Гэлред устало потер переносицу.
-Не наугад. Рядом с Саранданской долиной есть пещера. Там хранится еще один камень. Если демоны до сих пор его не забрали, значит, нам повезло.
-И ты говоришь об этом только сейчас? – прищурился Сэйнис. – Надо было сначала ехать в ту пещеру, а потом на твою могилу!
Темный Властелин покачал головой.
-А что толку? Встретились бы мы с демонами снова и проиграли. Мы даже одного из них не сумели одолеть всем скопом.
-Зато письмо от моего предка многое изменило в этом раскладе! – хмыкнула Гвиана. – Теперь мы стали сильнее с его благословением!
-Его благословением, его талисманом и заклинаниями, что он написал на обратной стороне своего послания, - перечислил Гэлред.
-Он оставил тебе свой талисман?! – изумился Аблог.
Темный Владыка продемонстрировал лежавший на его ладони ярко-красный камень на цепочке, который, видимо, лежал внутри свернутого свитка. Затем повесил себе на шею.
-Когда-то Орзон носил его, не снимая. Даже удивительно, что он отдал его мне, а не своим потомкам.
-Может, он еще достанется потомкам! – усмехнулся Денор. – Вашим общим…
-Знаете, что я обо всем этом думаю? - задумчиво произнес Фрат.
-Что? – заинтересовался Берк.
-Камни Старых Богов, послание от древнего короля Света, все это конечно прекрасно… Вот только нам опять предстоит лезть в пещеру! Я уже скоро шарахаться начну от темных замкнутых пространств!
-Можешь постоять снаружи, пока мы одолеем демонов и заберем камни! – утешил брата Денор.
-Будет, кому нас оплакать, если что, - оптимистично добавил Сэйнис.
-Ненавижу пещеры! – проворчал Фрат, который, конечно же, не собирался нигде дожидаться, пока их перебьют.
-Хватит ворчать! Звур вот вообще много лет жил в пещере. И Сабина твоя тоже, - напомнил Берк.
-Что-то по нашему зеленому другу не видно, чтобы он стремился обратно! – отрезал младший близнец. – Пещеры – это худшее изобретение богов. После проигрыша в карты!
«Фрат был прав!» - кисло подумала Гвиана, когда Темный Властелин привел их к пещере, скрывавшейся на дне глубокой расщелины рассекавшей плоскогорье позади Саранданской долины практически надвое.
Саранданскую долину и земли вокруг нее еще именовали Золотыми, или Землями Осени. Из-за вечно желтой травы, которая в любое время года была такой. Лишь изредка глаз цеплялся за более-менее зеленый росток, проглядывавший среди желтых и желто-серых. Когда-то наставник рассказывал юной принцессе, что если забрать семена растений из этих мест, то на новом месте растение вырастет обычного зеленого цвета, как и все остальные.
Гвиана подошла поближе к пещере, которая одновременно пугала и настораживала своими размерами и в то же время, манила темнотой, в глубине которой вдали поблескивали крошечные светящиеся точки. Высотой вход в пещеру был метров десять, не меньше. Даже Звур рядом с этим местом казался маленьким.
-Господин, вы знали, что здесь находится один из камней Старых Богов и не пришли сюда, чтобы его забрать? – удивился Денор, разглядывавший две жутковатые каменные физиономии выступавшие из скалы по бокам от входа в пещеру.
Огромные, два метра каждое, лица изрядно истерлись от ветра и времени. Но сомнений у Гвианы не было. Оба демонстрировали жуткий оскал, при этом отдаленно напоминая человеческие лица. Если бы люди вдруг стали огромными с надутыми щеками и парой десятков рогов на голове. Звур подошел к одному из барельефов и принялся его с интересом ощупывать. Затем довольно продемонстрировал Берку пару пятнышек темно-зеленой краски, в которую прежде были выкрашены оба лица.
-Боги грроа! – довольно сообщил Звур.
-Их так зовут? – удивилась Гвиана.
-Грроа – это самоназвание грихольмов. На их языке, - пояснил Аблог.
-А-а, - магиня перевела взгляд на замершего неподвижно возле входа в пещеру Темного Властелина.
Он так и не соблаговолил ответить Денору, пристально вглядываясь в темноту.
-Господин? – на всякий случай окликнул старший близнец, решив видимо, что Гэл не расслышал его вопроса из-за завывавшего в расщелине ветра.
-Может, это Гэлред и положил туда камень? – предположил Берк.
-Ни то ни другое, - повернулся к ним, наконец, Темный Властелин. – Я приходил в эту пещеру, когда узнал о ней. И собирался взять из нее камень… Но он оказался крупнее и сильнее тех, что у меня уже были. Я побоялся, что, оказавшись слишком близко друг к другу, три камня могут открыть портал для Старой Тьмы. Так что решил оставить его тут.
-И ты не стал заменять тот, что был у тебя в рукояти Меча на камешек посильнее? – не поверила Гвиана.
-Для рукояти он был слишком велик. А переделывать Щит, чтобы он поместился, мне не хотелось! – беспечно улыбнувшись, солгал Гэлред. – Будет лучше, если вы дождетесь меня снаружи. На случай, если демоны уже внутри и поджидают нас.
-Не хочешь, чтобы мы связывали тебе руки? – понял Фрат.
-То есть, мы обуза! – горько усмехнулся Сэйнис.
Темный Властелин задумчиво посмотрел на них.
