-Какой план? – прошептала Гвиана, опасаясь говорить громче, чтобы их не услышали «с той стороны».
-Хватаем мерзавца. Уходим! – лаконично откликнулся Гэлред.
На лице Аблога отразилось красноречивое: «Интересно, как ему удалось четыреста лет назад стать Темным Властелином и создать Темную Империю?!» Осторожно приоткрыв одну из дверных створок, Гэлред выглянул наружу. Оказалось, что она вела в большой зал, явно служивший кому-то в качестве гостиной. В зале стояли обитые мягким кремовым шелком пузатые диваны с цветной вышивкой и фигурными спинками, такие же мягкие уютные кресла и вазы с цветами. Целая куча бесполезных ваз из темно-зеленого и насыщенно-синего дорогого стекла с цветами. Гвиана они сразу не понравились. Это самую каплю напоминало ее покои во дворце.
Раскрыв двери, Темный Владыка выскользнул наружу. Оказалось, что проход был замаскирован всего лишь обоями и ничем больше. Впрочем, сами обои были достаточно пестрыми, а закрытые двери настолько сливались со всем остальным, что их было не видно.
-Интересно, где мы? – пробормотал старый Аблог.
-В каком-нибудь роскошном особняке семейства Гэстерс, - предположила Гвиана, полюбовавшись на свое отражение в зеркале, что висело напротив потайного хода.
Должно быть, возвращаясь со своих таинственных ночных прогулок, владелец сначала зорко выглядывал, не находится ли кто-то в комнате, приоткрыв дверь. Или они попросту не нашли замаскированный в двери глазок.
«Кто строит жуткий тайный ход, который ведет в общую гостиную, а не в личный кабинет?» - с недоумением подумала Гвиана.
Это определенно было либо большой оплошностью архитекторов, либо невероятно мудрым и хитрым ходом. Конечно же, в спальнях и кабинетах такой ход стали бы искать в первую очередь! Приди кому-то в голову подозревать знатное семейство Гэстерсов в проведении ритуала по призыву демонов!
-Кого хватать-то будем? – язвительно поинтересовался Аблог.
-Я за цветы! – не удержалась Гвиана.
Не успев ничего ответить на их шутки, Гэлред схватил Гвиану за плечо и прижался к стене. Поняв все без слов, Аблог тут же укрылся за широкой шторой, свисавшей с окна. Заслышав приближавшиеся шаги, Гвиана затаила дыханье. За исключением штор и потайного хода, больше спрятаться было негде. Открыть ход заново они уже не успевали. Метнуться к шторам, не произведя шума тоже! Оставалось лишь надежда, что открыв дверь, вошедший их не заметит и пройдет комнату насквозь, ни разу не обернувшись!
Гвиана сжала руку Гэлреда. Это означало, что если вошедший будет мужчиной мало-мальски похожим на описания Сэйниса, то они его схватят и уволокут сразу же в потайной ход. Но Властелин, судя по всему, понял ее жест как-то очень по-своему. Он успокаивающе улыбнулся, сжав ее пальцы. Гвиана вскипела. Можно подумать, что Гвиана Безжалостная боится быть застигнутой врасплох в каком-то особняке! Ее подданных, между прочим! Да в былые времена она могла бы приказать всех здесь казнить! То есть, подсказать эту идею королю. Но он бы ответил искренним недоумением…
Звук шагов усилился, и в зал вошло несколько человек. Двое молодых мужчин и три женщины в пышных кринолиновых платьях. Та, что была в желтом, чем-то даже смахивала на пра-пра-бабку Гвианы с портрета в старой галерее дворца. И ее младшую сестренку Стасиру, какой та должна была вырасти. Не замечая незваных гостей, дамы и их разряженные в дорогие, расшитые золотом камзолы кавалеры о чем-то премило беседовали. Гвиане оставалось лишь изумляться мощности заклятья незаметности, что наложил на них Гэлред.
-А потом он сказал…Ха-ха-ха! – донеслось до Гвианы, словно сквозь толстый слой пелены.
Побочным эффектом выделенного Темным Властелином из окружающей реальности отдельного куска пространства было то, что он действительно «отдельный». Их не замечают, но и им самим трудно расслышать то, что происходит «снаружи». Впрочем, судя по всему, это досужая светская болтовня. Несколько минут спустя все пятеро удалились, и, вспотевший от напряжения, Гэлред с облегчением отлип от стены.
-Слишком молоды. Это не они, - сообщил он вышедшему из-за шторы Аблогу.
-Почему ты так думаешь? – удивился старик.
-Сэйнис сказал, что когда его похитили, всем заправлял тип в черной маске, с короткими седыми волосами и аккуратно подстриженной седой бородой, - пояснил Властелин. – Да и остальные наверняка были постарше этих юнцов. Думаю, если кто-то и сможет ответить на наши вопросы, то это хозяин дома. Его и похитим.
-Где его только найти? – вздохнула Гвиана.
-В подобных особняках кабинет и покои владельца чаще всего находятся на втором этаже, - поделился Аблог своими познаниями из жизни аристократии. – Все-таки странно, что потайной ход ведет в гостиную.
-Может быть, дом перестраивали? – предположил Гэлред. – Вот так несуразно и получилось.
