-И ты ему веришь? – приподняла бровь Гвиана.
-Он же Темный Властелин! – пожал плечами парнишка. – Он пообещал, что защитит Звура, если потребуется.
-Быть нам героями или мертвецами! – усмехнулся Фрат.
-Кстати, а где сам Гэлред? – заинтересовалась Гвиана, поняв, что не видела их Господина с тех пор как вернулась из города.
-Пропивает последние наши деньги, насколько я его знаю! – усмехнулся Балиан.
Тем временем облачившийся в новенькие штаны и огромную рубаху, Звур поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на новоиспеченных товарищей.
-З`вур… сив? – требовательно осведомился он. -С…сив?
-Нет, ты не сивый, ты зеленый. А теперь вообще розовый! – попыталась ему втолковать Гвиана.
-Красив, красив! – успокоил Берк великана-модника. – Тебе очень идет!
Темного Властелина Гвиана отыскала в ближайшем трактире. Как и ожидалось. Гэлред сидел за столом с каким-то невразумительным светловолосым типом в видавшей виде льняной рубахе, подпоясанной когда-то дорогим ремнем. Судя по описаниям Берка, это и был Выпивоха Сэйнис. Рядом со столом стояла прислоненная лютня, которой досталось еще сильнее, чем ее хозяину, судя по длинной царапине на грифе и общей потрепанности инструмента.
-Познакомься. Это Звур. Обновленный, - порадовала Гвиана, подойдя к столу.
Темный Властелин обернулся, а вместе с ним и немногочисленные посетители трактира. Назывался он, кстати, «В гостях у великана». Звур вошел, пригнувшись, чтобы не задеть низкую притолоку. Накрашенный, окутанный легким «отводом глаз», который соорудил для него Аблог, на случай, если чей-то взгляд зацепится за пятнышко зеленой кожи, показавшейся из рукава. Опасливо оглядываясь, Звур подошел к столу Темного Властелина и уселся рядом, неловко пододвинув себе табурет. При этом весь великан как бы сжался, стараясь занять поменьше места в пространстве.
-Жареного поросенка нам! – радостно провозгласил Гэлред, явно оставшийся довольным проделанной над грихольмом работой.
Зашедший следом за великаном Берк тут же взял себе стул от соседнего пустого стола и придвинул. Юноша уселся так, словно хотел загородить собой великана, но ему это, конечно не удалось. Все взгляды посетителей и самого трактирщика оказались прикованы к Звуру. Глянув на его лицо, Гвиана подивилась отсутствию выпиравших клыков. Похоже, к чарам незаметности Аблог приложил весьма качественную иллюзию. Старик и, правда, был очень могущественным магом. Гораздо сильнее, чем выглядел. А он и смотрелся неплохо. Статный, с широкой прямой спиной и суровым ястребиным взглядом.
Вскоре вся их компания собралась за столом. Берк вымученно улыбался старым знакомым. С Сэйнисом он поздоровался коротким кивком головы. Видимо, живы были еще старые обиды между этими двумя. Собеседник, а, по мнению Гвианы, собутыльник, Темного Властелина смотрел на великана во все глаза.
-Надо же! Наградил тебя Свет росточком! – завистливо сказал он.
-Звур! – представился великан.
Берк побледнел, видимо, когда-то в далеком детстве он называл приятелю имя великана. Но тот, к счастью, не вспомнил.
-Сэйнис! – представился он, протянув грихольму руку.
Тот посмотрел с недоумением, но выручил Балиан. Он поспешно пожал руку мужчины, а следом за ним это энергично принялись делать Фрат и Денор. Сообразив, что к чему, Звур тоже ухватил руку менестреля и от души похрустел его костяшками. Судя по виду побледневшего бедолаги, игра на лютне в этот день отменилась.
-И рукопожатие у тебя доброе! – выдохнул побелевший бард, пряча боль за язвительной гримасой. – Признаться, не ожидал твоего возвращения, Берк. Ты же вроде как «навсегда ушел из этой скучной дыры?»
-Возможно, я погорячился слегка, - сдержанно ответил юноша. – Вот… решил навестить родные места. Соскучился.
Выпивоха Сэйнис хмыкнул.
-Было бы тут по чему скучать… Все то же болото, что и всегда! – с этими словами он опорожнил свою кружку и долил себе вина из стоявшего на столе кувшина.
-Ну, так присоединяйся к нам? – предложил Темный Властелин. – Раз уж тебе здесь скучно? Что скажешь, Сэй?
Гвиана приподняла брови. Выходит, за те два дня, что их с Берком не было, Гэлред уже успел сойтись на коротко с этим Выпивохой? С чего бы ему звать подобного типа с собой?!
-Хочешь, чтобы он прославлял наши подвиги? – язвительно осведомился Балиан.
-Почему бы и нет? – хмыкнул Темный Властелин. – Хороший бард всегда пригодится. А лучник тем более!
-А я не говорил, что был лучником! – темные глаза Выпивохи Сэйниса мрачно сверкнули.
-Твои руки говорят за тебя! – ухмыльнулся Гэлред.
-Я больше не стреляю по беззащитным людям! – очень сухо отозвался мужчина, опорожнив свой кубок по новой, как показалось Гвиане, единым глотком.
-Стреляй по тем, кто их убивает? – не моргнув глазом, предложил Темный Властелин. – Что скажешь? Оплата щедрая.
-Какая еще оплата?! – возмутился Денор. – Господин, вы не платите никому из нас!
-Вы. Заплатите. Ему, - хладнокровно сообщил Гэлред.
