вслед за Господином.
-Ты чувствуешь второго демона где-то поблизости? – с надеждой спросил он.
-Нет, - честно ответила магиня.
-Вот и я нет, - угрюмо произнес Властелин. – Возможно, он так испугался Сэйниса, что решил сбежать.
До того, как солнце покинуло небосвод, скрывшись посреди волн позолоченного заката, они прочесали весь лес, вплоть до следующих деревень. Но ни следа крылатого существа, о котором говорил Сэйнис, не было. Как оборотни ни старались, даже им не удалось взять след демона.
Наконец, раздраженные и усталые, они покинули лес, выехав к очередной деревеньке.
-Если я сейчас не поем, Тьма точно восстанет и свергнет Свет, завоевав поблизости все трактиры! – признался Темный Властелин.
-Я не против! – заявил Аблог, у которого и самого желудок угрожал вот-вот подобраться к горлу.
-Похоже, кем бы ни было это существо, мы его упустили! – подвел итог Сэйнис.
-Иногда даже герои терпят неудачи! – наставительно отозвался Темный Властелин и галопом пустил своего коня в сторону ближайшего здания, подозрительно смахивавшего на придорожный трактир.
Устроить привал они решили на этот раз на лугу, неподалеку от леса, где был колодец. Благо, ночь выдалась теплая. Аблог надеялся, что им удастся заметить демонов, если те все-таки решатся еще раз попытать счастья в поисках Темного Щита. Осмелевший и привыкший немного к животной форме Балиана и Руалы, Дэйг улегся между ними, так было теплей. Гвиана пожалела, что старый маг запретил им разжигать костер. Чтобы демоны, если надумают вернуться, сверху ничего не заметили. На взгляд Гвианы, если они и правда чуяли Меч и Щит Темного Владыки, то едва ли отсутствие костра могло на что-либо повлиять. Учуяв артефакты, демоны явятся прямиком к ним. Естественно заметив при этом, что придется иметь дело с кучкой самонадеянных магов и Темным Властелином, которого и темным-то уже толком не назовешь!
Завернувшись в плащ поплотнее, Гвиана прижалась к боку Гэлреда.
-Почему ты сказал, что уничтожил бы свой Щит, если бы мог? – шепотом спросила она.
-Не щит. Только камень, который я в нем спрятал, - так же шепотом поправил Гэлред. – Ты уже видела, как я призвал Старых Богов на кладбище, когда спасал Дэйга.
Вспомнив стену клубящейся Тьмы и жуткие силуэты, тянущие к мальчишке и Гэлреду извилистые руки, Гвиана передернулась.
-Тогда почему ты не уничтожил эти камни давным-давно?!
Властелин Тьмы тяжело вздохнул.
-Сначала я был юн и глуп. А когда попытался… Старые Боги едва не поглотили меня. Так что, в конце концов, я решил оставить все, как есть.
Прижавшись к Гэлреду поплотнее, Гвиана уснула. Ей снились чудовища, которых трудно вообразить. А узрев единожды, никогда уже не сможешь засыпать спокойно. Они тянулись к Гвиане из недр живой, клубящейся Тьмы и даже проснувшись, она знала, что эти существа рядом. За тонкой гранью, которую умеет открывать Гэлред. И наверняка ведь, не он один.
Глава 9. В которой они узнают кое-что об Аблоге и…
Наутро, едва проснувшись, Гвиана сразу же накинулась на Аблога с расспросами. Она хотела узнать все, что старик когда-либо слышал о Старых Богах. Поначалу Аблог пытался отделываться общими фразами, дескать, понятия не имею. Но затем все-таки уступил.
-Говорят, что Старые Боги были прежде Света и самой Тьмы, - поведал старик, с завистью глядя на всех остальных, кому Гвиана дала выспаться. – Люди поклонялись им, принося кровавые жертвы. Почему бы тебе не спросить об этом лучше нашего Властелина? Он явно знает про Старых Богов поболее моего.
-Его я тоже спрошу! – жизнерадостно заверила Гвиана Безжалостная. – Но, если честно, я не уверена, что сам Гэлред понимает толком, кто они такие!
Вполне в духе Гэла найти невероятной силы артефакты, вроде двух странных камней и воспользоваться ими. А потом уж разгребать последствия в виде самой Старой Тьмы, явившейся на его Зов!
-Я мало что о них знаю, - признался Аблог. – В редких книгах о Старых Богах можно найти хотя бы пару строчек. Однажды мне довелось столкнуться с их последователями. Моему отряду пришлось вступить в бой с ними, чтобы остановить отвратительный ритуал, что они проводили.
-В те времена ты был еще светлым? – поняла Гвиана.
Сказал бы кто тогда Аблогу, что однажды сам он наденет темное одеяние и будет бестрепетно перерезать глотки, чтобы возродить Темного Властелина! Старик поморщился.
-Я же не спрашиваю, кем ты была прежде! - с обидой проговорил он. – Хочешь узнать больше, спроси у Гэлреда.
Магиня вздохнула. Не сознаваться же старику, что при одном упоминании о Старых Богах, у их Властелина стремительно портится настроение! И уж точно не в том, что ее это хоть капельку волнует!
-Настолько я знаю, это камни когда-то были частью алтаря Старых Богов, - рассказал Гэлред, когда на него насела уже вся компания, жаждавшая побольше узнать о Мече и Щите Тьмы. – Мне с большим трудом удалось найти их в горах, среди древних развалин. В процессе я раз десять едва не погиб!