Дождавшись, пока молодые люди и их спутницы уйдут подальше, они выскользнули из гостиной наружу в просторный холл, а оттуда прошли к широкой деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Перила лестницы украшали какие-то резные монстры, смутно напоминавшие демоническую форму Сэйниса. Должно быть, первый владелец особняка и потайного хода на кладбище к старому алтарю счет этот намек остроумным.
-Дурная все это затея! – вздохнул Аблог.
-Сказал один из тех, кто пробудил Темного Властелина! – фыркнул Гэлред. – Если хотел спокойной жизни, тебе не следовало этого делать, старик!
-Я просто предпочел бы умереть за нечто более стоящее, нежели неудачная попытка изгнать демона. Как-то мелко, - поморщился Аблог, но покорно последовал вверх по лестнице за их Господином.
-Думаю, мы найдем здесь того, кого ищем, - произнесла Гвиана, указав на портрет, висевший на стене посреди зала, который они только что покинули.
Гэлред и Аблог перегнулись через перила, чтобы получше рассмотреть его. Пожилой мужчина в иссиня-черном камзоле опирался на внушительную трость, увенчанную красным камнем.
-Н-да, а свиньи в свинарнике-то мы и не заметили! – изрек Аблог старинную пословицу.
-Найдем его! – Гвиана проворно затопала вверх по лестнице.
Им оставалось всего навсегда схватить этого Гэстерса и как следует допросить. Потом Сэйнис будет спасен, и они смогут сосредоточиться на самом главном. Захватить королевство и возродить Тьму!
Владельца особняка они вскоре нашли, причем в саду. Его опустевший кабинет, который Гэлред буквально перерыл сверху донизу, изобиловал потайными отделениями шкафов и запертыми ящиками стола. Вскрыв их, Темный Владыка обнаружил свитки весьма сомнительного содержания для светлого дворянина. На одном из них были письмена, видимо, предназначавшиеся для ритуала, но Гвиана не слишком хорошо разбиралась в данной разновидности магического языка. Слишком старой, чтобы светлый наставник принцессы когда-то уделил ему должное внимание.
-Я его вижу! – сообщил Аблог, пока Гвиана и Гэлред исследовали кабинет.
По дороге сюда им пришлось погрузить несколько слуг и двух белых кучерявых болонок в сон. Теперь им достанется - слугам, конечно. Но Гвиана об этом не слишком сожалела. Темный Властелин из ее представлений вообще убил бы всех встреченных на пути, ни мгновения не сомневаясь.
-Где?! – оторвались магиня и Повелитель Тьмы от своих занятий.
Он листал какую-то книгу в мягком кожаном переплете. Гвиана же разглядывала старинное ручное зеркальце. Она ощущала вложенную внутрь магию, но все никак не могла понять ее направленности. То ли зеркало делало владельца привлекательнее, то ли служило для гаданий.
Аблог молча указал на окно. Выглянув наружу, Гвиана обнаружила, что за окном простирается огромный изумрудно-зеленый сад с аккуратно подстриженными кустами. А владелец особняка стоит подле фонтана с бронзовым морским чудовищем и премило беседует с какой-то дамой, опираясь на свою трость.
-В вас есть что-то похожее, - задумчиво изрекла Гвиана, взглянув на Аблога.
-В жилах большинства дворян течет хоть немного общей крови! – поморщился старик. – Если ты не про возраст, конечно!
-Скорее про стрижку бороды. Может, у вас один брадобрей? – попыталась магиня развеять мрачную атмосферу особняка.
Он был вычурно-роскошен. Но жуткие и кровавые тайны явно подстерегали здесь буквально на каждом шагу. В одном только кабинете она насчитала семь тайников! Не считая потайного хода, который просто обязан здесь быть, помимо основного, что вел в старый склеп! Наверняка владелец дома не прочь втихаря приглядеть за жильцами, выглядывая в дырки, проделанные в старинных картинах и гобеленах! Во дворце отец когда-то давным-давно показал Гвиане два потайных хода. Один вел в подземелье прямиком из королевской спальни, а оттуда второй уходил за город, на случай, если что-то случится или будет осада столицы.
-Едва ли! – недовольно огрызнулся Аблог.
Они дождались, пока хозяин особняка зайдет внутрь. Схватить его на первом этаже не составило особого труда. Правда, сделать это незаметно не получилось. Пришлось оглушать заклинаниями слуг и женщину, что вошла в дом вместе с ним. Судя по похожим чертам, эта была дочь хозяина особняка. По крайней мере, Гвиана про себя окрестила его именно «хозяином». Так властно держался этот тип, похожий на седобородого льва.
Когда шумиха улеглась, а остатки заклинаний растаяли, Гвиана, Гэлред и Аблог оказались посреди того самого зала, откуда началось их путешествие по дому. Человек, которого они собирались похитить, лежал на полу без движения, но к счастью, дышал.
-Потащили! – распорядился Гэлред, проворно ухватив дворянина подмышки.
Аблог тут же взял его за ноги, а Гвиана, повозившись, открыла потайную дверь. Вскоре они уже скрылись внутри пропахшего холодом и сыростью потайного хода.
-Как-то слишком уж просто, - проворчал старый маг.
-Не накликай! – одернула Гвиана. – Нам все еще предстоит усмирять демона!
-И допросить этого господина не помешает, - жизнерадостно откликнулся Гэлред. – Помимо имени демона, я хотел бы узнать, для чего он вообще им понадобился. Все ж таки, это кровавый и крайне опасный ритуал. Погибнуть мог не только Сэйнис, но и те, кто его проводят.