Наконец, допросив всех, кого нашли, и удалось привести в сознание, они собрались покинуть подземелье. Гэлред еще пару минут побродил в самых темных и отдаленных его закутках, пристально изучая местную паутину. Гвиане пришло в голову, что когда-то ведь дворец принадлежал ему. С тех пор ту часть здания, что располагалась наверху, множество раз перестраивали. А вот подземелье вполне могло остаться неизменным в течение четырех сотен лет.
Оказавшись наверху, магиня вздохнула с облегчением. Ей все еще хотелось забраться на крышу и подставить лицо свежему ветру. Но сначала – сменить одежду и как следует вымыться! Ей казалось, что запах горелой и гнилостной плоти пропитал каждый миллиметр ее одежды и кожи! Гэлред задумчиво посмотрел на нее.
-Безжалостная, да? – кисло спросил он.
-От «Темного Властелина» слышу! – огрызнулась Гвиана и поспешила удалиться в свои покои.
Балиан проводил магиню задумчивым взглядом. Затем повернулся к Гэлреду.
-Можно я у тебя вымоюсь? Не хочу являться к Руале в наши покои, благоухая пыточной.
-Конечно! – заверил Гэлред. – А заодно найди слуг и прикажи, чтобы после тебя для меня ванну снова наполнили. У меня есть еще одно дело…
-Да, Господин! – оборотень поклонился – едва заметно, но большее могло привлечь нежелательное внимание, да и было не в его характере. – Могу я спросить?
-Видимо, что-то личное?
-Зачем было заботиться об этих отребьях? Мало того, что они не стоят этих усилий, так ведь в любом случае умрут скоро.
Темный Властелин усмехнулся.
-Ты воскресил чудовище, которым четыреста лет пугали детей, и называешь своим господином, оборотень! Тебе ли говорить о тех, кто стоит усилий?
-Я воскресил чудовище, чтобы спасти свой чудовищный народ, - сурово поправил Балиан. – Правда, такое ощущение иногда, что обряд воскрешения мы провели не до конца. Какая-то часть тебя так и осталась на том свете, Господин.
-Быть может! – задумчиво согласился Гэлред. – Там ей и место!
-Расскажи мне о Старых Богах? – ночью попросила Гвиана. – Как ты с ними связан?
Она сама не знала, как вышло, что Темный Властелин лежит рядом. Посреди дворца, где полным-полно слуг и они могут рассказать… Кому? Королевской чете? Она больше не наследница престола и даже не их дочь. Принцесса мертва, утонула. Гвиана Безрассудная может делать все, что ей вздумается!
Гэлред повернулся к ней. Даже сквозь бархатные объятия темноты она почувствовала его взгляд.
-Уверена, что хочешь это знать? История не из приятных.
-Мою неприятную историю ты уже знаешь! – усмехнулась Гвиана. – Могу рассказать еще парочку, если захочешь. О принцессе и семи разбойниках, или сколько их было… Или о принцессе и стае волков, которая ее чуть было не разорвала… Или вот, моя любимая: принцесса, которая едва не утонула в болоте!
-Ладно! – хмыкнул Гэлред. – Моя история будет о мальчике… подручном кузнеца. Началась она давным-давно, задолго до того, как я узнал о Старых Богах…
Кузнец, которому продали восьмилетнего Гэлреда, был человеком жестоким и обстоятельным. Если первое было плохо само по себе, то второе делало его худшие черты просто невыносимыми. Он не просто лупил сгоряча своего юного и, увы, весьма тщедушного и щуплого подмастерья. Он мог это делать часами, да так, что Гэлред несколько раз был совершенно уверен, что к утру умрет. Но, видимо, теплилась в нем яростная, практически неистребимая искорка жизни. Маленький Гэл и сам не знал, зачем цепляется за нее так отчаянно. Ему просто нравилось. Трава, деревья, небо, река… Все в общем-то кроме кузнеца и ему подобных.
Однажды, когда он лежал в бреду на полу кузницы, весь избитый ему почудилось нечто. Тьма, океаном разворачивавшаяся внутри него. А на самой глубине ее было что-то еще, словно потайная дверь… Которую мальчик не открывал очень долго. Узнав о своем магическом даре почти что случайно – вместо затрещины в драке залепив соседскому мальчишке по лицу фаерболом, Гэлред старался развивать свой дар. Но получалось слабо. Соседский мальчик, к счастью, так и не понял, откуда на его щеке взялся небольшой ожог. Спутал с синяком, благо последнее тоже присутствовало.
А Гэлред… Что Гэлред? Он мечтал. Как однажды защитится от кузнеца при помощи магии. Отшвырнет его взмахом руки, да треснет о стену кузницы. Со временем регулярные избиения Гэла стали изощреннее, как и мысли о мести. В какой-то момент подросший и окрепший подмастерье понял, что просто напугать своему мучителя ему уже будет мало. Он выковал себе нож. Наточил. И… не смог. Не потому, что рука дрогнула, просто кузнец заметил припрятанный в полу кузницы схрон. Наказал так сильно, что кости потом хоть и срослись, да не совсем ровно. Избивая Гэлреда железным прутом в очередной раз, он подписал себе приговор.