-Боюсь, недавно выяснилось, что у меня есть одна слабость, - Гэлред обвел притихших последователей суровым взглядом. – Вы.
-Тогда к чему было нас вообще приводить сюда?! – разъяренно поинтересовалась Гвиана. – Чтобы мы могли послушать издалека, как тебя убивают Князья демонов?
-Даже, если демону удастся меня убить, он будет ослаблен, - очень ровным тоном ответил Гэлред. – В таком случае у вас будет шанс.
-А если их будет двое? – хмуро уточнил Берк.
-Увидимся на том свете!
С этими словами Темный Властелин, их Господин и просто непутевый возлюбленный Гвианы шагнул во тьму. Она ожидала, что пещерный мрак сразу же поглотит его фигуру, так было бы легче. Но, как назло, был прекрасно виден его удаляющийся в сторону крошечных синих огоньков силуэт.
-Что? И мы это так оставим? – поинтересовался Фрат. – Ему, видите ли, спокойнее драться без нас! Чтобы не сдерживаться, значит, в полную силу!
-Он в чем-то прав, - хмуро заметил Аблог. – Если я правильно понимаю, чего он боится – коронная техника нашего Господина вполне способна убить нас всех. Даже безо всяких демонов.
-Хуже, чем убить! – поправил Денор, подробно выспросивший у Аблога, как именно их Повелителю удалось освободить маленького Дэйга от демона.
Гвиана передернулась, вспомнив жуткие клубы живого тумана и тех, кто тянул из него свои кошмарные руки к Дэйгу и Гэлреду. Даже, когда князь демонов использовал камень Старых Богов, их было хотя бы не видно!
-Если он умрет там вместо нас, меня это категорически не устраивает! – заявил Балиан. – Так что пошли! И плевать мне, что он приказал! Этот остолоп нужен мне живым, чтобы посадить его на трон, даже если он этого не хочет, и позаботиться о моем народе!
-Вообще-то, Стасира обещала помочь, когда станет королевой, - испортил торжественный момент Берк. – Она тоже считает, что не все оборотни злые. Я ей про вас Руалой многое рассказал. И про Звура.
-Как бы то ни было, пошли! – отрезал оборотень.
Обнажив меч и приготовив парочку заклинаний, Гвиана с облегчением ступила в прохладный сумрак пещеры. Вот уж не думала, что будет так радоваться возможной скорой смерти! Зато, в какой компании!
-Вы лучшие друзья, что у меня когда-либо были! – расчувствовавшись, призналась магиня.
-Трудная же у тебя была жизнь! – усмехнулся Сэйнис.
Они нагнали Гэлреда спустя пару минут. Обнаружив, что его приказа никто не послушал, Темный Владыка тяжело вздохнул.
-У меня нет шансов выставить вас отсюда, так? – понял он.
Гвиана с усмешкой раскрутила шар, сотканный из Тьмы в руках.
-Никаких!
-Что ж… Вы должны знать, что на этот раз, если потребуется, я призову Старых Богов, - предупредил Властелин. – Это будет стоить вам жизней. В руки демонов не должен попасть еще один камень. Тем более ЭТОТ. Он слишком крупный.
-Я думал, с тремя камнями и так уже может открыться портал, - заметил Берк. – Вне зависимости от размера.
-Может, - согласился Гэлред. – Но локальный портал. Чует мое сердце, что Князьям этого не достаточно. Если бы они хотели что-то разнести в пух и прах, скажем, в пределах дворца или города, сделали бы это сами.
-Арверга уже никак не спасти? – тихо спросила Гвиана, глядя на острые пики темнеющих впереди сталактитов.
-Никак! – отрезал Повелитель Тьмы. – Сомневаюсь, что я смогу спасти хотя бы вас, если дело дойдет до драки!
-Может, и не дойдет! – донесся голос Берка, ушедшего вперед стремительной походкой вместе со Звуром, чей шаг приходился на два-три шага обычного человека.
Гэлред молча сорвался вперед. Гвиана последовала его примеру. Бежать по темной и жуткой пещере оказалось гораздо веселее, чем медленно брести, гадая, не ждет ли тебя впереди кровожадный демон. Теперь, даже, если он ждал, магиня ощущала себя сродни преследующей его волчице, а не дрожащим от страха при каждом шаге крольчонком!
Берк и грихольм первыми добрались до самого конца огромной пещеры. Туда, где под ее тяжеловесными сводами, с которых свисали каменные отростки, похожие на свирели небывалых размеров, стоял алтарь. Из темно-красного мрамора с белыми прожилками, поверх которого на истлевшей деревянной подставке лежал круглый иссиня-черный камень, размером примерно с кулак.
-Оригинальный способ что-то спрятать! – язвительно сказал Аблог.
-Думаю, алтарь – это вынужденная мера, - со вздохом пояснил Темный Владыка. – Он экранирует камень от внешнего мира. Скорее всего, поэтому демоны не добрались до него до сих пор. Им трудно его почувствовать.
-Так может, они его здесь и не найдут? – с надеждой предположил Берк. – Оставим все, как есть?
-Я же нашел в свое время, - возразил Темный Властелин. – Существуют сказания, в которых говорится о Старых Камнях. И о том, где их искать. К тому же, чем больше у тебя камней, тем сильнее связь со Старыми Богами. Те два камня, что у них уже есть рано или поздно приведут демонов сюда!