-Подумать только, а мы никогда не замечали! – огорченно сказал Денор, крутивший в руках меч их Господина.
Маг пристально разглядывал иссиня-черный камень, вмонтированный в набалдашник на его рукояти. Темный Властелин отобрал у Денора свой меч. Который старший близнец позаимствовал, кстати, без спросу, еще пока Владыка спал. Вернул в ножны.
-Будьте очень осторожны с этим! - предупредил он. – Если высвободить полностью всю силу Меча Тьмы или моего Щита, может случиться нечто очень неприятное!
Старый Аблог покрутил в руках заржавевший щит. Заглянул с изнаночной стороны, видимо, ожидая, что камень окажется вмонтирован в углубление. Не тут-то было! Другая сторона щита была гладкая, камень Гэлред надежно спрятал под защитой металла. Гвиана еще раз присмотрелась к узорам на щите, едва проступавшим сквозь толстый слой ржавчины. Грязь со щита Аблог уже счистил. Должно быть, это было заклинание, сдерживавшее те проявления камня, что Темный Властелин посчитал «лишними». Порасспросить бы его как следует! Желательно привязав к дыбе, чтобы поменьше отмалчивался на их вопросы!
Вдоволь налюбовавшись на щит, Аблог вернул его владельцу. Глаза Берка при этом любопытно сверкнули. Но родич не торопился дать ему изучить щит. Хотя не так уж давно доверил Меч Тьмы!
-Как вам удалось найти эти камни, Господин? – заинтересовался Фрат. – В смысле, откуда вы о них узнали?
Гэлред нахмурился. Менее всего он хотел отвечать именно на этот вопрос.
-Они сами позвали меня! – угрюмо произнес Темный Властелин. – А теперь, если не возражаете, давайте продолжим поиски демонов! Пока они тут все не разрушили!
-Возражаем! – отрезала Гвиана. – Сначала завтрак!
-Демоны никуда не денутся! – поддержала ее Руала.
Темный Властелин расхохотался.
-Ну, хоть чему-то я вас все-таки научил!
На завтрак они доели остатки ячменных лепешек, что Балиан купил у крестьян в одной деревеньке. На десерт в заплечном мешке Звура нашлись хрустящие желтобокие яблоки, которые великан щедро раздал всем.
-Аблог, а почему тебя зовут Старым? – вдруг спросил Берк.
Видимо, парень отчаянно искал предлог перевести тему на что-то другое. От чего лицо их Господина не делалось подобным очень разгневанной каменной статуе. Или жуткому Темному Властелину, сокрушившему когда-то все, что попалось на его пути, чтобы создать свою Империю.
Старик огладил седую бороду. Усмехнулся.
-А так разве не видно? – язвительно осведомился он.
-Балиан как-то сказал, что тебя всегда так звали, - не отступал Берк. – Ну, или, по крайней мере, очень давно!
Гвиана представила новорожденного малыша, которого родители вздумали назвать «Старым Аблогом» и едва не расхохоталась. Впрочем, даже эта картина не смогла развеять всеобщего мрачного настроения. Вот уже почти месяц, как они ищут Князей демонов, а те будто сквозь землю провалились! Да к тому же, оказалось, что меч и щит Гэлреда хранят жутковатый секрет!
-Ладно! – уступил Аблог. – Старым Аблогом меня стали называть в двадцать лет. Я тогда служил в королевской армии. На стороне Света, как вы все уже давно поняли… В нашем отряде появился еще один парень с таким же именем. Чтобы различать нас, его стали кликать «Новым Аблогом», а меня «Старым». Вот и весь «секрет».
-Что случилось с «Новым» Аблогом? – поинтересовался Гэлред.
-А что случается с людьми на войне? – хмуро ответил старик. – Он стал моим другом… А потом погиб… когда грихольмы перебили почти весь наш отряд у Белой Реки. Я был одним из немногих выживших.
Гвиана молчала. Потрясенная до глубины души. Не горечью потерь, что звучала в голосе Аблога. Нет. Каждый, кто собрался на этом цветущем лугу потерял многое. Но…
-Битва у Белой Реки была больше двухсот лет назад! - ошарашено сказал Денор.
Старый Аблог пожал плечами.
-Как быстро летит время… А кажется порой, будто вчера!
Ни следа демонов ни в тот день, ни на следующий, ни спустя еще несколько, они так и не нашли. Хотя загнали лошадей почти до предела, стараясь осмотреть как можно больший радиус окрестностей, надеясь, что демон не успел улететь далеко. В конце концов, усталые всадники и их кони буквально валились с ног. Определив последних на побывку в стойло при постоялом дворе, они отправились ужинать. Вот за очередным ужином Гвиана и заметила, наконец, что Звур старательно избегает встречаться с Аблогом взглядом и садится как можно дальше от старика. К тому же с тех самых пор, как Аблог рассказал им про свою юность, и без того не слишком словоохотливый грихольм практически не разговаривал. Даже свое «Урр» и «Звурр!» перестал вставлять к месту и не к месту.
Гвиана не знала, что делать, да и стоит ли. Грихольма не трудно было понять, темный, а в ту пору светлый, маг уничтожал его сородичей. Если честно, она и сама убила бы подобное Звуру существо, не особо раздумывая, до встречи с ним. Что поделать, репутация у грихольмов была еще хуже, чем у оборотней.