ет ли подвига, который можно совершить в окрестностях.
Аблог правда тут же намекнул на оплату, которую хорошо бы вручить героям после подвига. Дескать, спасение жизней – это, конечно, хорошо. Но героям надобно что-то есть. Вон вы посмотрите на того зеленого. Сразу видно, что не морковкой питается!
Заплатить им, как ни странно, были готовы. Лишь бы маги избавили окрестные земли от чудовища. Описания которого весьма разнились. От прекрасной девы с львиной мордой, до крылатого льва. Видимо, степень прекрасности монстра напрямую зависела от степени трезвости того, кто его повстречал.
-И много людей погубило ваше чудовище? – заинтересовался Темный Властелин.
-Пока ни одного! – не моргнув глазом, заявил местный староста. – Но чудовище оно и есть чудовище! Это только вопрос времени!
Гвиана мысленно схватилась за голову. Добрый дракон. Добрый грихольм. Теперь вот еще доброе чудище. Которое то ли дева крылатая с львиной пастью, то ли лев, отрастивший крылья. Не иначе в ходе какого-нибудь магического эксперимента! И вот как, спрашивается, они это прокормят, если очередной монстр прибьется к ним?! Мало им прожорливого грихольма?! Или Выпивохи Сэйниса, который изрядно подналег на общие запасы вина?!
-Мы беремся! – заверил Гэлред.
-Половина оплаты вперед! – любезно добавил Аблог.
Гвиана шла через лес, проклиная про себя все на свете. Дурацкую затею с «геройством», идею вообще оживить Темного Властелина и таинственного крылатого льва, которого Аблог окрестил «мантикорой» в частности. А ведь не плохо ей и жилось в качестве темной магини! Непыльная работенка, сопровождать иногда торговцев, из тех, кто не слишком хотел показывать свой товар светлым магам. Урегулировать разногласия между людьми достопочтенными, но предпочитавшими скрывать свои лица, и попросту быть свободной, словно ветер! Сегодня здесь, завтра там!
-Пещера! – простонал Балиан, обнаружив посреди леса нагромождение шероховатых серых камней, среди которых темнела внушительная расщелина.
-Опять пещера! – поддержал его Фрат. – Еще одна пещера и меня стошнит!
-Да ладно вам! – оглянулся на спутников Темный Властелин. – Как, по-вашему, должно выглядеть логово мантикоры?
Оттеснив остальных, Звур заглянул в пещеру первым. Зеленый великан протиснулся внутрь, для чего ему пришлось повернуться боком. Следом за ним в пещеру отправился Балиан. Гвиана и Гэлред столкнулись возле входа, сначала Темный Властелин подумывал галантно пропустить магиню вперед. Но затем быстро юркнул в пещеру. Фыркнув от такой предупредительности, Гвиана направилась следом. Едва ее глаза привыкли к царившему в пещере полумраку, как изо рта магини вырвался изумленный вскрик. Решив, что остальные в опасности, почти в тот же миг в пещере оказались Берк, Сэйнис и близнецы. Старый Аблог зашел последним, зато с фаерболом наготове. Огненный шар осветил пещеру, так, что они все смогли полюбоваться тем, что скрывалось внутри.
В самом дальнем углу пещеры, злобно скалясь, стояла львица. И, правда, крылатая, тут местный староста, не соврал. Но куда более Гвиану занимало другое. Непропорционально крупное брюхо создания, которое львица прикрывала мощными крыльями с темно-коричневым оперением. Стоявший к ней ближе всех, Звур на всякий случай попятился.
-Выходим! – в полголоса процедил Гэлред. – Иначе она нас всех разорвет!
«Половину из нас!» - прагматично поправила про себя Гвиана и плечом оттеснила оторопевшего Берка к выходу. Еще не хватало, чтобы потомка их господина разорвало в тесной пещере озлобленное чудовище! Да еще беременное!
Однако вместо того, чтобы выполнить наказ их Повелителя, Балиан вышел вперед. Медленно. Гвиана ожидала, что крылатая тварь прыгнет и вцепится ему в глотку клыками, но этого не произошло. Замерев на мгновение, оборотень опустился на колени. По его телу прошла короткая судорога, а потом лицо Балиана стало вытягиваться. Плечи же, напротив, расширились, одежда исчезла, будто растаяв на нем. Еще миг спустя Балиан на четвереньках вдруг оказался значительно выше, чем был прежде. Пространство вокруг него «поплыло», словно сам воздух заколыхался, подобно мутной воде. Ошарашено моргнув, Гвиана даже потерла глаза. Перед ними стоял лев. Не крылатый, обычный. Зато самый настоящий лев, как на знамени короля. Только не алый, а песочно-коричневый. Балиан шагнул вперед, издав короткое мурканье, которое куда больше подошло бы домашнему котенку. Неожиданно он потерся мордой о морду крылатой львицы, а затем бухнулся на землю подле ее лап. Жест в общем красноречивый. Подумав, к чему это может привести их сварливого оборотня, Гвиана невольно улыбнулась. Впрочем, ей вскоре стало не до шуток. Зло оскалившись, львица положила когтистую лапу на спину Балиана. Но он стерпел, даже не рыпнувшись. Недовольная появлением чужаков, мантикора зарычала.
-Уходите! – повторил свой наказ Темный Властелин. – В пещере останемся только мы с Балианом. Быстро!
Денор потянул остолбеневшую Гвиану за руку, и она позволила себя увести. Сердце колотилось в груди как бешенное. В голове билась единственная мысль: «Он же не станет биться с ней в полную силу если что! Просто не станет!» Десяток секунд спустя она снова оказалась перед пещерой. Ненавидя все пещеры вместе взятые и в особенности эту пуще прежнего. Рядом переводил дыханье потрясенный Берк.
