Не успели они договориться, кто же именно пойдет встречать Балиана и его отряд, как справа от четырех тронов раздался ехидный голос Аблога.
-Балиан Отважный, глава королевской стражи! – объявил он. – Предводитель племени Золотых Львов!
Просители и вельможи почтительно расступились. По крайней мере, те, что стояли поближе к тронам. Те, кого угораздило оказаться ближе к дверям тронного зала перепугано бросились в рассыпную, едва Балиан ступил на порог. Сам он был в человеческой форме. Статный красавец, облаченный в бело-золотой доспех с развевающимся за спиной темно-синим плащом. Украшенный золотистым конским волосом шлем, войдя в зал, Балиан почтительно снял и сунул под мышку. На него подданные Гвианы, Гэлреда, Стасиры и Берка взирали со страхом. А вот на шествовавших за ним десяток львов, львиц и четверку молодых волков с настоящим ужасом.
-Мы навели порядок на северной границе! – заверил Балиан, почтительно преклонив колено. – Больше эти разбойники никого не побеспокоят!
Гэлред торопливо подал знак ему встать. Придворный этикет бесил Темного Властелина до зубовного скрежета, но приходилось пока что мириться. Хотя многие традиции он уже отменил.
-Балиан! – плюхнув на этикет, Гвиана поднялась с трона и заключила оборотня в объятия.
Остальные монархи последовали его примеру. Мгновение спустя следовавшая за Балианом львица разогнулась, и настал их черед обнимать Руалу.
-А где Шенет? - поинтересовались оборотни, обернувшись к радостно улыбавшемуся Дэйгу.
Юноша был в форме капитана королевской стражи, но заверял всех, что это ненадолго. Однажды он метил занять место Балиана. Когда тому надоест совмещать должность главы гвардии и второго королевского советника.
-Носятся где-то с Джисом и Кайли, - вздохнул юноша. – Совершенно несносная малышня!
Гвиана хихикнула. Не так давно их семилетний сынишка Джис вместе с восьмилетней Шенет каким-то образом убедил Фэйтона, что родители разрешили им отправиться на охоту за таинственным монстром – рогатым кроликом, что завелся в королевском лесу. На вопросы, как дракон вообще мог подумать, что это правда, тот заверял, что детишки предъявили печать на гербовой бумаге с королевским приказом. И вообще, откуда ему знать, какие у людей порядки?! С детьми же ничего не случилось? Рогатый кролик найден и теперь стал завсегдатаем королевской спальни, где прятался от назойливого внимания детей.
«Хорошо хоть, Кайли они с собой не потащили!» - с облегчением подумала Гвиана.
Племяннице было всего пять лет, так что шансы свалиться даже с самого осторожного дракона в мире у нее были великоваты. Наверное, Джис поэтому ее с собой и не позвал. На что дочь Берка и Стасиры смертельно обиделась на целый день.
-Ладно, найди их! Скажи, что мы с Руалой вернулись! – распорядился Балиан. – А где близнецы?
-Сэйнис, Фрат и Денор отправились к Белой Реке, помогать грихольмам строить плотину, - поведал Аблог. – Ну и Звур, ясное дело, отправился туда вместе с ними, в качестве переводчика.
-И гаранта, что их не съедят, - не слишком радостно добавил Берк.
В деревнях грихольмов сам он бывал неоднократно. Но пока что дипломатическая миссия продвигалась с трудом. Грихольмам было, в общем-то, наплевать, считают ли владыки Светлого Королевства их своими подданными. Это их волновало мало. А вот строгий запрет нападать на селения людей многим из них не понравился. Пока что Звур убеждал сородичей в том, что наступили новые времена с переменным успехом. В качестве аргументов он использовал свое недюжинное обаяние, дар убеждения и крепкую дубину. В случае самых неуживчивых в ход шло обаяние Сэйниса. Стоило ему призвать Князя демонов, как сговорчивее становились не только грихольмы, но и самые твердолобые из знатных дворян королевства.
Не успели Балиан и Руала отчитаться подробней о случившемся на северных границах, как в тронный зал влетел небольшой ураган по имени Джис. Темноволосый и синеглазый удивительно похожий на Владыку Тьмы мальчишка умело и бесстрашно проскользнул между оборотней и замер перед обернувшимся на него Балианом.
-Дядя Балиан! – радостно завопил старший принц. – Тетя Руала!
Прыгнув с размаху на шею оборотня, мальчик повис на нем. Гэлред улыбнулся этой картине, видимо, вспомнив, как юный принц учился ходить – держась за хвост льва. Следующей до тронного зала добежала проворная огненно-рыжая Шенет. Чтобы не тратить время, она примчалась прямо на четырех лапах. Прыгнула сначала на Руалу, едва успевшую подхватить маленького львенка, а затем принялась тыкаться счастливой мордашкой в колючий подбородок Балиана.
-Как ты себя ведешь?! Перекинься! Разве так себя ведут маленькие девочки?! – прошипел Балиан на свою голову.
Гвиана прыснула со смеху. Перекинувшаяся Шенет была вся перемазана чем-то, что дети нашли в королевском саду и, по-видимому, являлось лужей. Которую очень здорово перепрыгивать на спор. В споре, видимо, выиграл Джис. Если судить по степени заляпанности когда-то голубого атласного костюма и чумазости довольной мордашки.