-Нечем! – поспешно соврал Аблог, впрочем, после того, как они накупили кремов и пудр для Звура, он был не так уж далек от истины.
-Значит, я щедро заплачу своей дружбой! – жизнерадостно пообещал Гэлред.
Сэйнис с подозрением посмотрел на притихшего Берка.
-А вы случаем не родственники?
-Почему вы потащили его с нами, Господин? Он ведь даже не маг! – спросил Балиан, когда все улеглись спать в пещере Звура.
Берк до самого конца возражал против того, чтобы привести сюда Сэйниса, но Темный Владыка был непреклонен. Впрочем, оказавшись в пещере и выяснив, какого цвета на самом деле ее хозяин, когда грихольм скинул рубашку, чтобы улечься спать среди своих шкур, Сэйнис не удивился. Выпивоха устроился на ночь на полу, как и остальные, бросив печальный взгляд в сторону настороженно насупившегося Берка.
Услышав вопрос, Темный Властелин обернулся на вышедшего из пещеры вслед за ним оборотня. Они с Гвианой решили выйти пройтись перед сном. Вернее, Повелителя Тьмы куда-то понесло, а магиня сочла, что лучше будет его сопроводить, чем искать потом по лесам. Оказалось, что он всего-навсего захотел посмотреть на звезды.
-Знаешь, что случилось с его ухом? – поинтересовался Гэлред.
Балиан удивленно приподнял брови.
-Понятия не имею. Берк сказал, что Сэйнис пострадал в какой-то драке? – припомнил оборотень.
-Это след ритуала, - вздохнул Темный Властелин. – Неудачного. Когда Сэйнис жил в столице и служил лучником в королевской страже, его похитили какие-то аристократы и пытались принести в жертву. Но, ему удалось вырваться и сбежать прежде, чем ритуал был завершен.
-Что за бред?! – возмутилась услышавшая их разговор Гвиана. – С чего вдруг кому-то похищать стражника для этой цели?! Гораздо проще было бы схватить какого-нибудь нищего бродягу!
Темный Властелин скривился.
-Для этого ритуала не всякий подходит. Тело носителя должно выдержать… Потому и стражник, что хорошо тренирован, телосложение у него крепкое.
-А по виду не скажешь! – возмутился Балиан. – Едва на ногах держится. Сколько раз останавливались из-за него по дороге, пока дух переводил! Даже Берк и тот гораздо выносливее!
-Допился! – предположила Гвиана.
-Скорее, это последствия ритуала, - покачал головой Гэлред. – На самом деле он очень крепкий парень, раз жив до сих пор. Прошло уже несколько лет. Обычно перенесшие этот ритуал, умирают в течение года. Если их не убьют раньше.
-Интересно, как ему удалось вырваться? – призадумался Балиан. – Обычно жертв ритуалов опаивают чем-то или связывают.
«Либо режут глотки без предупреждения!» - кисло подумала Гвиана, вспомнив, как они оживили Темного Властелина. Это было не самое кровавое пятно в ее жизни. Но те маги хоть и были теми еще мерзавцами, все же им доверяли…
-Специфика ритуала. Он придал на время Сэйнису сил, - Повелитель отвернулся от них.
Ничего объяснять ему явно не хотелось. Гвиана нахмурилась.
-Гэл… А откуда ты так много знаешь об этом ритуале? – осторожно спросила она.
Настолько, что едва услышав про изменившееся ухо бедолаги, вернувшегося из королевских войск, он сразу же понял все. Или предположил, заинтересовавшись настолько, что отправился в кабак проверить свою догадку?
-Я его создал, - очень сухо ответил Гэлред.
Развернувшись, он вошел в пещеру и отправился спать. Улегся на эту ночь Темный Властелин отдельно ото всех, возле самой стены. Гвиана и Балиан остались стоять посреди сгустившейся ночи.
-И все-таки он чудовище, - задумчиво сказал оборотень.
-Кто бы говорил! – вспылила Гвиана. – Сам знаешь, что про твой народ рассказывают! Можно подумать, сам ты не проводил никогда ужасающих и отвратительных ритуалов!
-Только один! – очень серьезно ответил Балиан. – Он чудовище, потому что чувствует себя таким. Больше, чем я.
Ночью Гвиане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, смутно ощущая чувство тревоги. Приподнявшись на локте, магиня оглядела пещеру. Звур мирно спал в своих шкурах. Берк устроился на каменном уступе неподалеку от него. Подаренная великану овца спала тут же, чувствуя себя вполне вольготно. Остальные тоже мирно спали. Даже Балиан, который нередко по ночам «бдил», не только в свою смену, но и просто проснувшись.
«Ничего нам тут не грозит!» - сказала себе Гвиана. – «Люди в эту часть леса не ходят. Звери пещеру Звура тоже избегают. Они же не дураки, чуют запах грихольма».
Значит, дело было в другом. Ей просто не хватало привычного тепла. Признаваться в этом не хотелось, но спать рядом с Гэлредом было тепло. И спокойно. Впервые за очень долгое время, Гвиане почти перестали сниться кошмары. Сев на пол пещеры, несколько минут магиня спорила сама с собой. Затем все же, поднялась на ноги, и беззвучно ступая, пробралась в угол, где улегся на ночь Гэлред. Во сне он скинул с себя плащ и продрог, но все равно не просыпался. Чувствуя себя последней дурой и принцессой в самом худшем смысле этого слова, Гвиана подобрала его плащ и накинула на спящего Гэлреда. Тихонько устроилась рядом, предчувствуя насмешки и подколки, от близнецов поутру. Особенно от языкастого Фрата!