-Ничего себе! Мантикора! Они действительно существуют! – изумленно выдохнул парень.
-Сказал тот, чьим единственным другом с детства является грихольм! – фыркнул Денор.
-Я бы не сказал, что совсем уж единственным! – поморщился Сэйнис, не сводивший с пещеры настороженного взгляда. – Как думаете, они справятся?
-Наш господин? Да, - уверенно заверил Аблог. – Когда-то такие кошечки ему служили.
-Это было давно! – выдохнула Гвиана, весьма сомневавшаяся, что все на свете мантикоры, да еще спустя четыреста лет связаны с Гэлредом обетом подчинения.
-Я возвращаюсь! – выудив меч из ножен, решил Фрат.
-Стоять! – рявкнул Берк. – Ты что надумал?! Она же беременная!
-Это дикая тварь, которая их вот-вот на куски разорвет! – оскалился маг. – Тебе кого больше жалко? Дикое животное или нашего Господина и Балиана?
-Вообще-то, Руала – оборотень! – сообщил вышедший из пещеры Балиан. – Того же вида, что и я.
Следом за ним сквозь узкий лаз с трудом протиснулась молодая женщина. На плечи ее ниспадали длинные локоны черных волос, а более на ней не было ничего. Округлый живот она инстинктивно прикрывала рукой. Балиан заботливо поддерживал ее за вторую руку, помогая выбраться. Едва она оказалась снаружи, оборотень тут же отстегнул свой плащ с плеч и завернул ее. Руала ответила благодарным кивком.
-Кто делает такие узкие пещеры? – раздался голос Темного Властелина позади них.
Ворча на чем свет стоит, наружу выбрался Гэлред. Был Темный Властелин взъерошен, картинно недоволен, и созерцал происходящее, пряча улыбку возле уголков губ.
-Так ты… тоже мантикора?! – изумился старый Аблог, пристально посмотрев на Балиана.
-Не совсем. Но почти. Мужчины у нас редко рождаются с крыльями. Мне вот не повезло, - вздохнул оборотень. – У Руалы нога попала в капкан, когда она была в львиной форме. Надо ей помочь.
Опустив взгляд, Гвиана обнаружила, что одна лодыжка у оборотницы распухла и на ней запеклась кровь.
-Как ты вообще оказалась в подобном месте, да еще в столь пикантном положении? – поинтересовался Темный Властелин, пока Балиан помогал девушке усесться на один из валунов в изобилии валяющихся подле пещеры.
-Я сбежала, - вздохнула Руала.
Старый Аблог подошел к девушке и опустился перед ней на корточки. Мягко коснулся ее ноги жилистыми пальцами.
-Будет не особо приятно, - предупредил старик, извлекая из-за пазухи склянку с какой-то мазью. – Даже скорее больно.
Руала мужественно кивнула и закусила губу. Балиан тут же протянул ей руку. Гвиана сначала не поняла, но потом оборотница благодарно вцепилась в нее зубами. Видимо, подсунуть просто палку мага-оборотня не устроило. Должно быть, счел те, что валялись вокруг слишком грязными, или побоялся, что заноз в язык насажает… Вот кто бы мог подумать!
-Уу-м!! – простонала оборотница, пока Аблог возился с ее ногой, попеременно накладывая на раны мазь и исцеляющие заклинания.
Балиан просто стоял белый, но свою руку изо рта мантикоры вырывать и не думал. Даже не застонал. Гвиана посмотрела на оборотня с уважением. Он и правда печется о своем народе. Интересно, об остальных так же?
Наконец, когда Аблог закончил промывать и обрабатывать рану, Руала отпустила изрядно искусанную руку Балиана и смогла продолжить свой рассказ. Был он скорбный и невеселый, как и вся ее жизнь. Руала не знала, где она родилась. Но сколько себя помнила, девушка жила на бродячей ярмарке. Ярмарка та была большая, из успешных и принадлежала довольно-таки богатому человеку. А еще жестокому. Которого совершенно не волновало, что главный экспонат периодически становится сначала маленькой девочкой, а потом молодой женщиной. Главное было выставлять ее в клетке на потеху толпы. Несколько раз Руала преображалась прямо в клетке и вместо крылатой львицы разочарованная публика обнаруживала в клетке забившуюся в угол девушку…
«Королевство! Светлое!!» - свирепо думала Гвиана, слушая ее рассказ. Они с Руалой были почти ровесницами. Львица, пожалуй, даже чуть младше. Только пока юная принцесса росла во дворце и познавала все прелести избалованности и вседозволенности, участь Руалы была куда горше… Многое львица им не сказала, а о чем-то говорила кратко и скупо. Но Гвиана Безжалостная достаточно долго была сама по себе в этих распрекрасных и светлых землях, чтобы услышать ее молчание. Как и побелевший от ярости, сжавший кулаки Балиан.
-А отец ребенка кто? – тихо спросил оборотень, когда девушка почти закончила свой рассказ.
-Жонглер. Был, - опустила голову Руала.
Она влюбилась. Впервые в жизни. В юношу, совсем недавно прибившегося к их ярмарке. Для него же стало открытием, что один из «диких и страшных зверей» оказался миловидной молодой девушкой. Это было самое прекрасно время в ее жизни, те месяцы, что они встречались украдкой. Юный жонглер по совместительству был отличным карманником. Он умеючи крал ключи от ее клетки у подвыпившего хозяина. А когда Руала забеременела, помог ей сбежать.