Вздохнув, Балиан прижал к себе захихикавшую дочь. Следующей в тронный зал вбежала малышка Кайли. От двоюродного брата и названной сестры она изрядно отстала. А вот свою гувернантку обогнала. Судя по всему, в прыжках через лужу, Кайли преуспела чуть побольше Шенет. Ее золотистое платьице хоть и было обрызгано, но издали можно было решить, что это просто фасон такой. В коричневую крапинку.
-Тетя Руала! Дядя Балиан! А что вы нам привезли?! – беззастенчиво осведомилась принцесса.
Поняв, что они окружены, и деваться некуда, оборотни принялись раздавать подарки. Дэйгу достался новенький кинжал, Джиссу деревянный меч, Шенет и Кайли тоже по мечу, потому что иначе бы обиженные вопли детей пришлось слушать до самого утра. Еще девочкам достались подвески из перламутра, а Джисс получил диковинную лягушку в банке. Живую. Представив, каково ее потом будет ловить по всему дворцу, Гвиана мысленно сказала изобретательному Балиану: «Большое спасибо! Сам будешь выковыривать ее из-за шкафа, когда упустят!»
Наконец, утихомирив детей, оборотни закончили свой рассказ о столкновениях с крупным отрядом разбойников на границе.
-А, еще, чуть не забыл! – хлопнул себя по лбу Балиан. – По дороге мы встретили гонца от Их Милостей Вендина и Эрены. Он прибыл во дворец вместе с нами!
Оборотень посторонился, пропустив вперед юного черноусого паренька, который вошел в зал вместе со львами и волками, но держался позади них. То ли из скромности, то ли просто боялся оборотней. Не смотря на то, что Венценосная Четверка, как их теперь называли, признала оборотней и грихольмов подданными наравне со всеми, люди все еще побаивались и тех и других. Причем даже Балиан и Звур вынуждены были признать, что поводов для этого хватало. Но они старались усмирить своих сородичей и научить жить по-новому. Гвиана, Гэлред, Стасира и Берк в свою очередь на многое пока что закрывали глаза и старались разрешать подобные конфликты, не привлекая лишнего внимания.
Молодой гонец протянул Гвиане послание. Темная магиня тут же, не удержавшись, вскрыла конверт своим кинжалом. Выудила из него крупный лист пергамента, заполненный мелким убористым почерком королевы. Поднявшаяся со своего места Стасира встала рядом с Гвианой, чтобы иметь возможность прочитать письмо вместе с ней. В этом вся младшая сестренка! Золотое любящее сердце и никакого терпения!
-Ну что там? – нетерпеливо спросил Берк, плюнувший на официоз королевского приема окончательно.
-Живы, здоровы, передают внукам гостинцы вместе с послом. Им очень понравились Ирэдийские Источники! – сообщила Гвиана, решив про себя обязательно уговорить Гэлреда навестить родителей в соседнем королевстве, куда те отправились путешествовать.
Правда, заинтересовали Гвиану не столько горячие источники с минеральными водами, сколько упоминание о некой таинственной сущности сотканной из темного со светящимися искорками тумана, что водилась неподалеку.
-Бе-ерк! – капризно протянула Стасира. – Мы ведь поедем навестить на Источниках Их Милостей, да?
«Вот ведь!» - подумала Гвиана. – «Успела первая!»
Королева с надеждой посмотрела на Балиана. Интересно, если вся четверка правителей неожиданно сорвется навестить решивших пока отойти от дел и понаблюдать за наследниками короля Вендина и королеву Эрену, Балиан с Руалой согласятся на время занять их место? Хотя бы на пару месяцев? И Аблог им поможет…
«Не рассчитывай!» - безмолвно отозвался старик, наградив старшую королеву суровым взглядом. – «Не помнишь, что было в прошлый раз, когда вы оставили за главных близнецов?!»
Гвиана, конечно помнила. Заскучавшие Денор и Фрат устроили Большой Королевский Турнир. Что само по себе неплохо. Но им еще и захотелось принять в нем участие. Что, в общем, тоже ничего, хотя Денора в итоге ранили. Вот только пока они развлекались, назрел очередной заговор. Если бы ни Арверг, которого заговорщики сдуру пригласили участвовать, закончился бы Большой Турнир крупным кровопролитием. А потом пришлось бы еще возвращать себе троны… Но ведь Балиан-то гораздо ответственней близнецов! Он вообще вот, отец семейства! Они с Раулой даже об еще одном львенке подумывают…
«Не-е-ет!» - лучился язвительностью взгляд старика. – «Как главный королевский советник, я запрещаю столь безрассудно…»
-Решено, мы едем! Все вместе! – обрадовано сказал Гэлред. – Аблог, ты остаешься за главного!
-Почему я?! – возмутился двухсотлетний маг, которого явно застигли врасплох.
-Если бы я назвал кого-то другого, ты бы сказал, что это он недостаточно ответственный! – ухмыльнулся Темный Властелин. – Но ты же не назовешь недостаточно ответственным себя?
Аблог Мудрый, как его теперь называли все чаще, вздохнул, смиряясь с неизбежным.
-Будь, по-вашему, Ваше Величество! – язвительно пробурчал он. – Только, чур, в следующий раз я тоже поеду с вами!
-Ладно! В следующий раз оставим за главного Фэйтона! – решил Гэлред. – Он еще не был…