Хотя, быть может, он подписал его тогда, когда надумал спьяну избить мальчишку и все никак не останавливался. А Гэл тогда отчетливо понял, что или он или это чудовище, смутно похожее на человека… Вначале он бил его магией. Наотмашь. Но она все еще была слаба. Гэлред знал о волшебстве слишком мало, практиковался украдкой и некому было его наставлять… А потом очередной удар почти отправил его в небытие. И там, на самой грани жизни и смерти, между этим ударом сердца и следующим… Или быть может, между этим ударом тяжелого прута и тем, что унес бы его жизнь… Гэлред услышал их шепот. Старых Богов. Чудовищ, что были рождены прежде самой Тьмы и прежде Света. Что были страшнее кузнеца и даже той ненависти, которую Гэлред к нему испытывал… Ему было двенадцать лет, и он впустил их в мир.
Тогда старую кузницу заполнила Тьма. Она была жарче надутых мехов и пышущей огнем жаровни. Она была холоднее самого ледяного льда. Темнее тьмы в сердце кузнеца… В тот день Гэлред ушел из селения, где провел почти всю свою жизнь. Где остались его родные, отдавшие его кузнецу и ни разу так и не предпринявшие ничего, чтобы его защитить. Разве что мать иногда навещала его украдкой, тайком от мужа принося сладкие пироги. Покуда была жива. Он никогда не оглядывался назад. Наверное, потому что знал, что увидит за собой Тьму.
-У нас в деревне всякие слухи ходили, - тихо проговорил Гэлред. - Что кузнец когда-то сватался к моей матери, да она отказала… Он был взбешен… Отец говорил иногда, выпив, что я на него не похож… Он ведь полный кошель медяков за меня отдал… Чтобы в подмастерья взять, а потом избивал почти каждый день… Я даже не знаю убил ли его…
-Поэтому они тебя выбрали? – тихо спросила Гвиана. – Из-за того, что ты сын кузнеца?
-Наверное, все остальные, кто был способен их слышать, оказались умней! – усмехнулся Гэлред. – А я хотел силы. Стать самым могущественным!
«Чтобы никто больше никогда не смог причинить тому мальчишке боль!» - подумал Гвиана, невольно вспомнив тянущиеся к ней руки разбойников, что одна принцесса как-то повстречала в лесу.
Ей повезло чуть больше Гэлреда. Ее сила не была такой страшной. Они даже остались живы. Ну, вроде бы. Магиня повернулась на бок и обвила Гэлреда руками. Положила голову ему на плечо.
-Расскажи про принцессу и болото? – вдруг попросил Гэл. – Как ты выбралась?
Гвиана прикрыла глаза. От воспоминаний о том, как ее угораздило забраться в самую топь, у магини до сих пор холодный пот выступал на спине.
-Меня Аблог вытащил. Кажется, он искал какую-то болотную тварь, то ли бродячие огоньки, то ли еще что… А наткнулся на меня. В некотором роде он даже стал моим учителем. Ненадолго.
Юная принцесса увязалась за старым магом, буквально умоляя научить ее хоть чему-нибудь. В конце концов, Аблог согласился преподать ей несколько уроков, пока они выберутся из леса.
-Он научил меня паре боевых заклинаний и ставить энергетический щит. Еще немного лечить, - поделилась Гвиана.
-И все? – удивился Гэлред.
-Аблог в ту пору был нелюдим, - усмехнулась Гвиана. – К тому же, как и все живое, я ему не понравилась. Думаю, это и так было большое одолжение с его стороны. А еще он рассказал мне о тебе. Про то, что Темный Властелин предусмотрел свою гибель и его можно воскресить.
Гэлред тихо засмеялся в темноте.
-Так, значит, это была идея Аблога? – усмехнулся он.
-Его самого.
-Вместо всех моих последователей… Меня надумал воскресить светлый маг!
Глава 11. В которой Галерея Чудес приоткрывает им свои тайны.
-В кого ты превратилась, Гвирри? – с горечью спросил король.
Его Величество и Ее Величество изъявили желание поужинать вместе с героями. Наедине. Даже стражников отослали прочь. К большому неудовольствию Гэлреда, его предположение о том, что старший брат короля является предателем, вызвало у Вендина лишь смех.
«Арверг на это не способен!» – заявил король, а затем принялся за запоздалое воспитание дочери. Уточнив, «знают ли ее спутники» и, получив положительный ответ, король решился, наконец, поговорить с Гвианой в открытую. Она предпочла бы более приватный разговор. Но, похоже, родители опасались, что чрезмерное внимание к магине может выдать ее происхождение. С чего они решили, что все ее друзья в курсе, для Гвианы осталось загадкой. Впрочем, король Вендин всегда отличался проницательностью.
-Ни в кого! – сухо отрезала Гвиана Безжалостная. – Теперь я та – кем являюсь!
-Кошке трудно всегда прятать когти, - поддержал девушку Балиан.
Ее Величество, королева Эрена тяжко вздохнула.
-Если бы ты не сбежала тогда, мы бы со временем нашли тебе хорошую партию…
-Конечно, жить пришлось бы где-нибудь в глуши с поддельной родовой грамотой, - поддержал король. – Но это была бы достойная жизнь… максимально соответствующая твоему положению.
-Моя жизнь соответствует моей природе и моему дару! – вскипая, отрезала Гвиана. – И вообще, где вы были все это время со своими предложениями?!
-Искали тебя! – обиженно заметил король. – Боюсь, дочь, ты слишком хорошо от нас пряталась.
-Как будто у нее не было причин для этого! – пробормотал Фрат, все-таки вытянувший из Гвианы однажды вечером, пока они собирали хворост в лесу подробности ее побега.