предложение, то ли пытаясь его понять. Затем он задал один единственный вопрос.
-Берк… ид…ет?
-Да! – заверил парень.
Это решило дело. Изрядно добавив их и без того разношерстной компании проблем.
Для начала Темный Властелин не придумал ничего лучше, чем притащить Звура в деревню. Мягко говоря, Берку эта идея не слишком понравилась.
-Люди ему навредят! – негодовал юноша.
-Они знают прекрасно, что жили бок о бок с ним на протяжении многих лет! – отрезал Гэлред. – Страх вызывает неизведанное. Когда они увидят Звура при свете дня, то бояться перестанут.
-Зато попытаются убить! – предсказал Денор. – Решат, к чему бояться великана, если не такой уж он и большой? Вилами, собравшись вместе вполне можно прикончить!
-Ему станет некуда возвращаться, если местные прекратят бояться его, - сказала Гвиана.
Эта реплика все же заставила Темного Властелина призадуматься.
-Ну, ладно! – нехотя согласился он. – Начнем знакомство Звура с людьми не с этой деревни, а с какой-нибудь соседней, подальше. И замаскируем его, раз уж вы так настаиваете!
Гвиана с любопытством посмотрела на притихшего грихольма. Звур прислушивался к их спору, но понимал явно с пятого на десятое, о чем идет речь.
-Интересно, как ЭТО можно замаскировать? – удивилась магиня.
-Да легко! – вступил Берк. – Достаточно цвет изменить. А то, что уши острые… ну всякое же бывает. Может, полукровка какой.
-Выступающие клыки тебя видимо тоже не смущают? – осведомился Фрат.
-Это вы еще Выпивоху Сэйниса не видели! – хмыкнул Берк. – Племянник нашего старосты. У него все зубы вразнобой торчат. А еще ухо одно большое, а второе маленькое совсем и острое. Так порезали в драке.
-Красавец, должно быть! – передернулась Гвиана. – А почему Выпивоха?
-Потому что пьет? – язвительно предположил Балиан.
-А что-нибудь еще он делает? – заинтересовалась Гвиана глубиной падения местных нравов за благополучным фасадом безупречных домов.
-Он местный бард. Мы немного дружили в детстве, - объяснил Берк. – Но его дразнили вечно, а потом он уехал. Хотел в королевские войска поступить. Сэйнис всегда был чудным. Вернулся спустя год, сам не свой. Лицо черное, уха одного почти нет. Глаз дергается. Стал выпивать…
-Хороший же ты друг! – усмехнулся Темный Властелин, пристально посмотрев на потомка.
Берк дернул плечами.
-Как-то раз я рассказал ему про Звура. А он разболтал остальным мальчишкам. К счастью, я не успел показать ему, где находится пещера. Так что все остальные решили, что это выдумки, - мрачно произнес он. – На этом наша дружба закончилась, едва начавшись. Сэйнис был старше на несколько лет. С ним никто не хотел дружить, вот он на меня и обратил внимание. Весь сказ.
-Ну, так что? – осведомился Старый Аблог. – Мы уходим отсюда и тайно уводим Звура?
-Нет. План изменился. Я хочу познакомиться с этим Сэйнисом, - внезапно решил Темный Властелин. – Замаскируем грихольма, заодно посмотрим, как наша маскировка сработает.
Гвиана с сомнением посмотрела на темно-зеленое чудище.
-Вряд ли хоть одно заклинание иллюзии продержится на нем достаточно долго…
-К счастью, если и другие способы! – усмехнулся Аблог, подойдя поближе к грихольму. – Но для этого нам потребуется твоя помощь, Гвиана. Придется вам с Берком отправиться в ближайший город и кое-что там купить.
«Это безумие!» - несколько раз повторила про себя Гвиана, глядя, как Аблог проворно накрашивает косметической кисточкой зеленокожую голову Звура, усевшегося на поваленное дерево перед пещерой.
Поездка в город на арендованных в деревне лошадях заняла у них с Берком два дня. За это время Темный Властелин уже успел стать завсегдатаем в местном трактире, а остальные неплохо освоились в пещере Звура. Балиан даже повесил сушиться перед ней постиранную в ближайшем ручье одежду на той самой веревке, что они подарили великану вместе с овцой. Как именно оборотню удалось убедить грихольма поделиться своим сокровищем осталось для Гвианы загадкой.
-А, по-моему, неплохо выходит! – одобрил Балиан. – Почти человеческий цвет!
-Где это ты видел людей такого цвета? – подивился Берк.
-Относительно свежие трупы так выглядят, - утешил Фрат, тоже усевшийся на травке неподалеку, чтобы полюбоваться зрелищем. – Но ничего, надо же с чего-то начинать!
-Может, красного добавить? – предложила Гвиана, покопавшись в увесистой деревянной коробочке со всякими белилами и румянами.
На предпоследние деньги, все еще водившиеся в их компании, они с Берком скупили, должно быть, половину косметической лавки, где помимо белил и красок еще продавались всякие диковинные снадобья. Большую часть которых, мягко говоря, можно было назвать приворотными. Самой Гвиане все это было совершенно чуждо. Это все было «принцессье» и осталось для нее в той, прежней жизни, где она был юной ничего не соображающей дурочкой. За которой не вела охоту королевская стража, чтобы найти и убить.
-А как насчет зеленых теней на веки? – не удержался Фрат.
-Мы их не купили, - не моргнув глазом, сообщил Берк. – Дорогие уж больно!
Наконец покраска великана была завершена. Теперь руки и лицо его были относительно розового цвета, хотя получившийся оттенок наводил скорее на мысли о поросятах, нежели людях.
-Как насчет остального? – поинтересовался Балиан, вышедший из леса, с перекинутой через плечо оленьей тушей.
Олень был довольно крупный с ветвистыми рогами. Его голова безжизненно свисала за спиной оборотня, а глотка была разодрана.
-Оденем, - односложно сказал старик. – Это проще, чем всего красить.
-Где вам удалось добыть штаны и рубаху такого размера?! – еще больше изумился оборотень.
-На заказ портнихи сшили. Сказала, что брат уродился огромным, - вздохнула Гвиана. – Только это все теперь смажется.
-Неа, - успокоил Аблог. – Я наложил поверх специальную мазь. Если хорошо застынет, дня два продержится.
-Всего два? – приподнял брови Фрат. – Да мы нашли себе отличного спутника!
-Ничего. Гэлред говорит, главное, чтобы Звур привык к людям. Если он будет с ними нормально изъясняться и научится их не пугать, то потом и зеленый сойдет, - заявил Берк.